Представьте себе учебник по квантовой физике. Вот это было что-то подобное. Слова вроде бы знакомы, но смысл ускользает. М-да, недаром артефакторика считается одним из самых сложных разделов магии. Я четко осознавала, что с наскока телепорт мне не починить.

К вечеру, немного разобравшись в хитросплетениях магических потоков, я поняла, что поломалась панель управления, а это, пожалуй, самая сложная деталь артефакта. В общем, придется, наверное, как минимум пару недель торчать тут и разбираться с телепортом.

Когда я озвучила свой вывод, Хоа предложил обратиться к Ниилит. Конечно, не факт, что она изучала стационарные порталы, но, как специалист могла что-то посоветовать. Однако была проблема: мне хотелось сохранить тайну. Согласится ли Ниилит принести клятву о неразглашении? Она ничего о нас не знает и не обязана доверять. В любом случае я решила предложить ей сотрудничество.

Первый же магический разведчик показал нездоровое оживление недалеко от дома, где прятались сестры. Что происходит? Подручные Исхрема не должны были найти их убежище, по крайней мере не так быстро!

Один разведчик я оставила над зданием, а второй опустила в подвал. Ниилит нервно ходила по комнате, но когда увидела небольшое окно портала, солнечно улыбнулась. Правда, улыбка лишь на мгновение появилась на её лице.

– Не понимаю, как они узнали? – в голосе девушки прорезались панические нотки.

– Может быть, он подбросил тебе что-то вроде жучка? – предположила я, но в ответ получила непонимающий взгляд. – Ну, какой-то предмет с меткой, на которую можно легко настроить заклинание поиска.

Девушка чуть нахмурилась, вспоминая.

– Исхрем подарил мне несколько вещей из моего набора артефактора. Но я их тщательно проверяла и ничего подозрительного не нашла. Даже если бы что-то было, я бы почувствовала! Чары на инструментах нарушают структуру других заклинаний.

– А если это не инструменты? А что-то другое? Может, даже не он дарил, а кто-то ему обязанный? – вслух размышляла я.

Лицо Ниилит осветилось пониманием.

– Сам ящик артефактора! Я не уверена, что там что-то есть, но его мне продали с большой скидкой, как раз по совету Исхрема! Теоретически метка, на которую настроен поиск, может быть там.

– Нужно время, чтобы это проверить, а у нас его нет, – вмешался Хоа. – Кстати, у меня есть идея, как лишить их метки. Маша, ты можешь к нам перенести этот ящик?

– К нам?! Слушай, это ты здорово придумал! Молодец! – похвалила я. – Ниилит, если вы будете уходить, ящик может вас выдать. Он очень специфически выглядит. Пусть пока он побудет у нас? Когда тебе снова понадобится…

– Согласна! – перебила меня девушка, даже не дослушав.

Надо же, как быстро. Я уже приготовилась её уговаривать. Все же ящик с инструментами явно стоил дороже, чем все остальные вещи сестер. Ниилит не обязана нам доверять. Кто мы такие? Исчезнем еще с её сокровищем, и как она нас найдет? А ведь для артефактора чемоданчик с инструментами – это не просто дорогая вещь, это её способ зарабатывать.

Через несколько мгновений ящик оказался у нас.

К сожалению, это не остановило пыла ищеек, они все так же подозрительно приглядывались к каждому прохожему. Несколько групп стражников тщательно обследовали дома в начале и в конце двух улиц, на перекрестке которых находилось убежище сестер. Круг поисков постепенно сужался. Непонятно, то ли маячок находился не в ящике для инструментов, то ли ищейки решили все равно обыскать место, где потеряли сигнал. В любом случае всем нам стало понятно, что просто отсидеться не получится.

– Похоже, вам надо выбраться отсюда, – озвучила я.

– Но как? Мы не готовы. – Ниилит присела на стул, её пальцы подрагивали. – Спасибо вам большое за кристаллы, но я не успела сделать артефакты сокрытия. Точнее, сделала только один. Как теперь выбираться? Оставить тут Тайяну я не могу. Уверена, что у ищеек есть её портрет, мой-то у них есть тем более. Конечно, мы можем переодеться: Тайя – в мальчика, а я – в старика, но стражи в первую очередь обращают внимание на взрослых с детьми. Что же делать?

Вдруг в противоположном конце улицы показался высокий мужик с каким-то прибором. Один из магов-ищеек подошел к нему и заговорил. Расстояние было слишком большим, поэтому то, о чем говорили эти двое, осталось для меня тайной. Однако я была уверена, что прибор, который держал пришедший маг, как-то указывает на убежище Ниилит или на место, где последний раз фиксировалась метка.

– Так, кажется, прибыл главный охотник, – сообщила я, рассматривая ауру мага. Довольно плотная, но словно покорёженная. – У этого типа странный прибор в руках. Похоже, он по нему ориентируется.

Ниилит побледнела. Она понимала, что времени почти совсем не осталось.

– А что если перенести Тайяну к нам? – вдруг предложил Хоа.

– Как перенести? – не поняла девочка.

– Как Маша перенесла меня. Это не больно. Раз – и ты в другом месте. Очень быстро.

– У меня был заряженный кристалл, – вслух прикинула я. – Тайя маленькая, весит немного, в принципе, если с ним, маны должно хватить. Только предупрежу сразу: у нас тут даже кроватей нет, и вообще пыльно, и, если честно, совсем не место для маленькой девочки. У меня и опыта особого нет, чтобы ухаживать за детьми. Я постараюсь, но…

– Ой, да ладно! – перебил меня Хоа. – Не верь ей, Ниилит, она как курица-наседка. Даже мне постоянно твердит: а ты руки помыл? Не сиди на сквозняке – заболеешь! Пищу надо пережевывать медленно, так она лучше усваивается. Обязательно надо мыться каждый день, а то зарастешь грязью и заболеешь! И дальше в таком духе.

– Э, просто… – смутилась я, глядя, как подросток подражает моим интонациям. – Что, правда, как курица-наседка?

– А то! Но я нормально к этому отношусь. Ты хоть не мама, но за старшую сестру сойдешь, – с теплотой в голосе сказал подросток.

Я смутилась, мне почему-то стало приятно и немного неловко.

Тем временем, Хоа обратился к Ниилит:

– Ты не переживай, я пригляжу за Тайей, пока Маша будет работать. Не волнуйся.

– Хорошо. Спасибо вам большое, что помогаете, – с чувством поблагодарила девушка.

Внезапно дверь склада хлопнула, послышались шаркающие шаги, а через минуту в комнату зашел сторож. Это был невысокий, чуть ссутулившийся старик с длинными седыми волосами, затянутыми в хвост.

– Доченька, вам надо уходить, – тихо произнес он, обратившись к Ниилит. – У меня тут есть второй выход, но не стоит тянуть до последнего. Стража не остановится. Они, как бешеные собаки, на всех зыркают и кидаются. Может быть, если тихо пойдете, получится уйти.

Ниилит и Тайяна быстро оделись. Сторож дал свою старую сумку, в которую девушка сложила немного вещей, деньги и женскую одежду на всякий случай. Старичок подошел к ничем не примечательному стеллажу и отодвинул его в сторону. За ним открылся темный, узкий проход.