Пред входом в кабинет лидера Дома его встретил Мастер ритуалов. Он протянул Гриву чашу, наполненную водой, и попросил окунуть в нее руки. Затем он долго и внимательно изучал жидкость, даже попробовал ее на вкус.

— Чист, — наконец вынес вердикт старый ящер, напоследок еще раз глянув на чашу и ее содержимое. Ни одна из сотен рун, выбитых на ее поверхности, не засветилась. — Аура чиста, следов яда не обнаружено, болезней или зловредных духов в теле нет.

Проверка отняла немало времени, но наконец ведун махнул Гриву рукой:

— Проходи, тебя ждут.

Тот, удивленный происходящим, несмело повернул ручку, открывая тяжелую дверь. Раньше подобные процедуры при встрече с руководством ему проходить не требовалось.

В просторном кабинете лидера Дома сегодня оказалось неожиданно много посетителей. Кроме главы там присутствовали еще трое старших офицеров: Сабех — Мастер над Тенями, отвечавший за разведку клана, Тирул — Мастер Чаш и Весов, и Бегех — Мастер Войны. И сейчас вся правящая верхушка Дома изучающе смотрела на Грива, так, словно видела его впервые.

Первым заговорил Газарах:

— Тебе оказана честь представлять наш Дом на грядущем Турнире тысячелетия.

Произнеся это, глава клана замолк, внимательно глядя на бойца и оценивая, как тот отреагирует на его слова.

Грив неверяще вытаращился на своего лидера, пытаясь осознать, что именно он сейчас услышал. А затем, преодолевая удивление, запинаясь, произнес:

— Я счастлив, но я…

— С сегодняшнего дня у тебя начнутся тренировки. На это время тебе запрещено покидать пределы центрального кланового дома, — голос Мастера Войны был сух и резок. — К тебе будет приставлена охрана. Есть и пить будешь, что они тебе дадут, брать что-либо из рук любого, кроме тех, кто к тебе приставлен, — строго запрещено. Тренировки будут проходить внутри дома, весь тренировочный комплекс на это время будет задействован исключительно для тебя. Более подробную информацию я сообщу тебе позже, а пока ступай.

Поединщик только повернулся к выходу, а по бокам, словно по волшебству, уже возникли двое ящеров в черной броне. Грив запоздало пытался еще что-то спросить, но его подтолкнули в спину, торопя покинуть кабинет лидера Дома.

Проводив юного ящера взглядом, Газарах спросил у Бегеха:

— Ты думаешь, он справится?

Тот, виновато опустив глаза, глухо произнес:

— Это лучший из имеющихся вариантов, уже начал тренировки, прошел первичный цикл обучения, хорошо знает типы арен. Наставники его хвалят: умен, инициативен, храбр, способен на нестандартные ходы… — не выдержав и заскрежетав зубами, он прервался, затем продолжил говорить, но теперь его слова полыхали яростью: — Проклятая тварь просто не оставила нам другого выхода. Времени на подготовку нового бойца у нас просто нет!

— Ты думаешь, это Шепчущий? — прищурившись, уточнил глава. Так как Мастер Войны красноречиво молчал, Газарах перевел взгляд на своего разведчика.

— А кто еще?!! — взорвался Сабех. Не в силах сидеть, он, вскочил и начал ходить по кабинету, заставляя мебель трястись при каждом его шаге. — Переговоры сорваны, хотя мы почти достигли соглашения, и ты, — повернувшись к Тирулу, он ткнул пальцем в сторону главного торговца, — отлично знаешь, почему. Надеюсь, ты помнишь его последние слова: «Вы еще пожалеете о том, что предложили мне сейчас». И зачем было выходить на него с этим дурацким предложением об уступке нам запасов сырья и продаже лавок, торгующих рецептурными зельями? Я же предупреждал, что он особенно щепетильно относится к этой сфере деятельности Змей. После Кейдана он мстил нам лет сто, пока мы не вернули ему большую часть того, что забрали у его клана. И вот, мы снова наступаем на хвост дракону! А теперь дождались и его ответа на наши шаги.

— Это мог быть кто-то другой, — оправдываясь, ответил Мастер Чаш и Весов. — И вообще, такой момент нельзя было упускать. Шепчущий не дурак, он должен понимать, что мы сможем перехватывать рецепты зелий раньше, чем они дойдут до лавок или карточных домов. У нас больше бойцов, а значит — больше возможностей для получения нужных карт в Дарах Владыки и напрямую у других Игроков. Со временем этот сегмент рынка в любом случае естественным образом перейдет к нам. Так не лучше ли ему сохранить имеющиеся рецепты для производства своих комплексных эликсиров, основанных на алхимическом улучшении зелий из карт? Кроме того, он потерял бóльшую из двух лабораторий на Форлейге, и хотя она отстроена, количество поступающих оттуда зелий и близко не то, что раньше. Похоже, потери оборудования и редких ингредиентов во время взрыва оказались критичнее, чем мы предполагали, и не могут быть быстро восполнены. Значит, наг в обозримом будущем не сможет поддерживать прежние объемы производства и в отношении универсальных зелий, созданных без помощи карт, тоже. Малые же лаборатории, расположенные в клановом и личном доме Шепчущего, не потянут нужное количество. А цена, предложенная ему нами, была более чем адекватной и вполне справедливой, при этом мы даже не пытались претендовать на ту часть рынка, которая занята специализированными, редкими и особо дорогими зельями. К тому же, необходимо было опередить тех же Летунов, которые наверняка выйдут на него со схожим предложением. Он обязан был уступить нам, это было бы самым логичным и рациональным решением в сложившейся ситуации.

— Иди и расскажи ему лично, глядя в глаза, как и в какой ситуации он должен поступать! — рявкнул Сабех. — Плевать он хотел на тебя и твои расчеты, эта тварь сама по себе армия, и теперь она будет нас долбить по самым уязвимым местам, вырезая по одиночке или целыми кланами, как это вышло со Змееедами. Мы теперь его главное развлечение до следующего Большого турнира. Я ведь предупреждал, что это глупо. А теперь что?!! — распаляясь, разведчик, с яростью буравил взглядом Тирула, отчего субтильный ящер съежился и неосознанно начал сползать под стол. — Может, ты хочешь присоединиться к моим парням, которые будут, благодаря тебе, гоняться за этим демоном по всему игровому полю, пытаясь уничтожить его раньше, чем он убьет их?

— Довольно, — негромко произнес лидер Дома, одним словом оборвав разгорающийся спор. — Что известно о смерти Ксирафа в Горячих источниках?

— Ничего, — буркнул Сабех. Чуть успокоившись, он сел обратно за стол. — Скорее всего, сработал спящий агент. Девчонка отравилась сразу после акции, ее дух допросить не удалось, наши алхимики пытаются разобраться с остатками свечи, парализовавшей Ксирафа, и изучают кислоту в бассейне, но там что-то крайне сложное, высшая алхимия. Да и что это может дать? Ничего! Улик, которые позволили бы обвинить нага в нарушении законов Совета, у нас нет. Все сделано чисто и очень профессионально. Даже неясно, что с девчонкой: перехватили контроль над разумом или изначально ввели своего человека. Мы, конечно, попытаемся размотать цепочку, но шансы на это очень малы.

— Вы уверены, что это Шепчущий? — задумчиво протянул Мастер Войны. — Все, что я сейчас услышал, лишь предположения.

— А кто еще? — буквально прорычал Сабех. — Как действующий чемпион, Шепчущий узнал о новом турнире на двадцать дней раньше нас. Затем срыв переговоров, и змеюка, обидевшись, тут же ударила по самому больному, до чего в текущий момент смогла дотянуться, начав выбивать наших поединщиков. Сначала Ксирафа уничтожили в Горячих источниках, затем Динии подсунули проклятый платок, выведя ее из состава возможных участников. И в итоге на турнир пойдет мальчишка, едва прошедший первый круг подготовки, у которого и десятка судебных поединков на арене за плечами нет. А теперь представь уровень наших репутационных потерь: к турниру сейчас обращены глаза всех Игроков, и если победит не наш представитель, а воин Летунов, многие задумаются, ту ли они сторону выбрали в идущей войне, раз мы не в состоянии даже достойного бойца подготовить. И это лишь часть проблем. Прибавь к этому нового враждебно настроенного члена Совета Старших, что появится в итоге, и приз Владыки с неизвестными свойствами, доставшийся не нам, а конкурентам. И это не считая других возможных потерь и возрастающих рисков.