Застыв на секунду, Реверс посмотрел ей в глаза, у него со лба лил пот; сейчас не существовало для них во всем мире ни Графа, ни напрягов Трота, их взгляды слились воедино… будто две вселенные снова сливались друг с дружкой, в одну на двоих.

Он был освободителем, спасителем, но в то же время причинял мучения. Она смотрела на него с мольбой и с жаждой жизни. В ее глазах цвета дня разливались непрерывность бытия и вечность одиночества. Он был спокоен и добр. Она обмякла и доверилась своему мужчине…

А он перевел взгляд на свои пальцы и тотчас нащупал. Вот, вот пуля! Реверс сдавил комочек металла и потянул на себя пинцет. У-уф, вытащил! Не глянув на пулю, выбросил, промокнул кровь, залил антисептиком, наложил вязкую жижу заживляющего коктейля и начал сооружать тугую повязку. Справившись и аккуратно уложив прооперированную руку на грудь девушки, первым делом окровавленной ладонью нежно погладил Кэс по волосам.

Графу, конечно, деваться было некуда, он вынужден был смотреть. Вероятно, в эту минуту он еще больше зауважал Реверса. Хотя, по идее, Граф, обуреваемый эмоциями, рассеивающий концентрацию внимания, подвергал опасности всю группу.

И Зона подтвердила свою устойчивую репутацию шалуньи, обожающей подкидывать подлянки в самый неподходящий момент. Не успели бродяги продолжить путь, как в поле зрения появились и вразвалочку на них двинули три карапуза. Монстры те еще. Карапузом в Троте прозвали мутанта, выглядящего карликом едва полметра росточком, но зато прыгающего метра на два в высоту и, главное, сбивающего с толку слепящими лучами из глаз, как будто у него там лазерные указки вставлены. Поэтому основное правило в схватке с карапузом – не смотреть ему в глаза. А лучше вообще не смотреть на него.

Касатка нашла силы издать воинственный клич и, откатившись в сторону, с закрытыми глазами пальнула на шум, в сторону карликов. Но сражаться с закрытыми глазами людям было очень опасно, так и друг друга недолго перестрелять. К тому же, не видя ничего, можно запросто попасть в ИФП. Да уж, ситуация сложней некуда.

– Остаемся на местах! – крикнул старший мужчина. – Запоминаем где!

Только так можно было свести к минимуму риск попасть в своих. Лазерные лучи карапузов добивали на дистанцию метров пятнадцать. И что самое гнусное, ноктовизоры для защиты не используешь – оптоэлектронику такие «указки» почему-то на хрен выводят из строя.

Реверс, избегая смотреть на источник слепящего света, выпустил в крайнюю справа тварь очередь из трофейного «калаша», прихваченного на болотном острове, полном глупых безвольных недозомби. Потом развернулся градусов на шестьдесят и выстрелил туда.

В этом заключалась загвоздка. Карапузы слабые и дохнут от прямых попаданий, но при стрельбе вслепую еще нужно умудриться попасть. А если зазеваться – острые когти и зубы монстриков настигнут раньше.

Когда-то, в прошлый приход Реверса в недра Трота, был период, когда эти карликовые обезьяны сильно расплодились и встречались чуть ли не в каждую ходку. Но от них изобрели верное средство – зеркальные очки. Только появились лучеглазые – сразу надел, и вместо того, чтобы ослепить тебя, они ослепляют сами себя. А слепые карапузы – удобная и беззащитная мишень.

Сейчас же встреча с почти вымершими карликами стала полной неожиданностью. Граф вон даже не сразу вспомнил, что за твари такие, и ослеп маленько, прежде чем смекнул, что на световые просверки смотреть нельзя. Но в конце концов бредуны использовали человеческое преимущество – интеллект. По команде Реверса стали пятиться, сходясь в линию и ориентируясь на голоса напарников. Карлики скучковались с одной стороны. Поэтому сталкеры просто накрыли их залповым огнем. Опять же, целясь на шум.

Выжил только один, самый верткий, видать. Ему удалось проскочить и запрыгнуть на Реверса, старательно отворачивающего лицо. Маленький гаденыш вцепился в шлем и в плечи, норовил достать когтями лицо и шею, и стряхнуть его сразу не получилось.

Графа или Касатку, которые пытались приблизиться к Реверсу и рубануть клинками монстра, взобравшегося тому на макушку, карапуз ухитрялся слепить лучами из глаз. Реверс в итоге не нашел ничего лучшего, как рухнуть на землю, чтобы придавить бесенка весом своего тела и своего снаряжения.

Не получилось. Карлик вывернулся и ответил тем, что почти сорвал шлем. Только чудом у Реверса уцелели лицо и глаза… Он стал кататься по земле, одновременно тыкая назад выхваченным ножом, и преуспел в этом. До тех пор вонзал, пока злосчастный карлик не отвалился.

Облегченно поднялся на ноги. Все тело саднило, глаза застилала багровая пелена. Напарники подбежали к нему. Кэс крепко обняла его и засмеялись от радости. Реверс пришел в себя, перевел дух, покрутил головой, осматриваясь… и первым заметил странное.

Труп безумца исчез!

Совсем недавно лежал вот тут, на примятой окровавленной травке, вполне материальный, и все трое его видели собственными глазами, а Касатка даже пулю от него получила, которую Реверс вытащил… Но сейчас – пропал! Бредуны застыли, будто загипнотизированные.

Вот что значит вернуться назад, черт возьми!

Ну не исчезают тела просто так. Никакого следа, и не похоже, чтобы труп был незаметно утилизирован невзначай прокатившимся мимо «неверным» или прохожими монстрами, скромными, довольствующимися только одним телом и проигнорировавшими целую толпу сошедшихся в схватке карапузов и людей.

Оставалось три варианта.

Первый и наиболее вероятный – труп ушел сам. Стал чем-то вроде зомби или был им изначально. Второй – люди уничтожили или закопали труп, а потом забыли, что, конечно же, невероятно. Третье – трупа вообще не было, и все случившееся – глюк. Но Реверс готов был поручиться, отдать на отсечение пальцы, которыми вытаскивал пулю, что кровь на руке его спутницы реальна, и ее боль реальна, потому что он сам вместе с ней, напрямую чувствовал ее, глядя в глаза оперируемой Кэс.

Реверс вспомнил застывшую полуулыбку мертвеца, и ему стало совсем не по себе. Сейчас она казалась не случайной предсмертной, а ироничной, насмешливой.

Он приобнял Касатку правой рукой за талию, в левой держа «Ястреб». Граф встал рядом. Так они, выставив оружие, стояли и ждали. Ждали появления неведомого врага. Врага, который игрался с ними, который отвлек их внимание и смылся под шумок.

Что-то шустрое и округлое выскочило из кустов. Реверс полоснул очередью, Граф добавил. Троица стартанула и ретировалась прочь.

С этого момента началась череда нападений. Разнообразные твари по одной, по паре, по трое нападали на группу, и бредуны устилали свой путь трупами. Столько представителей зонной фауны сразу не могли нападать просто так; не осталось сомнения, что монстрами руководит тот самый управляющий дистанционно мутант. А понемногу, не всех сразу, он подсылает марионеток потому, что хочет измотать людей и лишить боеприпасов перед главной атакой. Перед схваткой с ним.

Может, тот стрелок с пистолетом и был монстром, обладающим пси-возможностями?..