От моих слов молодой зверь виновато опустил голову. Он недооценил врага, ошибся, не смог правильно сопоставить силы и очень меня этим подвел.

«Больше так не поступай, — мысленно шепнул я. — Лучше не вступать в сражение, если не уверен, что в нем победишь. Пока ты жив, у тебя всегда много вариантов, чтобы что-то изменить, только у смерти дорога в один конец».

Я чувствовал мысли ассирэя: недавний триумф над демоном сильно окрылил его, позволив считать себя почти непобедимым, так что все произошедшее после поглощения ледяного кристалла стало хорошим уроком как для него, так и для меня. Болезнь и борьба со стужей сблизили нас, позволив намного лучше понимать друг друга…

Тихий звон, легонько царапнув сознание, сообщил мне о пришедшем письме: Игра Хаоса вновь напоминала о себе. Доступа к Книге в этой форме у меня не было, и я нехотя отозвал мантикору в амулет, пообещав, как только появится возможность, дать вволю побегать и порезвиться.

Прочитав пару пришедших писем, срочно отправился в нашу беседку — Медж просто так звать не будет.

Двойная Спираль гудела как переполненный пчелами улей. Небольшие кучки шушукающихся Игроков попадались практически везде, отовсюду доносился гул разговоров, а в воздухе витало возбуждение. Еще бы! Владыка объявил о грядущем Турнире, где каждый желающий может испытать свои силы в бою, чтобы получить в награду приз из рук Смеющегося Господина, занять место в Совете Старших, обрести власть, славу и их верного спутника — богатство.

Даже меня, узнавшего о грядущем событии еще малый цикл назад, то, как о нем было объявлено, сумело впечатлить. У каждого Игрока, где бы в тот миг он ни был, перед мысленным взором, в правом верхнем углу, появился символ Двойной Спирали. Стоило на нем сосредоточиться, и перед служителем Хаоса возникала Книга. Засветившись, она, словно от внезапного порыва ветра, распахивалась, и над ее страницами появлялась знакомая физиономия распорядителя Арены в высоком черном цилиндре. Ехидно ухмыльнувшись, гремлин начинал весело вещать:

— Радуйтесь, смертные, ибо ваш Владыка дал вам еще один шанс проявить себя! Каждый из вас получает возможность сразиться на Турнире тысячелетия во славу нашего Господина, показав свои ум, силу и хитрость. Став победителем и поднявшись на самую вершину, вы обретете награду, достойную героев: счастливчику будет уготовано место в Совете Старших, вечная слава и божественный артефакт из рук самого Владыки!

Хитро подмигнув, он продолжил излагать правила:

— Турнир разделен на три ранга: для игроков, полководцев и владык. В нем будет дозволено применять лишь те силы, что дарованы вам Смеющимся Господином.

На этих словах я, когда слушал сообщение в своем доме, досадливо сморщился: ассирэй в этом испытании мне, к сожалению, не помощник, а жаль. Очень жаль.

— Во время поединков можно использовать лишь карты, принадлежащие самому Игроку, — продолжал верещать гремлин. — Любой рискнувший испытать судьбу, может заявить о принятом решении, раскрыв свою Книгу. У каждого из вас есть письмо-приглашение, ответив на которое вы станете участником Турнира. Количество участников в каждом ранге будет объявлено лишь после его начала. В качестве подарка для всех претендующих на звание чемпиона уровень силы их карт будет поднят до черного ранга. С подробными правилами Турнира вы сможете ознакомиться непосредственно в направленном вам приглашении. У меня все! — гремлин весело скалился и, прищурившись, указывал на слушающего пальцем: — До встречина Турнире! — и зеленая рожа пропадала.

А меня ждал настоящий скандал.

Я добрался до нашего убежища так быстро, как только смог. Меджа в нем уже не было.

Саймира всегда была умной девочкой, и сложить два плюс два сумела раньше, чем гремлин закончил для нее свою речь. Встречи с нагом и бесконечные тренировки, о цели которых я не мог ей сообщить, мгновенно превратились в цельную картину, и едва она осознала, к чему все это время я готовился, грянула буря… иными словами произошедшее я описать не мог. Страх за меня, гнев на нага, Турнир и всю эту чокнутую Игру, злость на то, что я принял это решение без нее и лишь Хаос знает что еще — все это и многое другое смешалось в столь бурный коктейль, что мое срочное прибытие оказалось бессмысленным: слушать меня просто не стали. Я даже вынужден был сбежать, опасаясь, как бы моя возлюбленная не сгорела в черном пламени Хаоса — при ее нынешнем настрое, желании придушить меня собственными руками, чтобы не мучался, любое крепкое прикосновение могло быть расценено Игрой как попытка убийства.

Спустя час я вернулся в разгромленную беседку: всюду свисали клочья с такой любовью подобранных накидок и мягких подушек, острые осколки графина хрустели под ногами, а фрукты вместе с блюдом валялись далеко на дорожке. Моя девочка, хмуро глянув на меня, молча продолжила цедить вино из бокала. Видно, что анир еще долго бушевала после моего ухода, но теперь успокоилась. Я, сев напротив, без спроса подхватил бутылку и, плесканув подруге в бокал, сделал большой глоток из горла. Вино сладкой волной прокатилось внутри и, осев в желудке, согрело на миг тело.

Саймира, хмуро глянув на меня, глухо спросила:

— Зачем? Для чего сейчас этот риск? Мы заложили фундамент, создаем клан под себя, у нас есть основа для будущего развития и цель. Ты понимаешь, что нам теперь не нужен наг, он для нас — обуза и лишняя угроза? Даже если каким-то образом сможешь победить, ты все равно останешься для всех вокруг целью номер один: его враги станут твои врагами, а друзья… у него их просто нет, лишь временные союзники. Да о чем я говорю! — в раздражении, не выдержав, она встала и принялась ходить по беседке, отшвыривая с пути осколки. — У нас есть Сад камней, Алхимический стол, контакты с Лигой и Клубом Собирателей Сокровищ, а ты бросаешь все это, отправляясь в очередную авантюру, предложенную тебе нагом. Снова таскаешь для него яйца из логова дракона: тебе все риски, а ему — прибыль.

Саймира на миг замерла, посмотрев на меня. Красные от слез глаза, вся взъерошенная и замученная — она была такой беззащитной в этот миг.

Подойдя ближе, я крепко ее обнял и тихонько прошептал на ухо:

— Ты многое не знаешь обо мне, солнышко. И потом, у меня есть преимущество, которое вряд ли будет у всех остальных.

Кольцо на пальце и золотое пламя, горевшее на моих картах. При прочем равном, преимущество в силе атакующих заклинаний на двадцать пять процентов при таком же ослаблении вражеских карт — это очень серьезно. И, в отличие от ассирэя, кольцо, дарованное лично Смеющимся Господином, будет действовать на турнире.

Но повторять известное я не стал. Вместо этого, чуть отстранившись, посмотрел Саймире в глаза:

— Котенок, ты знаешь Шепчущего, скажи: он дурак?

Та, не сразу поняв вопрос, удивленно посмотрела на меня, а затем отрицательно качнула головой.

— Нет, кто угодно, но не дурак. Подлая, мерзкая, расчетливая скотина, просчитывающая каждый шаг, это да, но точно не дурак.

— В таком случае, он не стал бы тратить столько времени и ресурсов на мою подготовку, если б не верил в мою победу.