– Слушаю вас, – кривя губы, обратилась к ней надменная секретарша.

Мгновенно, в один взгляд, оценила и ее старенькую дубленку, и нахлебавшиеся зимней слякоти сапоги.

– Мне бы пригласить Деда Мороза… Для детей… – робко произнесла Катя.

– Вот прайс-лист. Ознакомьтесь, – секретарша презрительно швырнула на стойку отпечатанные на плотной бумаге расценки.

И Кате чуть дурно не стало – да здесь один визит Дедушки дороже всех ее подарков раз в пять!

– Спасибо. Я подумаю, – Катя сунула прайс-лист в свою обтрепанную сумочку.

– Думайте, – ехидно кивнула секретарша. – Только имейте в виду: за два дня до Нового года расценки удваиваются.

– Придется, наверно, мне быть Дедом Морозом самой… – пробормотала Катя, покидая негостеприимный офис. – Самой. Все – самой…

Она не заметила, каким пораженным и сочувственным взглядом ее провожают из окна.

…И вот наступил Новый год. Утка, купленная на дешевом рынке, оказалась жестковатой, шампанское – чересчур сладким, дочкин Снегурочкин наряд – слишком скромным, а грузовик для сына – маленьким. Но все равно их крошечной, но дружной семье было весело. Точнее, Катя старалась веселить детей, придумывала им игры, пела песни – а сама изо всех сил скрывала черную, всепоглощающую тоску на душе.

И так теперь будет всегда? Она и затейница, и хозяйка, и мать?

А к часу ночи в дверь позвонили.

– Дед Мороз! – радостно закричал сын.

«Соседка. Я у нее тысячу до Нового года занимала», – мелькнуло у Кати.

Дочка распахнула дверь и пискнула:

– Ой…

На пороге и правда стоял Дед Мороз. Но совсем не похожий на тех поддатых, плохо пахнущих дедов, что приходили в их школу и к соседским детишкам. У этого – и борода была окладистой, и шапка роскошной, и шуба – с натуральным мехом, и пахло от него лесом и свежим морозцем…

– Здра-авствуйте, ребята! – нараспев произнес он.

И вывалил перед растерявшимися детьми мешок подарков – где оказался и роскошный наряд Снегурочки, и огромный, вызывающе красный грузовик, и конфеты, и книги, и еще множество милых, но недоступных Кате вещей.

Дети с восторгом кинулись разбирать подарки. А Катя – строго обратилась к незнакомцу:

– Извините, но я не смогу все это оплатить.

– Тсс… – Дед Мороз приложил палец к губам. – Не надо, чтобы дети слышали.

Поманил Катю за собой в кухню, скинул свою роскошную шапку, отцепил бороду – и впился в ее губы жарким, совсем не снежным поцелуем.

– Мишка… – отцеловавшись, пробормотала Катя.

Ее отставленный еще в институте поклонник.

– Но откуда ты про нас узнал?!

– Ты приходила ко мне в офис, – усмехнулся он.

– Я к тебе? В офис?!

– Ну да. Офис Деда Мороза на Тверской. Это моя фирма. Я увидел, как ты выходишь, бросился за тобой… но ты была такая расстроенная… ничего не замечала. И я просто шел за тобой до самого дома, узнал, в какой квартире ты живешь, а твоя соседка рассказала мне, о каких подарках мечтают твои дети, зря ты, что ли, соль у нее занимала… – Он вновь обнял ее, прижал к себе, зарылся лицом в волосы: – Господи, Катя!.. Я нашел тебя! Нашел! – И вдруг, неожиданно: – Выйдешь за меня? Станешь моей Снегурочкой?

Ответить Катя не успела – на кухню прибежала дочь. Недоуменно взглянула на растрепанного, без бороды и шапки, Деда Мороза и строго сказала:

– Но Снегурочка – это ведь я, правда, мама?!

– Правда, правда! – засмеялась Катя.

А Мишке, Деду Морозу, шепнула:

– Пойдем пока что есть утку. И шампанского выпьем.

…И тут раздался настоящий выстрел…

…К четырем утра гости уселись играть в «мафию».

Новогоднее возбуждение тихо сошло на нет. Уже выпили весь «Моэт и Шандон», раздали подарки (Тане достался неслабый «Уотерман» с золотым пером), пробудили окрестный лес грохотом фейерверков и даже прошлись в подобии хоровода вокруг высаженной рядом с особняком серебристой ели (она была украшена золочеными шарами).

Татьяна Садовникова впервые встречала Новый год в этой компании. Она вообще не терпела новорусские понты, начиная от «брабусов» и кончая отдыхом на Сардинии. Ярмарки тщеславия ей хватало на работе – среди заказчиков ее собственного рекламного агентства. Но тут… Бывший однокурсник Борька Цесарский (по кличке Цезарь Борджиа) вдруг вынырнул из недр старой записной книжки и уж так упрашивал, так умолял Садовникову почтить в новогодье «его скромную избушку», что Таня, скрепя сердце, согласилась. Тем паче никаких более достойных предложений ей по поводу новогодней вечеринки не поступило. Да и сердце ее было временно свободно, а Цезарь Борджиа усиленно намекал, что специально для Татьяны пригласил (как он выразился) «великолепный экземпляр человеческой породы».

«Великолепный экземпляр» оказался редкостным и удивительно скучным красавцем. Звали его Денис Карпытин, и он уже к двум часам ночи успел надоесть Татьяне своим идеальным профилем и безукоризненными суждениями: «Современная женщина при правильной организации жизни и труда может эффективно сочетать работу в офисе с деторождением… В том, что женщина должна кормить мужчину обедом и ужином, проявляются не пережитки домостроя, а архетипические символы, служащие укреплению современной семьи…»

С самого начала новогодней вечеринки стало очевидно, что Цезарь-Цесарский пригласил Таню, конечно, не ради ее сватанья с Карпытиным. Не мог он всерьез думать, что скучный Денис хоть малейшим образом заинтересует блистательную Садовникову. На самом деле Борьке-Борджиа, провинциалу, вчерашнему сибиряку, некогда чудом поступившему на столичный психфак, хотелось похвастаться перед однокурсницей материальным выражением своих очевидных успехов.

А Цесарскому удалось к тридцати годам достичь едва ли не большего, чем всем прочим однокурсникам, вместе взятым. Цезарь организовал и возглавил свою частную клинику, где лечили психотерапией и психоанализом, гештальт-терапией, психодрамой, йогой и еще бог знает чем, но непременно модным. Среди Борькиных клиентов состояли сплошь миллионеры, их жены, любовницы и собачки.

Борджиа вел свою передачу на телевидении; кроме клиники, он также имел обширнейшую приватную клиентуру из депутатов, министров, звезд кино и телевидения (словом, тех, кто при слове «клиника» начинает нервно вздрагивать и озираться)… Следствием карьерных успехов Цезаря стал загородный особняк в три этажа, яхта на соседнем водохранилище и жена-актриса.

Новогодье вылилось в смотр достижений борджиевского хозяйства. «Здесь у меня музыкальная комната… Аппаратура «хай-энд»… «Вай-фай» система действует по всему дому, можно подключиться к Интернету по выделенной высокоскоростной линии хоть из туалета… Здесь, под картиной, – сейф, где я храню личное оружие, охотничье и для самообороны… Хотите посмотреть? Нет?.. Ну, тогда пойдемте дальше… Видите, тут тренажерный зал… А здесь бани – не одна баня, а именно бани, потому что в арсенале имеются русская, финская, турецкая и даже японская… А теперь пойдемте в бассейн…»