Да и сама Рашми при ближайшем рассмотрении оказалась не так уж похожа на большинство местных. Смуглая и темноглазая – но если у всех остальных волосы выглядели прямыми и жесткими, ее шевелюра чуть вилась и даже на вид казалась мягкой. Я с трудом поборол искушение проверить и на ощупь – хватит с нее на сегодня странностей. Те болваны с платформы, Джей, Карна и люди в роще, куда я свалился – во всех них было что-то общее, неуловимо отдающее Азией. А Рашми скорее напоминала мексиканку… Нет, скорее девушку с юга Европы, испанку или итальянку – слишком мягкие черты лица.

Хорошенькая…

– Так ты с севера? – нетерпеливо переспросила она.

– Нет. – Я тряхнул головой. – Я вообще не из Империи.

– Не из Империи? – Рашми негромко рассмеялась. – Зачем ты обманываешь меня, Рик? Все земли, которых касаются лучи солнца, подчиняются воле Императора и четырех великих кланов.

Опять прокол. Амрит, гребаная ты галлюцинация, неужели так сложно было рассказать хоть что-то из общеизвестной информации? Тогда я хотя бы не выглядел идиотом в глазах… всех.

– Так значит… все? – Я показал руками что-то вроде земного шарика. – Все это?

– Все – Великая Империя Самраджа, – кивнула Рашми. – От северных льдов до островов в Большом Море и до безжизненных белых скал на юге.

Одно государство на всю планету?! И, похоже, один народ… Впрочем, почему нет? Я все еще пытался подогнать этот мир под мерки родного – но он раз за разом оказывался другим. Совершенно, абсолютно другим! Возможно, с самого его появления.

Чего стоят одни только технологии. Местные до сих пор воюют с помощью сабель, мечей и доспехов – зато уже давно освоили паровой двигатель и настроили железных дорог. Живут в комнатушках без нормальной мебели – но отгрохали дома размером с небоскребы в Нью-Йорке. Все до одного выглядят здоровыми и ухоженными – за исключением разве что пытавшихся прирезать меня Безымянных – но делятся на касты и подчиняются железобетонным правилам.

Проклятье, от всего этого можно с ума сойти! И все же придется разбираться – иначе мое существование в мире, в котором мне суждено пройти Великим путем Семнадцати Ступеней, окажется очень недолгим.

– Я слишком много времени провел вдали от людей, – сказал я. – И успел забыть многое. Расскажи мне, Рашми.

– Что?

– Все, – усмехнулся я. – С самого начала. Откуда появились Кшатрии и Дасы? Кто такие Безымянные и почему они не носят пряжек? Кто такой Император? И где мы сейчас…

– Ты – самый странный из Владык, кого мне когда-либо приходилось видеть. – Рашми поднялась и направилась в угол комнаты. – Позволь мне приготовить тебе чай, Вла… Рик!

– Как скажешь…

Чай? Я бы сейчас не отказался от пары стаканов виски – возможно, это немного привело бы в порядок мысли. Ничего подобного у Рашми, разумеется, не найдется – но она решила угостить меня хоть чем-то. Довольно мило с ее стороны… Или она рассчитывает на какую-то награду от высокородного Владыки или его клана? Тогда девчонку ждет серьезное разочарование…

Я прогнал все лишние раздумья, устроился поудобнее и просто принялся наблюдать, как Рашми колдует с посудой и какими-то пахучими травами. Ничего похожего на печь я здесь так и не увидел – видимо в этих широтах вообще не бывает холодов. Вместо нее прямо на столике вдруг появилась крохотная жаровня, в которую Рашми бросила несколько кусочков чего-то похожего на уголь, замешанный пополам с опилками и спрессованный в крохотные квадратики. Загадочное топливо вспыхнуло от одной искры и загорелось синевато-белым пламенем. Неярким, но, похоже, по-настоящему горячим. Крохотный чайничек из красноватого металла ворчливо забулькал за какие-то полторы минуты – и через несколько мгновений Рашми уже заливала кипятком на треть заполненные смесью трав небольшие глиняные чашки без ручек.

– Что это? – Я втянул носом пряный аромат. – Какой-то особенный чай?

– Эти травы успокоят дух и дадут сил телу, – отозвалась она, протягивая мне чашку. – Я могла бы позаботиться о твоих ранах, Рик, но они тебя уже не беспокоят… А ведь ты говорил, что не можешь призвать Джаду.

– Не могу, – честно признался я. – Но мое тело быстро исцеляется.

– Кровь Владык – сама по себе лучшее снадобье, – кивнула Рашми. – Но странно, что ты так и не научился лечить себя. Лучшие целители – в клане Ледяного Копья, но закрывать раны силой Джаду умеет любой из Кшатриев… кроме тебя, Рик.

Похоже, она уже совсем перестала меня бояться. Впрочем, с чего бы? По местным меркам я явно выгляжу бестолковым увальнем, не способным даже как следует надрать задницу троице оборванцев-Безымянных.

– Мне еще многому предстоит научиться, – вздохнул я. – Я понимаю, что тебе сложно поверить – но я действительно ничего не знаю об Империи. Я будто бы вчера родился, Рашми.

– Разве? – улыбнулась она. – Ты куда больше любого из младенцев, что мне приходилось видеть. А Кшатриев обучают искусству Вуса-Мату даже до того, как они начинают ходить. Как могло случиться, что твой клан не позаботился о тебе?

– Я… мой клан может вообще не знать обо мне, – буркнул я. – Когда-нибудь я расскажу тебе, где провел свою жизнь. Но сначала ты! Как вообще появился этот мир?

– Ты хочешь услышать историю о богах? – Рашми устроилась на плетеном коврике напротив. Или о великих воителях и первом Императоре?

– Обо всем! – Я попытался кое-как скопировать позу Рашми, но едва не залил джинсы горячим чаем. – Но начни с богов.

– Как пожелаешь… Когда-то не было ничего: ни солнца, ни луны, ни звезд; не было смерти и не было бессмертия; тьма наполняла мир, который был погружен в глубокий сон, – заговорила Рашми. – И в этой тьме прежде всего остального возникли воды. Они породили огонь, а затем из его тепла в водах было рождено золотое яйцо, с чьим блеском мог бы сравниться лишь солнечный блеск, если бы Солнце тогда всходило…

Ту часть легенды, в которой Рашми рассказывала о Создателе Тримурти, одной лишь силой мысли расколовшем надвое то самое золотое яйцо, я слушал вполуха. Слишком уж она походила на сказку. Из верхней половины яйца получилось небо, а из нижней Тримурти сотворил землю. И только после этого приступил к созданию потомства, которому и передал бразды правления этим миром. Каким образом он смог осуществить подобное в одиночку, я благоразумно решил не уточнять. Видимо, когда-то демиурги умели прекрасно справляться с деторождением и без богинь.

– Старший из могучих сыновей Тримурти получил имя Индра, – продолжила Рашми. – И был он так силен и свиреп, что сам Создатель убоялся его гнева, и отдал сыну горячие пустыни юга. Там он и бродит среди песков и раскаленных камней. Но если случается богам сражаться с их древними врагами – асурами – отважный Индра первым бросается в бой, и тогда мы видим среди туч молнии – это его огненный меч разит без промаха. И нет того щита или брони, что устоит под ударом старшего из сыновей Тримурти…