Несмотря на всю нервозность, Максин за обе щеки уплетала и пиццу, и торт, и даже бананы, которые обнаружились в холодильнике, выпила две чашки чая, изо всех сил поддерживая непринужденную болтовню ни о чем.

Наконец Нэнси поднялась с явным намерением посетить сначала туалет, а потом удалиться.

Максин мысленно поблагодарила небеса. А потом поинтересовалась у подруги, не нужно ли вызвать для нее такси.

— Не нужно такси, — сказал Джералд.

— Почему? — Максин взмахнула ресницами, искренне не понимая такого поворота.

— Я тоже засиделся. А тебе ведь пора отдыхать. Завтра наверняка подскочишь рано и помчишься в лавку проверять, какого и сколько привезли чая.

— Может, и не помчусь… Я еще не решила.

— Когда надумаешь, не забудь поставить в известность. А теперь мне и правда пора. Я подброшу Нэнси куда ей нужно.

— О, это было бы замечательно! — с энтузиазмом заявила Нэнси.

Внутри у Максин почему-то все похолодело.

Она не ожидала от себя такой внезапной и бессмысленной ревности. Умом она понимала, что Джералд не подразумевает ничего плохого. Он просто рад ситуации, в которой можно помочь подруге Максин. И здесь не важна и не нужна Нэнси сама по себе…

Все это Максин понимала.

И понимала, что наверняка Нэнси не стремится подложить ей свинью. Вряд ли она станет переходить границы допустимого, вряд ли подведет дело хотя бы к невинному флирту. Но беспокойство уже поселилось в Максин. Доводы разума оказывались бесполезными против внезапно пробудившейся ревности.

Максин лихорадочно думала, как бы задержать Джералда еще ненадолго.

Если он задержится, то проблема решится сама собой. Нэнси будет вынуждена уехать домой на такси. В дальнейшем Максин постарается не знакомить Джералда так опрометчиво с другими девушками в неформальной обстановке…

Вот только Максин никак не могла придумать подходящий предлог.

— Тебе совсем не обязательно уезжать так рано, — нерешительно начала она.

— Это что? Приглашение остаться? — удивился Джералд.

— Смотри, осталась еще такая уйма пиццы… Кто же поможет мне доесть ее? Не разбегайтесь все сразу, не бросайте меня. Посидим еще… Я заварю свежий чай.

— Предложение, конечно, заманчивое… Но уже довольно поздно, ты не заметила?

— Ну и что? Оставайся! — ляпнула Максин.

— Я готова, — известила Нэнси.

— Прекрасно, — улыбнулась Максин. — Я все-таки вызвала для тебя такси. Машина будет через несколько минут. Я вспомнила, что… нам с Джералдом надо кое-что еще обсудить. По работе. Да, я совсем забыла, а теперь вот вспомнила.

Недоверчивый вид Нэнси лучше любых слов свидетельствовал о том, что речь Максин была не слишком-то убедительной.

Но деваться Нэнси было некуда. Она ведь уже собралась. Такси действительно прибыло через несколько минут. Нэнси вежливо попрощалась, взяла сумку и вышла за дверь. Вскоре за окном послышался шум отъезжающей машины.

Максин стремительно вернулась на кухню и наполнила пустой чайник свежей водой из фильтра, после чего водрузила чайник на плиту…

— Послушай, зачем тебе эта рухлядь? — подал голос Джералд, входя вслед за Максин.

— Ты о чем? Какая еще рухлядь?

— Может, я не совсем верно выразился… Почему бы тебе не купить нормальный электрический чайник?

— Чем тебе не нравится мой чайник со свистком? Он напоминает мне старинные. Это, наверное, было очень романтично — греть чайник на большой печке…

— Чертовски романтично, — кивнул Джералд. — А самое романтичное — ждать, пока он закипит. Неужели у тебя хватает терпения дождаться кипятка, особенно когда ты торопишься?

— Знаешь, — предупредила Максин, — я уже поняла, на что ты способен. Не вздумай покупать и дарить мне никаких современных и навороченных чайников. Я у себя дома, и пользуюсь такой посудой, какой хочу. Мне, в конце концов, нравится!

Высказавшись подобным образом, она замолчала.

Джералд в раздумьях смотрел на остатки пиццы и половину кремового торта.

— Ну если ты больше ничего не хочешь… — осторожно начала Максин.

— Что тогда?

— Кажется, ты торопился домой.

— Что за черт? Это ты упрашивала меня остаться.

— Да, но…

— Максин, выкладывай, в чем дело. Немедленно. Ты хочешь, чтобы я ушел?

Максин поняла, что поставила себя в затруднительное положение.

— Сначала ты говоришь, чтобы я остался… Не просто задержался, а остался. А теперь, кажется, хочешь от меня отделаться? Может быть, ты даже ждешь кого-то еще?

— Что ты! Нет, конечно! — возмутилась Максин.

И осознала, что сама не понимает собственных чувств.

Если Джералд оскорбится, если ее поведение сейчас обидит или заденет его, путь к примирению будет трудным. Но уйдет ли он сейчас так просто? Она уговорила его остаться. Неизвестно, что он подумал. На что рассчитывал… Он ведь наверняка рассчитывал на что-то? Но он ожидает явно не повтора чаепития и спокойную светскую беседу. Ах да, и ведь Нэнси, кажется, на чем-то их прервала. Ну и как после всего этого Джералд должен был расценивать приглашение остаться?

Пока Максин лихорадочно гоняла туда-сюда сумбурные мысли, Джералду надоело ждать.

Он выключил плиту, на которой неторопливо закипал чайник. Потом сгреб Максин в охапку.

— Думаю, тебе все-таки придется сказать мне, где здесь спальня…

— А если я не скажу?

— Скажешь. По крайней мере, под пытками…

— Помогите!

— С удовольствием. Только скажи, как именно.

Максин таяла от тепла рук Джералда и уже не могла ничему сопротивляться.

Она предполагала, что сближение рано или поздно произойдет. Но не была готова к тому, что это случится так скоро.

Хотя… Кто, собственно, определяет это самое «скоро»? Когда сдаваться прилично, а когда рано? Разум говорил Максин о том, что неплохо было бы еще подождать… продлить период простых встреч и ухаживаний…

Но ведь Джералд был рядом с ней — был прямо сейчас. Сейчас можно было раствориться в его нежности, отдаться чувствам, забыть обо всем… хотя бы на время.

Ведь Максин никому ни в чем не должна отчитываться.

— Тебе нужна именно спальня?

— У тебя есть другие предложения?

— Мне все равно…

— Ну что-то подсказывает мне, что на кухонном столе будет жестко.

— Но сладко…

— Это только потому, что там — торт.

— Тогда выбирай другое место на свое усмотрение, — предложила Максин.