— А еще порталы хочешь делать. Двоечник. «Between worlds» — «между мирами».

Это была первая победа.

Коллатераль сделали в рекордные сроки. Казалось, армия электронщиков, физиков, программеров только и ждала команды, чтобы выстрелить. Существовали схемы, чертежи, принцип действия вынашивался годами. Оставалось залить софт на гармониевые носители, которые, Дэн готов был поклясться, уже имелись в готовом виде.

Дэн теперь работал в другом филиале института. Новый шеф, Сергей Васильевич Лебедев, оказался человеком своеобразным. На Щемелинского он смотрел одновременно и как на щенка-выскочку, и как на перспективного сотрудника. А главное, не было в нем ни грамма сдержанности, педантичности, а порой не доставало элементарной вежливости. Дэн привык видеть в людях эти качества и считал их само собой разумеющимися. Новый же начальник вызывал у него недоумение и трепет, как существо исключительное.

Портал имел несколько приемников. К установлению всех трех ступеней, а также к испытанию и первому рабочему запуску негодующего Дэна не допустили.

— Это я настоял, — заявил отец, когда они с Дэном сидели на веранде после обеда. — Чем меньше ты знаешь и видишь, тем лучше. Не спорь.

— Но… я один из тех, кто сделал его! — кричал Дэн. — По документам я вообще ведущий программист!

— Тебя что-то не устраивает? Зарплата маленькая?

— Отличная зарплата! Со мной здоровается за руку весь институт! Но я хочу…

— А я хочу, — отрезал Щемелинский, — чтоб ты жил.

Дэн хлопнул дверью и ушел в дом.

С этого дня он впал в депрессию. Делать было нечего. Коллатераль работала без него, отцу было достаточно нажимать кнопки, не вникая в суть. С проштрафившимися эссенциалистами на выходе работали совсем другие люди. Где они, эти точки выхода, Дэн не знал. Единственное, что ему сказали: «Все получилось». Это надо было понимать как то, что феномен изменения личности устранен. Но разрешения использовать порталы в качестве транспортного средства Лига не дала.

В один из самых мрачных моментов Дэна и вызвал начальник.

— Щемелинский, давай-ка делом займись, — без предисловий начал он, бросив на стол средних размеров клеенчатую папку. Дэн раскрыл ее. На титульном листе крупными буквами чернел заголовок: «Гармонит».

— Это что-то на основе гармония?

Шеф фыркнул.

— Типа того. Вообще это руда, этот самый гармоний содержащая.

— А разве… гармоний в таком виде встречается?

— А это смотря где. Ты почитай. И если найдешь что-то для себя интересное, поговорим. Но никому пока об этом не стоит, информация… не то чтобы секретная, но знаешь ли… Конкуренты и вообще…

Лебедев сделал неопределенный жест руками.

— Да я привык уже, — вздохнул Дэн, закрывая папку. — Отец так воспитал.

— Вот как раз отцу и не стоит.

Шеф закурил.

— Иди, иди.

Дэн сгреб папку и повернулся на сто восемьдесят градусов.

«А вот это уже интересно»…

Дэн не пошел домой, а расположился с материалами у себя в кабинете и начал читать.

Гармонит оказался очень, очень интересным камушком. Он обладал свойством приводить окружающую среду к некому подобию гармонии. Отсюда, видимо, и название. Радиус действия или, точнее, величина объема этой самой окружающей среды, на которую мог влиять минерал, зависела от количества минерала.

Гармонит активно использовался в промышленности. Дэн поразился тому количеству дребедени, которая производилась на его основе. В основном — бытовая техника.

Но наибольший интерес представляло его оздоравливающее действие на человека.

— Вот порадуются эссенциалисты, — усмехнулся Дэн, переворачивая страницу.

И присвистнул…

* * *

— Я что-то ничего не понял, Сергей Васильевич. Для чего нужен прибор, фактически заменяющий эссенциалиста?

— В самом деле не понимаешь?

Лебедев стряхивал пепел прямо на ковер. В последнее время и молодой Щемелинский пристрастился к этой вредной привычке — курить табак, содержащий ароматизаторы. Мама заплакала, в первый раз увидев его с сигаретой, отец тоже не одобрял, но Дэн очень быстро втянулся.

— Честное слово, нет. Улучшить визуализацию? Так у них есть эссенциальные мониторы. А лечить они сами умеют, зачем перекладывать это на плечи электроники?

— Да ты садись.

Программист сел.

Лебедев продолжал курить; На его лице явственно отразились сомнения.

«Подозревает, что я тупее, чем кажусь», — подумал Дэн.

— Помнится, во времена моей молодости была такая реклама, — наконец произнес шеф. — «Машина для счета денег. Не устает и не ошибается».

— Это вы к чему?

— К тому, что эссенциалисты ваши устают и ошибаются. За это их и жгут. А машина могла бы им помочь. Что не успеет эссенциалист, сделает прибор.

— Ах… вот что! Хм.

Дэн почесал бровь. Он часто так делал в момент раздумий.

— С этой точки зрения, пожалуй, да. Но…

Он тяжело вздохнул, возвращая шефу папку.

— Ни Лига, ни Трибунал никогда на это не пойдут. Уж поверьте мне. Человек лучше машины, так скажет любой магистр. Нам даже порталы делать не дают. И, если честно, ошибок при использовании электроники будет гораздо больше, чем допускает корректор. Так что вряд ли людям нужен такой дивайс.

— Нужен, нужен.

Шеф наконец докурил, поднялся и поманил за собой Дэна, прихватив зачем-то стоящий в углу зонтик.

Через приемную они вышли к анфиладе помещений, стены которых заменяли аквариумы с огромными рыбами. Дэн еще ни разу здесь не был. За аквариумными стенами трудились инженеры. Галерея заканчивалась просторным вестибюлем с пышной зеленью в горшках, репродукциями классических пейзажей на стенах и бархатными шторами. Шеф подвел Щемелинского к дверям.

— Сходи погуляй. Поброди по городу, посмотри на людей, — сказал он непринужденно. — В поликлинику зайди…

— Куда?

— В поликлинику. Здесь недалеко, увидишь, на ней написано. Ничего не спрашивай там только, ходи и смотри. Зонтик вот возьми, здесь дождь.

— Дождь?!

Лебедев сунул в руки ошарашенному Дэну зонт и буквально вытолкал его на крыльцо.

— Да откуда в это время года… ой, черт!

Дэн быстро раскрыл зонтик, спасаясь от июльского ливня.

То, что вокруг вовсе не Лабиринт, Дэн понял сразу же, как только спустился с крыльца. На небольшом пятачке перед входом было припарковано множество мобилей, каких он раньше никогда не видел. Разных цветов, дизайнов, а порой и размеров, машины показались Дэну совершенством, чудом современной техники. Среди мобилей не было ни одного открытого. Впрочем, в верхней части кузова некоторых из них, вытянув шею из-под зонта, Щемелинский разглядел люки.