классическое колдовство. Обладателям иных видов дара приходилось несладко. Ещё пару лет назад за светлую магию грозил арест и выдворение из страны, за тёмную — сразу казнь. Сейчас законодательство немного изменили, но и тёмные, и светлые всё равно предпочитали скрывать свои таланты от общественности.

И вот со мной рядом тёмная магиня и светлый маг. Которые хотели провести непонятный ритуал с моим участием. Ну и как ко всему этому относиться?

До первого этажа мы добирались минут пятнадцать, а может, и того дольше. Когда вышли из подземелий, леди Рествуд повела нас в гостиную, оставила там, а сама отправилась за укрепляющим отваром.

Ник устало опустился на диван и прикрыл веки.

— Значит, у тебя светлый дар? — спросила я, присев рядом.

— Нет, — невозмутимо проговорил он.

— Врёшь же.

— Чистая правда. Я самый обычный стихийник со способностями к портальным прыжкам, — упрямо гнул он свою линию.

И если бы я точно не знала, что Крайстер врёт, могла бы и поверить. Вот уж точно, мастер с серьёзным видом вешать лапшу на уши. Надо, кстати, запомнить, что верить ему на слово нельзя. Ни в коем случае.

— А я белый единорог с розовыми крыльями, — ответила ему.

— Правда? — Ник даже глаза открыл и посмотрел на меня так, будто на самом деле поверил.

— Конечно, — покивала. — Я тебя когда-нибудь обманывала?

— Вот сейчас.

— Тебе кажется, господин светлый маг.

Окинула его внимательным взглядом, отметила чуть заострённые уши, на которые обратила внимание ещё при первой встрече и понимающе хмыкнула.

— В тебе половина или четверть эльфийской крови? — спросила, внимательно гладя в глаза.

Мне было интересно, что в нём меняется, когда он врёт. Не может быть, чтобы всё оставалось неизменно. Должна же найтись хоть какая-то деталь.

Ник посмотрел раздражённо и отвечать не спешил. Но вдруг зло усмехнулся и выдал:

— А тебе больше нравится, когда тебя имеют сзади или когда ты с партнёром лицом к лицу?

— Что ты…? — и даже слов не нашлось.

Меня мгновенно накрыло смесью смущения и возмущения. К лицу прилил жар, и стало противно даже просто смотреть на Крайстера. Я отвернулась, а потом и вовсе встала с дивана и отошла от него подальше. В голове не укладывалось, что Ник мог говорить о таких похабных вещах. Да ещё и столь вульгарными словами. Мужлан! А ещё аристократ.

Леди Рествуд вернулась через пару минут. За это время мы с Никкейлом не сказали друг другу ни слова. Он сидел на диване, откинувшись на спинку и прикрыв глаза, а я стояла у камина, делая вид, будто мне интересны расставленные на нём статуэтки.

Ник с благодарностью принял из рук хозяйки дома стакан и осушил его одним махом.

— Ритуал всё равно нужно провести, — сказал он, устало посмотрев на подругу.

— С ума сошёл? — она покрутила пальцем у виска. — Это точно исключено.

— Я выдержу.

Девушка села рядом с ним и посмотрела, как на больного.

— Ник, ты светлый. А ритуал тёмный. И он не просто активирует артефакты, а будет поддерживать их работу. Потому, прости, но мы ничего проводить не будем. Я попробую настроить плетения на стихийную магию. Какая у тебя стихия главенствующая?

— Вода, — ответил он.

— А у вас, Мелисса? — она повернулась ко мне.

— Огонь.

Леди Рествуд нахмурилась.

— Плохо, — вздохнула она. — Эти стихии не свяжутся. Нужно что-то другое. Хотя…

Девушка задумчиво глянула на Никкейла и вдруг предложила:

— Я читала, что по своей сути свет и тьма полярны, но при этом очень похожи. Как отражения. А значит, мы можем попробовать провести закрепляющий ритуал не с тёмной магией, а со светлой.

Он приподнял бровь и сел ровнее.

— Думаешь, получится? — спросил задумчиво.

— Понятия не имею, — развела она руками. — А спросить не у кого. Артефакты — моя разработка. Не знаю, создавал ли подобное кто-то раньше.

— Значит, будем пробовать, — согласился Ник. — Что нужно делать?

— Да откуда ж мне знать? — выдала леди Рествуд. — Можно поискать где-то информацию о светлых ритуалах.

— А если провести по аналогии с тёмным. Ты же сама сказала, что силы схожи, — предложил он. — Давай попробуем. В любом случае, если не получится, то ничего страшного не случится.

— Уверен? — леди Рествуд глянула исподлобья. — Ник, с ритуалами не шутят. Поверь. Я на своей шкуре в этом убедилась. Если Свет такой же своевольный, как Тьма, то твоя затея может обернуться самыми непредсказуемыми последствиями.

Я слушала их, переводя взгляд с Никкейла на девушку-артефактора, и пыталась понять, как ко всему этому относиться. Получается, что меня хотят втянуть в непонятный ритуал. И ради чего? Чтобы активировать какую-то побрякушку сомнительного назначения?

— Я против, — сказала, скрестив руки на груди. — И участвовать в этом не буду.

Ник глянул недобро и даже немного удивлённо.

— Могу узнать причину твоего отказа? — спросил он тем самым елейно-хитрым тоном, от которого мне рядом с ним становилось жутковато.

— Причин уйма, — ответила уверенно. — Для начала, я не знаю всех функций артефакта. Да и ритуал активации ‒ чистой воды экспромт. А вдруг он нас убьёт? Или покалечит? Или выжжет магию? И не говори мне, что светлая сила безобидна. Если бы это было так, её не стали бы запрещать в нашем королевстве.

Он хмыкнул, перевёл взгляд на леди Рествуд. Та поняла его молчаливую просьбу правильно.

— Основная суть этих артефактов — связь, — начала объяснять она. — То есть, пока на вас, Мелисса, перо, а на пальце Никкейла — кольцо, он сможет чувствовать ваши эмоции. То есть, если вы испытаете сильный страх, он сразу это поймёт и перенесётся к вам. Защитит. Я добавила плетения территориальной связи, чтобы было проще определять ваше местонахождение. Попробовала наложить функции ментальной связи, но пока сомневаюсь, что она сможет работать правильно. Ещё, конечно, простая защита от холодного оружия, но хватит её на два-три нападения. От магических атак защита слабая, потому что вы учитесь на боевом факультете, и должны чувствовать магию соперника без искажения. Вот, вроде всё.

Девушка кивнула своим мыслям и едва заметно улыбнулась.

— Активация нужна, чтобы связать два артефакта и привязать их к вам, — продолжила объяснять она. — По сути, ритуал простой, тьмой он лишь закрепляется. Потому, со светом тоже должно сработать. Думаю, мы можем провести его прямо здесь.

— Что для него нужно? — поинтересовался Никкейл.

— Для тёмного пара капель вашей крови и плетение-активатор связи. Оно довольно