назад я приехала сюда с Васенком. Папка как раз с зимовки вернулся… Потому и приехала, его хотела увидеть! И мы с ним как-то вечерком хорошо так поговорили. Ну, я поплакала немного… А потом… Не знаю, может, он заметил, как я с Васенком ношусь, как тискаю его постоянно… Папа мне на ухо шепчет: «А Вася… Он же Михайлович?» Я сникла, киваю, а самой так стыдно… А папка меня обнял, и говорит, как маленькой: «Дурындочка ты моя…»

Мы поднимались по склону, уже замаячили плоские крыши пятиэтажек на Щорса. Инна шла рядом, близко, но меня не касаясь. И под руку не брала, остерегаясь задеть незримые «красные линии».

— Дурындочка ты моя, — улыбнулся я, приобняв девушку за талию. Легонько. По-приятельски.

* * *

Дверь нам открыла Лариса, розовая и свежая, кутаясь в пушистый махровый халат.

— Мишенька! — радостно взвизгнула она, притискивая меня к пышному бюсту. На меня пахнуло чистым теплом, а щеки коснулись влажные волосы. — Какой же ты молодец, что пришел! А то эта лахудра…

— Но-но-но! — заносчиво парировала Инна.

— Девушки, не ссорьтесь! — развел я сестренок.

— Ладно, я тогда в магазин сбегаю! — засуетилась старшая, хватая фен. Пять минут беготни — и Лариска выпорхнула за дверь, улыбнувшись мне напоследок.

— И тишина! — смешливо продекламировала младшая.

— А тебя как звать?

На пороге гостиной стояла мелкая личность, схожая с Лениным на октябрятском значке. Синие глаза смотрели пытливо, но без опаски. Я присел, и протянул руку чаду:

— Миша.

— Вася, — ручонка утонула в моей ладони, и я задержал ее в пальцах.

— Вась, а ты умеешь греть руками?

Дитя вздрогнуло, покосилось на маму.

— Мише можно, — проворковала Инна.

— Могу! — сразу заулыбался малыш. — Хочешь, покажу?

— Покажи.

«Васенок» возложил ладошку поверх моей пятерни, и напрягся. А я уловил исходящее тепло — дитя испускало энергию мозга, мое проклятие и благословение!

— Молодец! — похвалил я. — А теперь смотри…

Посыл вышел слабеньким, но малыш ощутил его.

— И ты тоже умеешь⁈ — воскликнул он в полном восторге. — Вот здорово!

— Именно, что здорово, — улыбнулся я. — Мы можем не просто греть, а лечить.

Синие глазята вытаращились в полном восторге.

— Как доктор Айболит⁈

— И даже лучше! Вот выскочит вавка — у тебя или у мамы, а ты ее — раз! — и нету!

Инна незаметно уколола себе палец иглой от брошки.

— Ай! — воскликнула она жалобно. — Бо-ольно!

— Больно лапку… — заворковал я, перехватывая изящное запястье. На вздрагивающем указательном наливалась красная капля. — Ну-ка, Вася, возьми мамин пальчик в кулак — и грей!

Сын послушался и замер, смешно насупясь.

— Ой, горячо как! — сбивчиво зашептала Хорошистка.

А я вдруг ощутил, как мир вокруг незаметно и неслышно поменял одну бесконечность на другую. Как будто так всегда было: я сижу на корточках, рядом — Инна, она положила мне руку на голову, пугливо ероша волосы, а перед нами сопит мальчик. Которого я впервые в жизни назвал сыном.

— Всё! — выдохнул Васенок.

— Ой, Мишечка, ты глянь только! — воскликнула Хорошистка. — И не болит совсем!

Краем сознания я различал тихий щелчок в прихожей, и дуновенье сквозняка, но даже головы не повернул, находясь в полнейшей уверенности — это вернулась Лариса.

Я ошибался.

— Дверь надо закрывать, — сказала Рита.

Ее голос опадал рассеянно и безжизненно, а у меня в душе вздрагивал трусливый, срамный холодок. Я сжал зубы — оправдываться не буду! Мне каяться не в чем.

— Привет! — несмело улыбнулась Видова.

Моя жена не ответила, со смутной горечью глядя на Васёнка.

— Семейная идиллия…

— А как тебя звать? — осведомилось чадо.

— Рита, — девичьи губы изогнулись в болезненной улыбке.

Она что-то еще хотела сказать — грубое или ёдкое, что бросают сгоряча, но передумала — развернулась, и быстро вышла за дверь. Проклиная наши хромые судьбы, что блуждали в дурацком треугольнике, я выскочил следом, и крикнул:

— Рита!

— Ненавижу тебя! — с чувством вытолкнула девушка, спускаясь по лестнице и не оборачиваясь.

— Да что ж ты делаешь… Рит!

— Ненавижу! — загуляло по подъезду, отзываясь гаснущим эхо.

* * *

Я бродил по городу до позднего вечера, влачась бессмысленно, но упорно. Как будто специально длил и длил отлучку — пошатался по «Универсаму», завернул в гастроном…

Домой я вернулся в десятом часу. В зале бубнил телевизор, меча на стены отсветы с экрана, на кухне звякала посуда, и у меня отлегло.

— Миш, это ты? — донесся Настин голос.

— Я.

Нацепив тапки, заглянул в комнату. Тихонько отворил дверь в спальню… Риты не было.

Нервно потирая руки, прошел на кухню. Настя испуганно и огорченно глянула на меня.

— А Рита уехала… — пролепетала она. — Сказала, что экзамены скоро…

— Да? — задребезжал я, решая на ходу. — А мне завтра уезжать…

— Тоже в Москву? — оживилась сестричка.

— Нет, в Новосибирск.

Настя быстро вытерла руки, и пошла меня обнимать.

— Все будет хорошо, слышишь? — шептала она ласково, гладя по лицу непутевого братца. — Так хорошо, что лучше не бывает! Вот увидишь!

Вторник, 20 мая. День

Париж, площадь Оперы

Погода стояла летняя — каштаны зеленели, шурша лапчатыми листьями, небо голубело, играя с пушистыми облаками, а парижане томились в ожидании отпусков. Скоро «столицу мира» накроет жара, и тысячи машин укатят на юг или на запад, к морю, оставляя город духоте.

Вакарчук раздраженно фыркнул, сворачивая к «Де ла пэ». Настроение держалось около нуля. Степан не ожидал даже, что провал операции «Сафари» настолько подействует на него, вгоняя в депрессию. Он досадливо поморщился, отгоняя былые видения.

Ах, какие надежды питались, какие ослепительные перспективы разворачивались… И всё зря!

И кому, вообще, нужна теперь эта встреча? Какой смысл мотаться через океан? Или Е Пэ просто занадобилось галочку поставить в графе «Встреча с агентом»?

— Фигня какая! — с отвращением вытолкнул Вакарчук, и вошел в кафе. Навстречу пахнуло ароматами «арабики» и сдобы, закрутился тихий гомон — нынче малолюдно.

Питовранов сидел на обычном месте, листая «Монд».

— И чего было звать? — забрюзжал Степан, садясь напротив. — В Нью-Йорке точно такая же какава с чаем!

— И вам доброго дня, мистер Уортхолл, — светски поклонился Е Пэ, складывая похрустывающую газету. — Аперитивчику не желаете?

— Выпьем, не чокаясь? — кисло пробормотал Вакарчук.

Загадочно улыбаясь, его визави вытянул руку и разжал пальцы — на салфетку, шурша звеньями, осыпалась цепочка. Поверх упали два ключика, серебряный и золотой.

Степан, не думая, накрыл тусклый блеск ладонью — и сгреб крошечное сокровище.

— Тонкая работа, не так ли? — хладнокровно вздернул бровь Питовранов. — Говорят, сам Бенвенуто Челлини руку приложил… Ну, что? — ухмыльнулся он. — Вмажем по стакашке?

— С горкой! — выдохнул Вакарчук, бережно пряча ключи, и вскинул руку в призывающем жесте: — Гарсон!

Настроение, ухнувшее в черную яму провала, стремительно ракетировало — вверх, вверх, до самых высот.

Глава 9

Понедельник, 26 мая. Раннее утро

Около границы Омской и Новосибирской областей

Скорый поезд «Россия» катился, отстукивая