После того, как Синичкин задал свой вопрос, посыпались версии. Как ни странно, первой правильно ответила на его загадку голубоглазая Леночка – хотя знание марок машин, скорее, считается мужской прерогативой. Своим точным ответом она еще более расположила к себе Павла, который стал теперь посматривать на нее не просто победительным, а отчасти и влюбленным взглядом.

– Вначале ты сказал, – заявила она, – что входное отверстие в виске девушки находилось справа. И версия с мотоциклистом вроде бы похожа на правду: подъехал и через открытое окно выстрелил. Но только похожа… Потому что «Корона» – машина с правым рулем. Обычных, леворульных, «Корон» в природе не существует! Значит, и артемовская тачка была праворульной.

– Гениально, Ватсон! – прошептал Синичкин.

Лена продолжила:

– В «Короне» пассажир сидит слева от водителя. Значит, если бы стреляли снаружи машины, то входное отверстие располагалось бы на левом виске девушки, а не на правом.

– Браво, Лена! – воскликнул Синичкин. – Ты – настоящий сыщик. Готов взять тебя в помощницы.

– Ты не спросил, готова ли я!.. – царственно усмехнулась Елена.

Частный детектив пропустил эту реплику мимо ушей и закончил свой рассказ.

– После того, как я изобличил Артема во лжи, тот стал колоться. В действительности, убийство произошло следующим образом. Они с Настей сидели в его «Короне» и ссорились. Предметом ссоры была Настина измена – действительная или мнимая. Разговор шел на самых повышенных тонах. В пылу разборки Артем вытащил из бардачка пистолет и выстрелил девушке в голову. Затем испугался, кинулся везти ее в больницу, но на полпути понял, что она умерла… Тогда он оставил тело у приемного покоя, а пистолет выбросил в ближайший пруд… И баллистическая экспертиза, и экспертиза одежды подтвердили справедливость его признаний… Однако адвокату Артема удалось доказать, что тот совершил убийство в состоянии аффекта, и дали ему всего два года колонии-поселения… Что ж, – Синичкин развел руками, – все вопросы по поводу наказания – к судьям. Мы, сыщики, как известно, не судим. Мы только находим и изобличаем… А изобличил убийцу, прошу заметить, именно я!

Возвращаться домой тяжело.

Особенно если приезжаешь из сытой столицы в крошечный, с единственной освещенной улицей, поселок.

Но родители, коли их не навещать, совсем обидятся. Вот Римме и приходилось: минимум два раза в год испрашивать в своем агентстве краткосрочный отпуск и примерной девочкой являться в родные пенаты. Повидать предков, посекретничать с мамой, сходить с папой на охоту – конечно, сплошная радость. Напрягала другая обязаловка – встречи с давними, еще школьными, подружками. С Люсей, Викой и Машкой. И лет много прошло, и не скажешь, что они особенно дружили – но общаться обязательно приходилось. Только эти трое из всего класса остались жить в поселке. И, когда Римма приезжала из ослепительной и далекой Москвы, всегда с нетерпеливой жадностью настаивали на встрече. Приходили в гости, выспрашивали про столичные сплетни, жаловались на свою, бедноватую и скучную жизнь и, по еще школьной традиции, обязательно угощали друг дружку собственноручно приготовленными блюдами.

Вот и сегодня Римме, вместо законного храпака, пришлось вскакивать ни свет ни заря и ваять единственное кушанье, приготовлением коего она владела в совершенстве: крутоны из малосольной семги с майонезом и салатными листьями. Ее непосредственный начальник, Паша Синичкин, от них просто тащится.

Но на фоне шедевров, принесенных бывшими одноклассницами, скромные крутоны, надо признать, сразу потерялись.

Люся приготовила морской коктейль под соусом из томатов с травами. Бог весть как только она умудрилась в забытом богом поселке раздобыть и орегано, и тимьян, а особенно осьминогов.

Вика порадовала веселым весенним блюдом: пирогом со свежесобранными сморчками.

А сторонница раздельного питания Машка и вовсе выпендрилась – преподнесла на суд подружек сметанный мусс под интригующим названием «Белый тюльпан» – трехслойное разноцветное желе.

Запивать яства собрались шампанским «Просекко» – Римма его из Милана привезла, и девчонки загорелись попробовать экзотического напитка.

– Счастливая ты, Римка. По заграницам разъезжаешь, – с легкой завистью произнесла Вика, разглядывая изящную бутылку.

– Ох, Милан… – мечтательно подхватила Маша. – Там, говорят, специальная улица есть, где сплошные модные шмотки…

– Есть, – подтвердила Римма. – Называется Монте Наполеоне. На ней все мировые бренды собраны. Кавалли, Этро, Гуччи…

– Ой, подумаешь, бренды! – фыркнула Люся. – Красиво жить можно где угодно. Хоть в нашем поселке. Могу поспорить: ни в какой Италии вам мой морской коктейль не приготовят!

Все четверо тут же автоматически посмотрели на представленное Люсей блюдо – приправленные травами осьминоги действительно выглядели изумительно. И пахли приятно: будто в себя ароматы моря и солнца впитали.

– Че, правда, что ли – настоящие осьминоги? – хмыкнула Вика.

– А то! Настоящие. Тихоокеанские, – гордо ответствовала Люся.

– Вот ты пижонка, чего только не придумаешь, – пробормотала Виктория. – Осьминогов где-то раздобыла… – И махнула в сторону своего грибного пирога: – Ну а у меня все скромненько. Местные сморчки и мука тоже из местного магазина. На всякий случай, чтоб уж точно без жучков, я два раза ее просеивала.

– А молоко в твоем пироге есть? – строго спросила Маша.

– Какое ж тесто без молока? – пожала плечами Вика.

– Очень зря, – авторитетно произнесла Мария. И объяснила: – Лично я всегда по принципам раздельного питания готовлю. А молоко с грибами, как учит великий Шелтон, абсолютно не сочетается.

– И вообще твой пирог опасен для здоровья! Потому что в сморчках накапливается гельвеловая кислота! – добила подругу Люся.

Римма удивленно вскинула брови: Люська-то, простушка, оказывается, какие умные слова знает. Впрочем, не так уж она и проста, раз умудрилась для своего блюда раздобыть настоящих осьминогов…

– Ну, давайте за стол! – поторопила Маша. – Риммочка, ты у нас почетная гостья: распоряжайся, накладывай, снимай пробу!..

– Ох, мне прямо жаль такую красоту нарушать, – тепло улыбнулась подругам Римма. – Ваши блюда и выглядят фантастически, и пахнут вкусно! Не то что мои крутоны…

– Ну, вы-то, в вашей Москве, разве до готовки снисходите? – с легким презрением пожала плечами Вика. – У вас другая задача: побольше бабок намыть…

«Ох и злые же вы!» – мелькнуло у Риммы. Но вслух она произнесла:

– Да какие там особые бабки? Я в своем агентстве всего тысячу получаю, и половина из них на квартиру уходит.

– Ничего себе: «всего тысячу»! – фыркнула Люся. – Да мне за штуку долларов в своей школе год горбатиться нужно!