С тех пор Даня к папиному наставнику настороженно относится. Мало ли, что тому в голову взбредет, а ну, как решит всерьез начать воспитывать? Как папу когда-то. Вообще-то, я герцога сама побаиваюсь, чувствую, еще чуток подрасту, и мне будет доставаться так же, как братику. Не в смысле, по шее на тренировках, а в смысле воспитания и прочего обучения. Учитывая, какие у Барса каверзные методы, лучше уж я буду подальше держаться, а потом в академию поступлю, и никто до меня не доберется.

От воспоминаний меня отвлекла закачавшаяся перед носом лягушка. Она запуталась в волосах и упала, зависнув на длинной пряди. Я задумчиво двинула головой, лягушка качнулась перед лицом туда-сюда, судорожно дергая лапками. Надо бы ее обратно на Шрека пересадить, а то у меня так скоро все волосы ядом пропитаются, прикоснется кто-нибудь и помрет на месте. Жуть, какая я становлюсь опасная. А вообще, ядовитая лягушка — это очень даже хороший ручной зверек. Может, и правда, научить ее на врагов прыгать? Нет, жалко, а вдруг убьют случайно. Зато можно ядом ногти смазывать, все равно, я знаю, как делать, чтобы он на меня не действовал, зато тайное оружие у меня будет. Вот какая я кровожадная стала!

До Заповедного леса мы добрались очень быстро, Мэй опять провел своими лесными тропами. Только ни богини, ни герцога там не было. И вообще, на вопрос, не появлялась ли у них верховная богиня, эльфы смотрели на нас чуть ли не квадратными глазами и, очень осторожно подбирая слова, вежливо объясняли, что боги к ним в гости не заглядывают. У меня появилось смутное ощущение, что нас опасаются, как буйных сумасшедших. Чего это они? Можно подумать, мы о чем-то невозможном спросили.

— У меня такое ощущение, что вы все в другом мире живете, — вздохнул Шон, понаблюдав за нашим недоумением. — Подавляющее большинство людей и, как полагаю, эльфов, богов ни разу в жизни не видели, для них боги скорее некие абстрактные могущественные силы, явление которых воплоти сродни чуду.

— Но для тебя ведь не чудо, ты даже не удивляешься, — возразила я, хотя кое-что начало смутно проясняться.

— Вообще-то, я богов тоже никогда не видел, — заметил Шон. — И ваше отношение к ситуации меня, мягко говоря, удивляет.

— Как это не видел, ты на него каждый день смотришь!… — брякнула, не подумав, и тут же запнулась. Так получается, Шон не знает, что Руслан?… Упс, а ему ведь никто не говорил! Нам и в голову не пришло.

— Я об этом не подумал, — Руслан задумчиво почесал переносицу. — Действительно, было бы странно, явись верховная богиня прямо в эльфийский город. Ладно, поищем другим способом.

Он прикрыл глаза, словно о чем-то задумавшись. Колдовал, наверное, потом позвал Мэя, и они о чем-то зашептались, Данька тоже присоединился, и все трое заспорили.

Я тихонько подобралась ближе к Шону со спины. Если надо, я могу даже к тигру подкрасться так, что он не заметит.

— Ты точно уверен, что не хочешь стать вампиром?

Шон не вздрогнул, только терпеливо вздохнул, оборачиваясь. Посмотрел на меня с укором.

— Точно уверен.

— Точно-точно?

— Даша!

— Что? — я склонила голову на бок и невинно похлопала ресницами. Ну, что ж он упрямый-то такой?! А мне так хочется попробовать его крови, просто безумие какое-то. И сдерживаться все трудней, иной раз кажется, будто кто-то в спину толкает, нашептывая: "укуси, укуси, привяжи его к себе". Что за бред такой? Странные мысли, никогда у меня таких не было. Но, как подумаю, что рано или поздно у Шона кончится контракт, и он уйдет, так обидно становится, просто до слез. Вот если на нем вампирье обаяние испробовать, наверное, согласился бы сразу, но только мне так не хочется. Все равно я его уговорю, вот!

Пока я уговаривала Шона (скорее уж, мы привычно препирались), остальные о чем-то договорились, и Мэй опять повел нас своими лесными тропами. Жаль, я никак не могу понять, что он для этого делает, любопытно же. С виду обычные звериные тропки и вокруг обычный лес, и когда по ним движешься, вокруг ничего особенного не происходит. А потом оказывается, что таким образом преодолевается расстояние во много раз больше, чем можно было пройти пешком за такое время.

Сейчас мы шли совсем недолго, несколько минут, значит, за пределы Заповедного леса не вышли. Остановились. Руслан сделал жест рукой, словно за невидимую веревку потянул. У меня внутри почему-то зазвенело, как будто кто-то коснулся тонкой струны. А Руслан шагнул вперед и исчез. Я недоверчиво моргнула.

— Идем, — сказал Даня, шагая следом. Он тоже растворился в воздухе. Но на портал это было совсем не похоже.

Шон положил мне руку на плечо и подтолкнул вперед. Перехода я совсем не почувствовала. Просто только что вокруг был густой лес, а в следующий миг — небольшая поляна, заросшая полевыми цветами и скала, из которой вырастает фасад небольшого дома, сложенного из цельных бревен. Бревна потемнели от времени и кое-где поросли мхом.

На поляне сидел герцог, грыз травинку и что-то вырезал ножом из деревяшки. Стружка колечками падала в траву. За его спиной устроилась красивая женщина, перебирая его белую шевелюру тонкими пальцами. Ее собственные пепельно-серебристые и очень длинные волосы рассыпались вокруг красивыми блестящими волнами.

Мне здесь понравилось, так уютно и спокойно, прямо как дома в самом раннем детстве.

Данила.

Мне всегда было интересно, как это боги умудряются так свертывать пространство, что в маленькой песчинке помещается целый дом, да еще и кусок земли вокруг него. Самому бы так научиться, но боюсь, мне это умение принципиально недоступно, потому что для свертывания пространства надо иметь возможность влиять на основополагающие законы мира. А жаль. Я бы попробовал.

Светлейшая встречала нас, как радушная хозяйка пришедших в ее дом гостей. Я давно заметил, что боги просто обожают играть в простых людей, наверное, свое далекое прошлое вспоминают. Они же все, как и Руслан, когда-то людьми и были. А домик ничего так, снаружи довольно простой, напоминает охотничий, только фасад из скалы вырастает, а внутри целые хоромы, правда, под тщательно отделанными деревом стенами ощущается толщина камня. В общем, хорошо благоустроенная пещера, просторная и комфортная.

Игра в гостеприимную хозяйку продолжалась, нас пригласили к столу. Мол, откушайте с дороги, гости дорогие. Блюда на стол расставляли созданные Светлейшей фантомы, я с иронией подумал, что тут она от выбранного образа отклонилась, надо уж было тогда собственноручно готовить и на стол накрывать. Это было бы забавно.

— Могу тебя поздравить, ты вырастил себе хорошего верховного жреца, — обратилась Анайби к Руслану. — Он уже способен настраиваться на твой образ мыслей. Могу признаться, не ожидала, что ты будешь так быстро прогрессировать.

— Особенно, учитывая, что часть очень даже важной информации от меня намеренно закрыли, — неодобрительно заметил учитель. — Ждали, когда я сойду с ума, как Холос?

— Всего лишь ждали подходящего момента, — уклончиво ответила Анайби.