Девушка тоже поднялась с края могилы и подалась к нему, хотела его поцеловать, но мужчина оттолкнул ее – сильно, грубо, словно боялся не устоять перед соблазном вновь приникнуть и слиться.

– Ты со мной не идешь, слышала?! В третий и дальше я ухожу один! Не потерять меня ты можешь, только сохранив в памяти. Запомнишь, и я всегда буду с тобой…

– Нет, я тоже иду! – Вопреки запрету она рванулась к нему, но опять натолкнулась на отпор и чуть не упала, отброшенная мужской рукой.

– Твой долг сейчас здесь! Закопай могилу! – крикнул он. – Ты же не хочешь бросить брата вот так, неупокоенным?!

Подхватив свой рюкзак и оружие, он спиной вперед отступил прочь от дерева, под которым происходило захоронение и прощание.

– Возвращайся домой, в первый круг! Живи! У тебя все получится, ты встретишь еще человека, который утонет в твоих глазах. Зона поможет тебе, я попрошу ее об этом!

Она застыла рядом с обезглавленным трупом монстра, холмиком земли и открытой могилой брата, оцепенела, не в силах остаться и не имея права просто так уходить. Реверс загнал ее в ловушку, в тиски между любовью к брату и любовью к мужчине. Но у девушки в любом случае не было шансов, даже если бы она бросила могилу незакопанной и устремилась вслед за ним, уходящим.

Она настолько много для него значила, что одной ей под силу остановить и не пустить дальше. И этого нельзя ей позволить ни в коем случае!

– Я люблю тебя!!!

Крик Эли догнал его уже за деревьями, между стволами которых он скользнул, сразу скрывшись в подлеске.

– Я тебя тоже, к несчастью, – пробормотал он и сцепил зубы, чтобы не закричать в ответ. Он ускорил темп, чтобы побыстрей убраться подальше, чтобы не вернуться, чтобы изгнать из души нестерпимый соблазн.

Нарушая все правила хождения по Троту, он напролом продирался на юг, к третьему кругу. Мыслить здраво после всего случившегося и пережитого голова отказывалась, сталкер шел на автомате, но максимально быстро, зная, что, если остановится или просто сбавит скорость, Касатка, придя в себя, его догонит и уже не отпустит. Да он и сам не сможет уйти… Рано или поздно дождь закончится. И нечему будет скрывать слезы. Значит, к тому времени должны кончиться слезы.

Уходя – уходи.

* * *

Миновали пятые сутки одиночной ходки. За это время он добрался почти до внутреннего края уровня и неподалеку нашел укромное местечко, чтобы по возможности отдохнуть перед спуском. Впереди ждал насыщенный день. Еще сонное солнце нехотя выползало из-за горизонта, согревая лицо лучами. Неудивительно, вот-вот должно было наступить календарное лето.

Одинокий сталкер вернулся и стоял на краю скалистого обрыва, разделяющего второй и третий круги. Горячая волна прокатилась по телу. Ладони вспотели. Он даже не ожидал, что испытает сильное волнение. Но как прихлынуло, так и отхлынуло, некогда ностальгировать, на краю задерживаться категорически противопоказано.

Реверс разложил альпинистское снаряжение и приступил к осмотру.

С этого утра начинались реальные трудности. Позади около тридцати километров, преодоленных от внешнего Периметра. Впереди двадцать до эпицентра, но каждый из них стоит десяти каждого отдельно взятого кэмэ из оставшихся за спиной. Последние полтора – радиус пятого круга – так и вовсе сотни стоят. Если туда. А в обратном направлении вся тысяча.

Вот почему очень немногие из сталкеров достигли бездонного Колодца в центре пятого круга, на мостике над ним постояли… и сумели вернуться. Ведь ключевое слово «вернуться». По слухам, Трот уж скорее туда добраться позволит, запустит, чем обратно оттуда выпустит. Сколько бродяг за все годы спустились в пятый, даже на мостик заходили, но вернуться не смогли – людям неведомо. Знает лишь Зона…

Разобравшись со снарягой, сталкер начал спуск. Загнал в породу колышки, для надежности сразу два, разнесенных на треть метра, и принайтовил трос. Зацепился бегунками, еще раз проверил все страховочные карабины. Держась руками за край, свесил ноги и уперся подошвами в ближний выступ. Вообще, естественно, слезать легче, чем подниматься. В плане нагрузки. При спуске тебе во многом помогает гравитация.

Реверс опустился еще немного. Вдруг уступ, казавшийся твердым, резко отломился и улетел в пропасть. Сталкер едва успел удержаться на одной руке. Нашел новую опору, отдышался, принялся сползать дальше. Трудоемкое занятие, безусловно. Не то слово!

И это еще груз на нем существенно легче после того, как пришлось столько боеприпасов и ресурсов истратить во втором круге. Если в третьем или ниже пополнить не получится, то наверх возвращаться будет не с чем.

С другой стороны, вопрос, понадобится ли совершать восхождение, до поры до времени открыт. Не факт…

Прострелило поясницу, вдавило пазухи, просквозило уши и зубы. Реверс ахнул. Набрал полную грудь воздуха, выдохнул рывком. Застонал надрывно. Тошнота вгрызлась в нутро, по голове будто застучали острыми клювиками злобные птички. Эффект перехода, с-сволочь, накрыл достаточно быстро. С этим болевым приступом никогда не угадаешь, может и до самого низа не колбасить, а может чуть ли не наверху долбануть. И длительность разная, от нескольких секунд до полновесных минут… Одно спасает – всю протяженность вертикали измываться не будет. Иначе из круга в круг разве что мазохисты какие-нибудь переходить могли бы.

Только-только отлегло, как раздался противный звук. Хорошо хоть, не минутой раньше, в разгар болевого эффекта. По скале к человеку, снизу, ловко и быстро семенила жирнющая многоножка. Ага, не тут-то было! Реверс выпростал одну руку и сбросил тварь со стенки короткой очередью безотказного «Ястреба». Все-таки до чего правильный выбор он сделал, прикупив эти пистолеты-пулеметы! Компактные, убойные, с емкими магазинами, воистину годные машинки. По-настоящему крупных монстров с момента, когда после нелегальной доставки «тушкой» очнулся зимой внутри Трота, повстречалось немного; первичное оружие по большей части против людишек применять довелось, а не чтобы мутантов мочить.

Убедившись, что гипертрофированная насекомина, одна из обитающих на вертикальных секторах территории Трота, канула в туманной дымке, за которой где-то внизу пряталась горизонталь третьего уровня, он поднял лицо кверху, посмотреть, на сколько уже спустился. Глянул в небо, и вдруг что-то прихлынуло теплое, щемь в груди отозвалась… Реверс неожиданно вообразил, что вот сейчас увидит Кэс, следом за ним спускающуюся. Она догнала его и полна решимости идти вниз вместе. Куда бы он ни направился, хоть в эпицентр, пусть хоть в Колодец прыгнуть задумал, она не может без него и хочет только одного – быть рядом.

Реверс обескураженно признался себе, что ему не удалось пока выдавить желание остановить движение вглубь и вернуться к ней, наверх… А ведь он специально так жестоко бросил ее, загнал в тиски и даже не помог завершить погребение Графа… В одиночку закапывать мертвое тело посреди Трота… Да, Реверс незаслуженно обрек ее на мучения, однако иного выхода не было.