— Может быть, вам требуется помощь, друг мой? Если да, то фра Так с удовольствием вам ее окажет. — И он кивнул на трубку.

Карим замер, покосился на свою руку, все еще остервенело дергающую трубку, и, торопливо разжав кулак, густо покраснел.

— Ну вот и отлично. — Священник с доброй улыбкой грациозно-отточенным жестом, какие бывают только у людей, которые абсолютно владеют своим телом, указал на скромно стоящий в углу инструментальный столик. — Вот там сложена одежда для вас, Мы не очень хорошо разбираемся в местных предпочтениях, но уважаемая Зобейда милостиво согласилась оказать нам помощь. Одевайтесь и присоединяйтесь к нам.

Карим покраснел еще сильнее и инстинктивно попытался поглубже залезть под опору реанимакамеры, но посетители уже покинули помещение.

Спустя сорок минут, абсолютно ошеломленный свалившимися на него новостями, он обнаружил себя стоящим посреди каюты, а прямо перед ним возникла стройная фигурка. Он окинул взглядом крепкое женское тело и только успел растянуть губы в плотоядной улыбке (ну еще бы, у него уже две недели не было женщины, а эта убогая, судя по фигурке, была очень ничего), как вдруг у него перед носом сверкнула пластина с изображением атакующего ястреба. До этой минуты Карим никогда не видел тамгу, но он сразу понял, ЧТО это такое. Поэтому улыбка мгновенно сползла с его лица, и духанщик, рухнув на колени, благоговейно прошептал:

— Приказывай, госпожа!

Вот так он и получил «госпожу» себе на шею…

Кок встретил его как родного. Карим, как только вылез из реанимакамеры и немного очухался, тут же нанес визит на камбуз, похвалил оборудование, одобрил суп из шампиньонов и, натянув фартук, показал коку пару фирменных рецептов аджики и финиковой приправы к рису. Отчего тут же заслужил искреннее уважение собрата по ремеслу и, так сказать, неограниченный продуктовый кредит. Вот и сейчас, стоило бывшему чахванжи появиться в узкой и тесноватой кухне, как перед его носом тут же была водружена здоровенная миска с говяжьим гуляшом. Карим довольно крякнул и, подхватив услужливо подсунутую ложку, принялся за дело.

Когда с гуляшом было покончено и духанщик с сытой отрыжкой привалился к стене, кок поставил перед ним стакан с компотом и присел рядом.

— А правда, что у вас руками едят? Карим отхлебнул и поставил стакан.

— Не все и не всегда, — он причмокнул губами, — вот если, скажем, у тебя сегодня удачный день, поскольку лет этак четырнадцать назад твоя старшая жена принесла тебе сына-наследника, то ты прикажешь накрыть хороший стол и позовешь друзей. Твои друзья придут, снимут чувяки и пройдут в комнату, где женщины постарались над дастарханом. Там вы сядете вокруг дастархана, омоете руки, и старшая жена внесет в комнату блюдо с ароматным пловом, — Карим мечтательно закатил глаза, — ай каким плов может быть ароматным! — Он вновь подхватил стакан компота и сделал глоток. — Так вот, вы сядете вокруг, и самый старший или самый близкий из твоих друзей скажет хорошие слова. И вы все выпьете немножко базуры. Потом ты запустишь пальцы в горячий плов; захватишь горсточку, умнешь ее пальцами и закинешь в рот, а душистый бараний жир будет стекать по твоим пальцам, и ты будешь собирать его губами. — От нарисованной картины духанщик едва не замурлыкал.

Кок мечтательно вздохнул и, шлепнув ладонью по столу, решительно заявил:

— Все, на ужин готовлю плов. — Он задумался, — Вот только бараньего жира у меня нет. А как думаешь, «синтакор» подойдет? У меня хороший, таирский.

Карим скривился, но потом махнул рукой:

— Ай, давай «синтакор», все равно у меня нет ни жены, ни сына, да и друзей для хорошего дастархана маловато. Хотя, я уверен, у тебя получится. Уж у меня-то глаз наметан.

Кок довольно кивнул:

— Не сомневайся, я уж постараюсь. Карим вскинулся:

— А хочешь, я помогу? Кок вздохнул:

— Нельзя.

— Почему? — удивился духанщик. Кок усмехнулся:

— Закон донов. — Он сжал кулак и продемонстрировал его бывшему чахванжи как этакое наглядное пособие, — Каждый палец на своем месте. Если мне нужна помощь — попрошу, но только у своих. Ты — хороший человек. Карим, но ты не из нашей команды и даже не дон.

Карим пожал плечами:

— Ну что ж, как говорят у вас, христиан, в чужой монастырь со своим уставом не ходят…

Этой пословице его научил суюнчи их учебного партията. Когда-то, на заре собственной карьеры, суюнчи участвовал в печально известном десанте на Светлую. И успел почти полтора года отсидеть в лагерях для военнопленных, которые русские развернули на Новокиеве. Так что в партияте он считался главным специалистом по гяурам. Как раз из-за ужасающего разгрома на Светлой, стоившего султанату чуть ли не половины армии и почти трети флота, произошел серьезный конфликт между правителем восточных провинций и командующим экспедиционным корпусом принцем Кухрумом и его старшим братом. Возможно, именно этот конфликт и оказался основной причиной того, что спустя полтора года султан при загадочных обстоятельствах погиб, а его место занял младший брат — принц Кухрум, к тому моменту уже отстраненный от управления восточными провинциями, но, на беду брата, сохранивший пост главнокомандующего экспедиционным корпусом. Причем смерть султана странным образом совпала с окончательным утверждением с трудом заключенного договора с русскими, которые в возмещение потерь, понесенных ими из-за авантюры на Светлой, потребовали передать им систему Аль-Акра с богатейшим астероидным поясом и выплатить солидную контрибуцию.

В то время Карим был еще мальчиком, но он прекрасно помнил, что после внезапной смерти султана все боялись, что русские денонсируют достигнутые соглашения и начнется новая война. А после того ужасающего разгрома на Светлой в способность армии султаната удержать наступление русских никто не верил. Впрочем, как узнал Карим, когда немного повзрослел, для многих это ожидание ассоциировалось скорее не со страхом, а с надеждой. Русские всегда относились к мусульманам вполне лояльно (еще бы, почти треть населения их империи исповедовала ислам), а порядки в империи были не в пример мягче, да и люди жили не в пример богаче. Так что за те полгода, во время которых проходила официальная передача системы Аль-Акра Российской империи, ее население успело увеличиться почти в четыре раза. Но этим ожиданиям не суждено было сбыться. Новоиспеченный султан Кухрум поспешно подтвердил все достигнутые братом договоренности и, более того, обязался увеличить контрибуцию на двести миллионов тонн зерна. Во многом благодаря этому обязательству султанат и был ввергнут в череду мятежей, подавление которых и составляло основное содержание службы бывшего чахванжи.

Впрочем, судя по недоумению, нарисовавшемуся на лице кока, он впервые слышал это изречение.

— Ну ладно, — Карим поднялся, — спасибо за угощение. Пойду в мастерскую. Моя «госпожа», — он произнес это слово с явным саркастическим оттенком, — велела мне поточить ей ножи.

Кок заинтересованно посмотрел на него: