Он пришел утром, когда Тесс была единственной, кто уже встал с постели. Она сидела, апатично ковыряя еду, поданную на завтрак, и взглянула на дворецкого, принесшего эту новость, с откровенным недоверием.

– Сказать, что вы еще не встали, миледи?

– Нет, – медленно произнесла Тесс. – Я встречусь с ним в библиотеке.

Она осторожно встала из-за стола, и ее сердце забилось сильнее. Он все-таки пришел. Луиза все рассказала ему, и он пришел пожелать ей счастья. Вряд ли теперь он сможет предъявить какие-либо серьезные возражения против кандидатуры Стивена Элиота, тем более что и раньше он ничем не мог обосновать их. Какой же наивной девчонкой она была, когда думала, что его неприязнь к другому мужчине объяснялась ревностью!

Когда Тесс вошла в библиотеку, Гриф стоял у окна спиной к ней. Солнечный свет окрасил золотом его волосы. Он повернулся, но она так и не смогла увидеть выражения его лица.

С притворным спокойствием Тесс пересекла комнату и села в кресло.

– Привет, – тихо сказал Гриф, не отходя от окна.

– Доброе утро, – ответила Тесс и удивилась, насколько естественно прозвучали эти слова.

Казалось, Гриф был растерян. Наконец он сдвинулся с места и подошел к ней.

– Я хочу извиниться.

– Вам не за что извиняться, – ответила Тесс ровным голосом.

– То, что было в парке... – Он несколько мгновений колебался, затем снова повернулся к окну. – Я очень плохо обошелся тогда с вами.

Эти слова привели Тесс в замешательство, и она опустила глаза.

– Не стоит об этом. Я полагаю, мне следует вас поздравить...

Гриф резко повернулся к ней, и она впервые отчетливо увидела выражение его лица.

– Поздравить?

Он был явно удивлен. Тесс вдруг почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног.

– А разве вы... не помолвлены?

– Помолвлен с кем?

– С вашей... кузиной, – еле слышно произнесла Тесс.

– С Луизой?

Тесс кивнула.

– Это она вам сказала?

– Она сказала, что вы сами проявили инициативу.

– Сам... – Гриф нервно отошел к окну, затем снова приблизился к Тесс. – Будь она проклята! Это просто мерзко – позволять себе такое!

Тесс почувствовала, что душа ее начала постепенно оттаивать.

– Выходит, вы не помолвлены?

– Конечно, нет. Я пришел сюда поговорить о ваших намерениях.

– Наверное, вы имеете в виду мистера Элиота?

– Да, его. – Гриф нахмурился. – Луиза сказала, что вы собираетесь выйти за него замуж.

Отчего-то Тесс не хотелось сдаваться сразу.

– Возможно.

– Заклинаю вас, не делайте этого.

Его тон вызвал у Тесс инстинктивное сопротивление.

– Не вижу причины, почему бы мне не выйти за него тем более что он уже сделал мне предложение.

Гриф тяжело вздохнул:

– Я понимаю, вы считаете это не моим делом, но я не могу оставаться в стороне и позволить вам совершить ужасную ошибку.

Тесс улыбнулась. Он-таки беспокоится о ней.

– Сперва вы должны сказать мне конкретно, почему это так опасно – выйти замуж за мистера Элиота, – заявила она, наслаждаясь своим превосходством.

– На это есть... серьезные причины.

– Какие же именно?

Гриф опять подошел к окну и посмотрел на улицу, затем нахмурился и покачал головой. Его губы скривились в мрачной улыбке.

– Я не верю, что вы хотите стать его женой.

– И напрасно. В это не так уж трудно поверить. Я должна выйти замуж согласно обещанию, данному отцу, и мне нравится мистер Элиот.

Гриф небрежно прислонился к подоконнику.

– Едва ли это достаточная причина, чтобы жить с негодяем всю оставшуюся жизнь.

Тесс возмущенно вскинула брови. Как смеет он поощрять ее принять предложение явного тупицы и отвергнуть вполне приемлемого джентльмена!

– По-вашему, я должна согласиться на брак с мистером Боттомшоу, не имея на то твердых оснований? – заносчиво спросила она.

Однако Гриф продолжал твердить свое:

– Боттомшоу определенно лучше Стивена Элиота!

– Не согласна.

– Вы многого не знаете.

Тесс сузила глаза.

– Думаю, знаю достаточно, капитан. Я выйду замуж за того, за кого пожелаю, и если захочу стать миссис Элиот, то обязательно стану.

– Нет.

– Как вы смеете?! – прошипела Тесс. Его упрямый, недовольный взгляд придал ее голосу еще большую ярость. – За кого, по-вашему, я должна выйти? Пусть будет кто угодно, но только не Джеремая Боттомшоу!

– И не Элиот. – Гриф отвернулся и ухватился за подоконник. – Боже милостивый, если уж вы так нуждаетесь в браке, то выходите за меня!

За этой вспышкой последовала напряженная тишина, и Тесс показалось, что она длилась целую вечность, но постепенно до ее сознания стал доходить смысл сказанного Грифом. Его глубокое прерывистое дыхание было слышно даже оттуда, где он стоял, слепо глядя в окно и сжимая кулаки с такой силой, что они побелели.

– Вы делаете мне предложение? – тихо спросила Тесс.

Гриф весь напрягся.

– Нет.

– В таком случае я выйду замуж за Стивена Элиота.

Она сказала это, рассчитывая задеть его самолюбие, но слова прозвучали как окончательное решение. Гриф склонил голову и прижал кулаки ко лбу.

– Я не позволю вам сделать это, – мрачно произнес он.

– Что ж, попробуйте!

Гриф опустил руки, и Тесс замерла; она боялась, что он тут же направится к двери. Однако Гриф пересек комнату и опустился перед Тесс на колени, затем взял ее холодные руки и, склонив голову, до боли сжал их.

– Черт побери, – прошептал он хрипло. – Я люблю вас. Разве это не дает мне право решать?

Радостное чувство наполнило душу Тесс.

– Значит, это все-таки предложение... – произнесла она неестественно спокойным голосом.

Гриф еще сильнее стиснул ее руки.

– Да, но... Я не могу, – произнес он наконец страдальческим тоном.

Тесс наклонилась и на миг прижалась губами к его блестящим волосам.

– Я тоже люблю вас.

– Это не может что-либо изменить, – глухо сказал он. – И никогда не изменит.

В этот момент он показался ей маленьким мальчиком, нуждающимся в утешении. Тесс высвободила руку и положила ее ему на плечо.

– Я люблю вас, – тихо повторила она.