Последняя фраза была дерзостью, и Регина, вечно переживающая за племянника, слабо охнула. Отец, казалось, не заметил этого и с легкой усмешкой поинтересовался:

— Как самочувствие?

— Не жалуюсь. — Нож соскочил с косточки и громко дзынькнул о край тарелки.

— Да?! Странно, а Валя сказала мне, что у тебя вроде бы ранение…

Валя была их домашним доктором. Окончив Первый медицинский и вытащив за время своей работы не одну жизнь в Склифе, она однажды имела неосторожность приехать в их город в отпуск. На тот момент в данном населенном пункте было неспокойно. А точнее, попала она в самый разгар военных действий. И когда изрешеченный пулями Ильдар истекал кровью в своей спальне, наотрез отказываясь ехать в больницу, кто-то вспомнил о докторице, приехавшей навестить старую больную тетку, жившую по соседству. В дом ее привели с перекошенным лицом под дулами автоматов. Валечка, уже не молодая и суровая женщина, вытурила для начала всех из спальни. Два часа из-за двери слышались лишь слабые стоны терпеливого азиата и приказы Валентины. Друзья по оружию сбились с ног, выполняя их. Горячая вода, бинты стерильные, антибиотики, короче, всего не перечесть. Ильдар поправился и уговорил ее остаться, для начала купив ей небольшую квартирку о трех комнатах с видом на реку. Семьи Валя не имела, поэтому, благоустроив свое жилище, напрочь отказалась переезжать в другое место.

— Мне и здесь просторно! — сказала она как отрезала. — А лечить я вас смогу независимо от местожительства.

Вернувшись после своей не совсем удачной поездки, Игорь первым делом навестил домашнего эскулапа. Та долго мяла рану, промывала, что-то недовольно бурчала, а потом, подозрительно прищурившись, спросила:

— И к какому же коновалу ты обратился за помощью? Неужели, предотвратив воспалительный процесс, зашить было нельзя? Бездари! Хватаются лечить, ничего в этом не смысля! Ветеринары!

— Так не было медицинского специального… — с легкой усмешкой заступился Игорь за Ларису, попутно удивившись неприятному чувству обиды за нее. — Кто попался под руку, того и использовал…

— Понятно, — бормотнула Валя и принялась за дело.

Игорь, конечно же, предвидел, что она обо всем доложит отцу, но не думал, что так скоро…

— Это мелочь в сравнении с тем, что я тебе сейчас скажу, — попытался он увильнуть с зыбкой дорожки откровений, не сулящих ему ничего приятного.

— Ну и? — отец вздохнул и спрятался за развернутой газетой. Недовольство скрытностью сына было очевидным, но не устраивать же сцену в присутствии нахохлившихся наседок. — Порадуй старика…

— Я хочу жениться, — брякнул Игорь и замер.

Впрочем, замерли все. Отец перестал шелестеть газетой, и из-за нее на сына медленно выплыл его немигающий взгляд. Ася закусила губу и низко опустила голову, пытаясь справиться с обуревавшими ее чувствами. Регина, сложив худенькие ссохшиеся лапки у груди, с надеждой уставилась на племянника.

— Кто она? — последовал тихий вопрос. Пожалуй, слишком тихий для такой напряженной ситуации. — Очередная кокотка? О старой деве ведь разговор не ведется?

— Она?! — Игорь поставил локти на стол и опустил подбородок на сцепленные пальцы. — Пожалуй, склоняюсь ко второму. Пусть не очень старая: двадцать пять — двадцать семь лет не возраст для женщины, но что дева — это бесспорно…

— И где же мы раздобыли подобное ископаемое? — не меняя тона, продолжил отец допрос, пропустив мимо ушей саркастический смешок Аси. — И, чтобы сэкономить время, сразу второй, вытекающий из первого: чем эта мисс «невинность» тебя прельстила? Что в ней? Деньги, власть, красота?

— Может быть, нам продолжить разговор в твоем кабинете? — Под испепеляющим взглядом отца и двух теток Игорю стало совсем уж неуютно.

— У меня нет секретов от семьи! — Газета упала на пол и осталась там лежать, придавленная домашней туфлей грозного отца семейства. — Жду!..

— Она обычная, — пожал он плечами, не зная, что сказать. — Сначала я попросил у нее помощи, затем хотел убить, наконец отправил с поручением, и она справилась блестяще. Ну что еще?

— Ты забыл упомянуть о том, как удостоверился в ее невинности, — маленькой змейкой прошипела коварная Ася.

— Тебя интересуют подробности? — полупрезрительно сморщился Игорь.

— Хороший вопрос, — неожиданно поддержал ее суровый предок. — И как же? В мое время и во времена молодости моего отца свидетельство невинности невесты представляли на всеобщее обозрение на свадьбах. Так что, сын, не стесняйся, выкладывай…

Рассказать о том, что взял Ларису на пожухлой, пахнувшей бензином траве позади автозаправки? Что за вздор! Им ведь романтические истории из Средневековья подавай… К тому же подобное откровение было ему неприятно. Это все равно что выставить ее на всеобщее обозрение совершенно голой.

Игорь насупленно молчал, попеременно окидывая взглядом всех присутствующих.

— Итак, ты утверждаешь, что твоя избранница была девственницей до встречи с тобой? — снял отец напряжение, улыбнувшись чему-то своему. — Какой еще аргумент в ее пользу? Постарайся убедить меня дать тебе согласие на брак. Может быть, ее родители настолько знатные…

— У нее никого нет, — неожиданно перебил его Игорь, во второй раз проявив непочтение. — Никого, кроме тетки, бедной одинокой женщины, живущей в вагончике. Сама Лариса…

— Ах! Нас зовут Лариса?! — взвизгнула Ася, подскакивая на месте. — Имя-то какое крысиное!

— Звучит не хуже твоего, — резко отреагировал Игорь на ее выпад. — Так вот, отец, она работает архитектором. Дорогу в жизни пробивала себе сама. Вполне независима. Серьезна. Не скажу, что красавица, но весь боекомплект в порядке…

— Ар-гу-мент, — по слогам прокомментировал отец и поднял кверху указательный палец. — Чем она тебя прельстила? Удивила? Чем она тебя взяла?!

С минуту Игорь молчал, задумчиво глядя на свои сцепленные пальцы. Затем поднял взгляд на отца, следившего за ним с напряженным вниманием, и без лишних слов произнес:

— Она отказалась от моих денег…

Похороны прошли без нее. Ожоги рук, полученные при попытках сбить пламя, и сильное психическое потрясение приковали Ларису к постели на целых три недели. Она превратилась в тряпичную куклу, обернутую бинтами и насильно вскармливаемую с ложечки заботливой медсестрой. Милая девочка с аккуратными белокурыми локонами всякий раз огорченно морщила лобик и, отставляя в сторону недоеденную пищу, приговаривала:

— Нельзя так, Ольга Николаевна. Совсем нельзя. Вам нужно много сил сейчас…

Для чего ей были нужны силы и почему она — Ольга Николаевна, девочка не уточняла, а Ларисе было все равно. Единственное, что ей очень хотелось узнать: где и кто похоронил Аркашу и ее сестру. Потом хотелось бы сорвать с себя все эти зудящие без меры и надоевшие до чертиков повязки, попасть на могилу погибших и излить в черную, не успевшую засохнуть землю всю свою боль.