подумал он, хотя и трех месяцев не прошло. Туман в голове приятно расслаблял, сливаясь с «туманом прошлого», наверняка вызванного разгоном и чрезмерным усердием в работе и учебе. Словно и правда один день шел за пятьдесят и тогда, по этой шкале, дуэль с Анитой состоялась почти три года назад.

— Сейчас ты скажешь мне — бери ее, — обвинил его Сергей.

— Нет, не скажу, — снова рассмеялся Робин, — местом в ряду наследников не вышел! Это ты мог бы сказать, ты же Глава Рода, а я могу только руками развести. Но если вдруг решишь скрепить наш союз, как с Малькольмами, я буду только за!

— Какой еще союз?

— Ох, Гарольд, Гарольд, летаешь и колдуешь ты лучше, чем прячешь тайны и лицо, — покачал головой Робин.

Он наклонился ближе, практически вошел в интимную зону, словно собирался поцеловать и прошептал, обдавая Сергея запахами табака и вина:

— Все знают, что у Чопперов тайный пакт с Малькольмами! Был бы открытый, может и не знали бы, но когда тайный — все сразу узнают о таких вещах!

— Кто-то разбалтывает? — изумился Сергей, поднося сигариллу ко рту на всякий случай.

Почему-то курение под выпивку казалось самой естественной в мире вещью. Возможно, потому что в прошлой жизни Сергей баловался так же, только обычными сигаретами, а не сигариллами из магического табака, каждая стоимостью в хороший автомобиль.

— Пророки и ясновидцы бдят, — сообщил Робин, — чтоб у них отнялись все их пророческие органы! Без хорошего щита от ясновидцев даже в туалет теперь не сходишь! А когда не надо, так ни хрена предсказать не могут, мекают и бекают, щиты, им, видите ли, мешают! Всякую чепуху видеть щиты им не мешают, а как результаты скачек предсказать или там Турнира, так сразу языки в жопы втягивают!

— Надо у Дэбби спросить, — решил Сергей. — Она — пророчица! Все видит насквозь! Жаль только, что с Дунканом сейчас!

— А чего жаль?

Сергей отпил еще вина и сообщил глубокомысленно:

— Того, что она не с нами.

— А да, я заметил, ты один пришел.

Заметил, едва не расхохотался Сергей. Да сам Робин же всех встречал, ну, по крайней мере, всех важных магов из Священных Родов! Трудно было не заметить такое!

— Так о чем мы говорили? Ах да, о Лонгхэдах и табаке!

— А мне казалось о Турнирах и пророчествах?

— Это еще успеем, — отмахнулся Робин. — Еще взмолишься, заплачешь кровавыми слезами из ушей, чтобы Оллин и все вокруг перестали говорить о Турнире, да будет поздно. Так, почему Юлия не глава клана?

— Вот-вот, — согласился Сергей.

Спрашивал он о другом, но какая разница? Одной из прелестей таких вечеринок было как раз не слишком связное обсуждение, вольно прыгающее туда-сюда и оставляющее без ответов массу вопросов.

— А ты разве не знал? — удивился Робин. — В Юлии мало силы крови Лонгхэдов! Всё в талант пилота ушло вместо растений, так что она там даже близко не может претендовать на власть над источником. Так что твой хитрый план жениться на ней и прибрать к рукам Род Лонгхэдов сразу провалился!

— Мой хитрый план? — изумился Сергей.

— Так все говорят, — подмигнул Робин, словно намекая, кто именно запустил слух, — даже Юля поверила, а-ха-ха-ха-ха-ха!

По крайней мере, это объясняло ее сердитые взгляды в сторону самого Сергея. Как говорится, глубокомысленно подумал Сергей, хозяйке на заметку — если ничего не смыслите в слухах и интригах, лучше обратитесь к наставнику, а то так ничего и не поймете.

— А как же Император и его запрет трогать Лонгхэдов?

— Так ты же сам скоро императором станешь и отменишь запрет!

— Скоро, — проворчал Сергей.

Настроение неожиданно резко испортилось. До этого скоро еще было, как пешком до Китая, и пьянка не приближала к цели. Как минимум, не провалить бал и не опозориться там, наверняка найдется масса желающих пустить слушок, затеять интригу, опозорить Гарольда и оттереть его в сторону.

Надо было бросать пьянку, вставать и идти трудиться.

— Подожди, — сказал он, — так отменю я запрет и что, поглощу Лонгхэдов? Так я к тому времени буду уже императором и перестану быть Чоппером!

— Да, это я не додумал, — признал Робин, выпуская колечко дыма. — Промахнулся. Все же я не был никогда императором и не ужинал с ним. Расскажешь? Особенно про его внучек?

— Расскажу, если ты все же ответишь, почему табак Лонгхэдов скоро пропадет?

— Сила крови, — просто ответил Робин. — Старшие Лонгхэды регулярно ездили по плантациям и обрабатывали их силой крови, создавая неповторимые продукты. Теперь их нет. Лонгхэды привлекут, кого смогут, наверняка всех, в ком есть хоть капля крови, пустят под усиление ритуалами. Но есть разница, когда у тебя старая, древняя сила крови, выросшая уже давно, и когда ты новодел — подкачанный с нуля кровью жертв. Да еще и знаешь, усиль пруд — будет озеро, а усиль каплю — будет несколько капель, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — ответил Сергей.

— Вот и все, собственно. Родовой мэнор поднимут на другом источнике, но это будет уже не то. Силу крови подкачают, но и это тоже будет не то. Приемы силы крови, передававшиеся из поколение в поколение, тоже сгинули во всесжигающем пламени. Совсем уж Лонгхэды не пропадут, родят еще детей, сила крови их поднимется, но в этом промежутке, пока они будут восстанавливать утраченные позиции, мы будем давиться подделкой под их прежние продукты и ностальгически вздыхать о качестве.

— Как ты складно излагаешь, — восхитился Сергей. — Научишь?

— У тебя разве мало учителей? От Гидеона до этого твоего вассала, который все смешные байки про магический социум рассказывает.

Сергей промолчал, не желая вступать в ловушку. Он был практически уверен, что Амос ему не врет. Но Робин Прудент вырос в магмире, а еще он любил запускать слухи и сплетни. Наверняка, чего-нибудь наплел бы правдоподобного и Сергей-Гарольд стал бы посмешищем.

— Так и я о чем! Учусь у всех понемногу, наверстываю.

— Наверстываю, ха! — развеселился Робин. — Скорее летишь, как быстрый мабот! Ладно, давай про внучек Императора, а я тебе потом расскажу, как нужно правильно слухи запускать!

Ну что же, подумал Сергей, чем не социальный урок?

Глава 15

«Палочка и Посох», Холлоу

Так и не придумав, на какой химере подкатить к Эльзе, Сергей просто плюнул на экономию, подловил ее вне служебных помещений и врезал по мозгам ментальной магией, попутно закрывшись мощнейшими щитами. Этого времени хватило, чтобы выяснить всю подноготную, хотя чего там было выяснять. Несмотря на всю свою сухость и отказы, внутри Эльза трепетала и сгорала от желания повторить все еще раз, предаться запретной страсти.

Когда обе стороны не против, то остальное — уже технические детали.

Кабинка в «Палочке