Иван поступил в Рязанское воздушно-десантное училище, окончил его и был направлен служить в родной Крым – там спешно формировался десантно-штурмовой полк с уклоном в горную специфику и на взаимодействие с вертолетами. Он прибыл в Крым в звании сержанта, принял на себя отделение, потом роту, стал ротным сержантом. На полуостров перегнали новенькие «Ми-171», и бойцы учились десантироваться с них на горы, воду, ровную местность, спускаться по тросам, пользоваться спасательной лебедкой и парашютом. Наводить на цели ударные вертолеты, используя лазеры. Полк был необычным, хотя бы потому, что ему по штату не полагалось БМД – за ним числилось несколько бронетранспортеров и «Тигры» с различным вооружением. «Тигра» на внешней подвеске мог перенести «Ми-171» – полк и снабжали с тем расчетом, чтобы весь личный состав и закрепленную технику можно было перемещать с места на место с помощью одних только вертолетов, без привлечения ВТА[29]. Большую часть вооружения солдаты должны были переносить на себе. Вместо крупнокалиберных пулеметов на вооружении состояли снайперские винтовки «ОСВ-96», а вместо «АГС-17» – ручные «Арбалеты». Солдаты полка, перемещаясь со всем своим тяжелым вооружением, могли воевать и в горах, и на открытой местности, в городах.

Брат Ивана выжил в АТО и продолжил службу в вооруженных силах Украины, в семьдесят девятой бригаде, под командованием легендарного Майка. Они поначалу практически не разговаривали, но потом начали переписываться. Брат, к удивлению Ивана, был уже майором, но жалованье получал меньше сержантского, положенного Ивану. Кроме того, в украинской армии не платили прыжковые и давали один комплект формы на год – такой, что его можно было использовать только в парково-хозяйственные дни, а для службы приходилось покупать отдельный комплект. Ивану выдавали летнюю и зимнюю форму, и по качеству она была вполне пригодной, а сшита была не в Китае, а в России. Докупать приходилось немногое – кстати, в Крыму появилось малое предприятие, которое шило очень приличную тактическую одежду и снаряжение по заказам силовиков.

Была и еще одна разница, которую мог понять только тот, кто вырос на Украине. И в России, и на Украине боролись с коррупцией. Только результаты были разными. Когда они только начинали службу, до них довели, что на сайте Министерства обороны существует специальный анонимный ящик, в который можно отправить письмо с жалобами на противозаконные действия или дедовщину. А у них в части, уже в Крыму, плохо кормили, потому что подряд на поставку продуктов взяла жена какого-то там полковника. Они написали, особо ни на что не надеясь, потому что на Украине родственные связи были святыми и чиновники своих не сдавали. К их удивлению, через несколько дней прибыла комиссия из военной прокуратуры, факты подтвердились. Полковник был вынужден уйти со службы, его жене присудили крупный штраф и дали четыре года. Никогда в Украине так вопросы не решались, потому что право кормления для чиновника было святым. А в Крыму то и дело отправляли в отставку, многих виновных сажали.

Так в Крыму постепенно налаживалась нормальная жизнь… гаишники на дорогах опасались брать взятки, налоговики требовали платить налоги, а не откаты, идя к врачу, больные больше не брали с собой конвертик, ну разве что фрукты собственного урожая. Неожиданно появились деньги на дороги, на больницы, на школы, на детские сады… на приличную жизнь.

Иван, ставший гражданином другого государства и солдатом другой армии, все больше понимал, что за страна лежит к северу от Крыма. Там, где они пребывали двадцать три года, за все это время не было никакого движения вперед. Сначала украинские чиновники растаскивали обширные кладовые государства, потом начали тащить друг у друга, потом, когда тащить стало нечего, передрались. И ведь то, от чего ушли в Крыму, на севере, в Украине, все еще есть, и люди там считают эту перевернутую систему координат нормальной! А в Крыму как-то понемногу стали забывать, кто русский, кто украинец, кто татарин… причем раньше это хорошо помнили. Просто работа, ежедневная созидательная работа не предполагает деления по национальностям, люди ценятся совсем по другим качествам.

Это когда ты идешь «на дело», важно, чтобы рядом был свой…

Иван прошел курс повышения квалификации в Краснодаре, получил следующее звание – старшего сержанта. И тут случилось, что случилось. Их собрали ночью и вывели на аэродром. Уже в вертолете вскрыли пакет и узнали, что идут на Днепропетровск.

Его первой мыслью было – хорошо, что не на Николаев. Ведь именно в Николаеве расквартирована семьдесят девятая аэромобильная бригада, в которой служит его брат. Вторая мысль: все равно Украина будет перебрасывать ближайшие к зоне конфликта мобильные силы, а значит, встреча с семьдесят девятой неизбежна.

Вот и все, что он успел подумать. Полный мороз в голове… просто не хотелось представлять, как он будет воевать с братом. С братом, которого он однажды звал в школу, когда их задирали старшеклассники. Тогда, после первого же визита старшего брата, все притеснения сразу же прекратились.

Как он живет? Как он служит? Кажется, женился там же, в Николаеве, – брат ничего об этом не говорил. Он так и не навестил родных в Крыму. Хотя мог.

Сосед толкнул в бок:

– Вставай! Высадка!

Ветер ударил в лицо. Спускаясь по тросу, Иван успел увидеть горящий огнями ночных окон миллионный город…

Украина полностью прозевала этот налет.

Средства РЭБ включились в последний момент, без труда подавив все украинские системы ПВО. Украина была вооружена давно устаревшими «С 300» первых модификаций, которые не были приспособлены к противодействию тяжелым системам РЭБ последнего поколения. Это позволило целому вертолетному полку незаметно пройти над городом и высадить усиленный батальон десантников прямо по месту удара – на огромной территории бывшего завода «Южмаш». Часть вертолетов доставила технику, в том числе несколько бронеавтомобилей «Тигр», минометы и автоматические гранатометы. Их главный калибр – ПТРК «Корнет», бил до пяти километров, с термобарической боеголовкой – разваливал одноэтажный дом, с тандемной – мог подбить самый современный танк.

Думать было некогда, надо действовать. Иван метался как угорелый, выставлял огневые точки, составлял карточки для огневых средств. К счастью, на территории завода никого не было – предприятие не работало. Кому теперь нужны украинские ракеты? Кому теперь вообще нужно что-то украинское?

Неоднократно отработанные на учениях навыки позволяли готовиться к бою «на автомате». Старший сержант определил огневые точки для пулемета, тяжелой снайперки и гранатомета, затем разместил остальных солдат так, чтобы они прикрывали основные огневые средства его отделения. Нанес данные на электронную карту и отправил информацию командиру. Дальномером промерил расстояния до ориентиров и сообщил их стрелкам. Определил порядок открытия огня: первым он сам, благо ему по штату полагался бесшумный ВСС «Винторез», дальше открывает огонь пулемет. Снайперская винтовка и гранатомет вступают в работу только при появлении подходящих для них целей. Далее связался с расчетом противотанкового мобильного комплекса на шасси «Тигра» – восемь ракет, можно половину танкового батальона разом накрыть – и договорился о взаимодействии…