Петляя по разветвлениям тоннелей и коридорам, Алик, наконец, достиг своей цели – большого помещения, имевшего куполообразную форму. Это помещение наверняка планировалось строителями как будущий коммуникационный узел, в котором будут сходиться, как в паутине, все ответвлённые кабели. Сделанный из железобетона шедевр современной инфраструктуры даже безо всяких настенных украшений представлял собой гордость строительной жизни. Но сейчас этот роскошный зал служил своего рода ареной. Ареной для тренировки и обучения молодежных бандитских группировок. Алексей сразу это понял, как только увидел два десятка людей, выходивших из четырех туннелей. Удивительно было то, что средний возраст толпы определить точно не представлялось возможным. Если судить по лицам и одежде, то самому младшему было тринадцать, а самый старший имел возраст около сорока. Но несмотря на различия в возрасте, социальном классе и взглядах на жизнь, люди довольно оперативно обступили помещение кольцом. Алик при виде этой жалкой попытки окружить его слегка покачал головой, но насмешливую улыбку сумел на сей раз подавить на своём лице. Однако окружившая его толпа не предпринимала никаких шагов к нападению. Наоборот, они все смотрели на Алексея так, словно он был для них идеалом для подражания.

– Мастер! Мастер! – пронесся негромкий гул по толпе.

И тут же прямо в центр импровизированной арены сверху упала огромная тень. В первый момент Алику показалось, что на него падает огромный колючий шар. Алексей инстинктивно в целях обороны вскинул перед собой левую руку. Неизвестный техноимплантант, похоже, сумел каким-то образом подсоединить к себе нейронные сети четырех других силовых усилителей, встроенных в кости рук и ног. Так что даже сквозь мышечную ткань и эпителиальный покров чувствовалась пульсация искусственных мышечных окончаний.

Постепенно маскировка начала спадать, таинственный мастер начал приобретать конкретные очертания. Вместо колючего шара теперь перед всеми предстало нагромождение рук и ног. Чем-то странное существо напоминало куст ядовитого экзотического растения. Головы и лица всё еще нельзя было разглядеть, но из самой середины эдакого куста на Алика смотрела пара красно-оранжевых глаз, лишенных всякого признака зрачков. Так протекло несколько секунд, показавшихся вечными. Алику не понравился этот оценивающий взгляд. Из-за отсутствия зрачков трудно было сказать, куда и на что смотрело непонятное существо, но что-то подсказывало Алику, что его рассматривают не в качестве потенциальной жертвы, а наоборот. Им восхищались. От этой мысли Алексею стало не по себе. И в нерешительности он сделал шаг назад. Странный куст, состоящий из огромного числа конечностей, начал плавно вырастать, принимая соответствующий человеку облик. Постепенно стали различимы ноги и несколько пар рук. Все присутствующие люди замерли в странном ожидании и восторге при виде своего мастера. В отличие от них Алик не испытывал чувства восторга и даже отошел еще на несколько шагов от центра арены, удаляясь от незваного гостя.

– Удивительно, – только так смог высказать своё изумление Алексей.

Действительно, не каждый раз встретишь в одном из безопаснейших городов Венеры существо, представляющее собой получеловека-полумашину. Тем более что незнакомец имел шесть ужасных, перевитых проводами и сенсорами рук; а грудь закрывали несколько слоев нагрудных панцирей, сделанных из титановых сплавов и покрытых дополнительными пластинами брони из жаропрочной венерианской стали – настоящий шедевр военной науки и техники. Между тем толпа продолжала приветствовать своего повелителя. Только теперь молчание сменилось радостными криками и победными жестами руками. Странный тип, медленно вращая головой, властным взглядом окинул всё помещение. Распрямив свое мощное сверкающее тело, повелитель хулиганов – именно так Алик мысленно назвал незнакомца, – несмотря на свои габариты и массу, ловко оттолкнулся от бетонного пола сильными ногами, состоящими из генетически усовершенствованных мышц и биополимерных соединений.

– Приветствую тебя, незнакомец.

Громкий раскатистый бас шестирукого киборга прокатился оглушающей волной по всему помещению.

Все шесть рук странного чудовища раскрылись в приветственном жесте, а яркие оранжевые глаза ни на минуту не выпускали Алика из виду.

– Кто ты такой? И зачем твои люди напали на меня? – попытался Алик прояснить ситуацию.

Ответом ему был грозный рык, и тут же шестирукое создание оказалось рядом с Аликом, и две его верхние руки произвели удар, направленный в грудь Алексея. Имплантанты никак не могли защитить своего хозяина, да и увернуться нельзя было – слишком близко оппоненты находились друг от друга. Алексей от такого удара, шумно издав непонятный хрип, отскочил на метр назад. Толпа фанатиков расступилась в метре позади Алексея.

– Вопросы здесь задаешь не ты, – прозвучал затихающий голос.

Шестирукий задрал голову кверху, и на краткий миг блеск оранжевых глаз потух. Указательный палец средней правой руки киборга показывал на поверженного Алика. Но несмотря на пропущенный мощный удар и отсутствие воздуха в легких, Алик всё еще находился в сознании. Более того, он снова почувствовал ту агрессию и злобу, которая овладела им десять минут назад возле стройплощадки. Но он не стал картинно подниматься или делать какие-то героические движения умирающего человека. Он спокойно подождал, пока все мышцы его тела не напряглись до предела. От техноимплантантов пошла обжигающая волна жара по всему телу. И в этот момент Алик резко из положения лежа сделал стремительный прыжок вверх и нанес сокрушительный удар по киборгу. Но получеловек-полумашина был готов к этому: он сцепил перед собой все свои шесть рук, образуя подобие щита. Каблуки ботинок со стуком ударились о металлическую поверхность, боль прошла по ушибленным ногам Алика – такой силы была контратака! Но второго падения не было. Алексей без труда сгруппировался и аккуратно приземлился на поврежденные ноги, от чего боль стала еще сильнее. Да, глупо пытаться пробить трехметрового металлического гиганта. Это всё равно что лупить ногами и руками по бетонной стене! Но Алик не привык сдаваться. Тем более что по наблюдавшей толпе хулиганов прокатилась волна радостного смеха. Активация техноимплантантов отнимала много сил, как моральных, так и физических. Голова уже отказывалась думать, но тело само понеслось в последнюю атаку. Всё как будто стало размываться перед глазами: лица и черты окружавших людей словно растворялись в воздухе. Оставалась четкой лишь шестирукая фигура в центре арены. Только киборг на сей раз не спускал с Алексея своего оранжевого взгляда. Всё было так, словно время остановилось. Как бы Алик ни ускорялся, всё равно оранжевые глаза были перед ним. Затем черная полоса на какой-то миг прочертила то место на лице киборга, где у человека находится переносица. Но в следующее мгновение черную полосу пересекла серая линия, а оранжевые глаза заблестели еще ярче. Это было последнее, что удалось запомнить Алексею.

Толпа, окружившая странную пару, издала вздох ужаса и изумление, когда на их глазах Алик буквально внезапно растворился в воздухе, а затем так же внезапно появился. При этом нечто подобное показал и их почитаемый мастер. Было ясно, что оппоненты обменялись сильнейшими по скорости ударами. Мастер остался стоять на ногах. Но тот звук, с каким бездыханное тело упало на пол, и хаотические движения конечностей, которые по инерции продолжали цепляться за воздух, давали явно понять, что для Алексея эта битва была последней.