Я разозлился и набросился на Грона. Упершись одной ногой в тело противника, я вытащил кинжал, но взамен получил смачную оплеуху по голове. Из груди жертвы брызнула струя крови. Только сейчас здоровяк начал выхватывать свой меч внушительных размеров. И как он собрался воевать с ним в ограниченном пространстве? Движения Грона были настолько медлительны, что я успел подскочить и перерезать ему горло прежде, чем он вытащит оружие.

Я быстро огляделся вокруг, осмотрев комнату в поисках возможных улик. Не хотелось бы оставить здесь частицу своей крови. По ней меня можно будет найти с помощью специального артефакта. Я не сильно беспокоился насчет шума – вряд ли кто-то из соседей рискнет сунуться в обитель Грона.

Кто-то схватил меня за ногу. Я аж подпрыгнул от неожиданности. Это был Грон, дергающийся в предсмертных конвульсиях. Живучий гад. По полу расплывалось красное озеро. Я немного постоял над телом умирающего, как следует подкормив свою жажду крови. На сегодня хватит.

Когда я скользил вдоль дома Грона, в темном закутке я разглядел фигуру светлого эльфа, наблюдающего за мной. Выпирающие остроконечные уши выдали его. Я чертыхнулся. В следующее мгновение от наблюдателя и след простыл.

На следующий день, в воскресенье, у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить над случившимся. Обдумав все свои приступы, я пришел к неутешительному выводу. Жажда крови обязательно меня погубит. Когда-нибудь удача отвернется от «мясника из подворотни». Меня либо поймает городская стража или Ночная гильдия, либо просто прибьет очередная жертва. Вчера было темно, но кое-какие приметы эльф вполне может указать страже. Но что же мне делать в таком случае? Сколько я ни думал, решение так и не находилось. Участие в популярных сейчас подпольных боях? Смерти там не редкость, но если каждый мой оппонент будет погибать, это… вызовет подозрения.

Я припомнил свою жизнь в отряде. Тогда я уже убил человека, но нынешней тяги не чувствовал. Мне за глаза хватало мертвяков. В чем же дело тогда? Внезапно меня осенило. Не важно, кто мой противник. Главное – я должен рисковать собой, моя жизнь должна находиться в опасности. Когда я был маленьким – мне хватало животных. Они были большие и страшные. Сейчас мне нужно большее. Кто же может заменить людей в таком случае? Монстры…

Первыми на ум приходили Керберийские джунгли, просто кишащие смертельными тварями всех мастей.

Вот где я смогу полностью утолить свою жажду. Но джунгли находились далеко, в нескольких днях лету на воздушном корабле. Я слышал, что в Кербере ИШМИ очень хорошо платит за опасную работу. Намного ближе к Илладе располагался Двонский лес, прозванный «Гиблым». По сравнению с Керберийскими джунглями лес был довольно безопасным, но чудовищ там тоже можно было найти. Решено! Если будет возможность, в следующий приступ я поеду в Гиблый лес.

Самое ужасное, что я начал мириться с неотвратимостью каждого приступа. Убийство человека не вызывало былого омерзения. Я научился чуть лучше понимать свою жажду крови и предугадывать ее появление. Я привык убивать.

В один из учебных будней произошел забавный эпизод. Я, можно сказать, впервые пообщался с представителем расы темных эльфов. Эльфы из моего класса не в счет. Они были очень необщительны с людьми, хотя иногда все же обращались к нам по необходимости.

Внешний вид темных эльфов очень необычен. Кожа у них фиолетового цвета всевозможных оттенков. Волосы от белого до серого цвета, издалека выглядящие будто седина. Разумеется, длинные заостренные уши. Я лично не видел среди эльфов ни одного некрасивого лица. Они были все похожи, и только при близком рассмотрении можно было увидеть различия. По сравнению с людьми лица эльфов напоминали красивые фарфоровые маски.

После обеденного перерыва я спешил на практические занятия по защитным заклинаниям. Учитель мне на этот раз попался очень придирчивый. Он сильно не любил опоздания. Я так задумался, что совсем не заметил, как налетел на темную эльфийку и сбил ее с ног. Она разговаривала с другой ученицей и смотрела куда-то в сторону. Юная студентка тоже совсем не ожидала, что я вылечу на нее из-за угла.

Эльфийка на вид была года на два младше меня. Как и все представители расы эльфов, она была красива. В таком возрасте больше подойдет слово милая. Даже в гневе.

– Изви… – начал я.

– ТЫ ЧТО, СЛЕПОЙ?! – гневный голос ученицы звучал словно музыка. Я даже удивился этому сперва.

Юбка школьной формы немного задралась, оголяя тонкие ножки. Увидев, куда направлен мой взгляд, эльфийка сердито поправила юбку.

– Хватит пялиться на мое нижнее белье! – на весь коридор произнесла темная. Некоторые мимо проходившие учащиеся с любопытством уставились в нашу сторону Я немного растерялся. Мне пришел в голову, как показалось сначала, достойный ответ едкой девчонке:

– Да больно надо мне смотреть на твои бабушкины панталоны.

– ЧТО?! Я ношу белье только по последней моде! – доказывая слова, эльфийка задрала юбку и выставила напоказ свое белье голубого цвета.

– Э-э-э… – промямлил я.

– Ты что делаешь? – удивленно спросила подружка эльфийки.

Очнувшись от наваждения, темная быстро опустила юбку. Лицо ее из гневного начало быстро превращаться в бешеное. Она была готова вот-вот наброситься на меня, но подружка ее схватила.

– Беги, долго я ее не удержу, – бросила мне девочка. Я благоразумно решил последовать ее совету и быстро удалился.

М-да, странные они, эти эльфы. А эльфийки так и вовсе за гранью человеческого понимания.

Максимальная сила заклинаний, которые мне были доступны, немного увеличилась. Но этого все равно было очень мало даже для первокурсника. Я много тренировался и смог найти другой путь. Среднее время создания боевых заклинаний было от десяти до двадцати секунд. Многое зависело от силы заклинания, но и умения мага тоже были важны. После изнурительных занятий мне удалось снизить время заклинания до секунды. Огненные шары получались маленькими и неспособными нанести большой урон. Зато я строчил их с такой скоростью, что у потенциального соперника просто не было времени для ответной атаки. Мои крохотные заряды брали не качеством, а количеством. Главное, что магический щит соперника потихоньку проседал от заклинаний даже малой мощности.

С плетением защитных заклинаний у меня были определенные проблемы. Я просто не в состоянии был создать магический щит достаточный, чтобы надежно прикрыть все тело. Максимум, на что я был способен – это небольшой круглый барьер сантиметров сорок в диаметре. Впрочем, от мощного заклинания мой магический щит спасал плохо.

Основными экзаменами на нашем факультете были учебные поединки между магами. По устоявшейся традиции против первокурсников выставляли студентов вторых курсов. Для остальных соперники были также на курс старше. С учениками последних курсов сражались сами преподаватели. Конечно, подобный экзамен был не совсем объективен. Кому-то мог попасться маг-гений, против которого не будет и шанса победить. Другому может попасться кто-то вроде меня… В целом победа или поражение не были столь важны для оценки. Специальная комиссия смотрела на твою общую подготовку как боевого мага.