– Твоя мама знает, что дядя ушел в Нижний мир? – спросила Элисон. – Хотя, конечно нет, иначе она бы волновалась за него.

– Мама даже больше не говорит о Николасе. Она его ненавидит.

Мало того, что, по мнению мамы, он меня чуть не убил, так еще и папе пришлось временно уехать в деревню и взять на себя работу над большим проектом, которым раньше занимался Николас. Она во всем винит его.

– Вот почему твой отец уехал. И почему никто никогда не говорил о причине, – внезапно осознала Элисон. Она подумала, что хотя чувства его родителей можно понять, из семьи все равно нельзя никого изгонять. А уже тем более бросать в Нижнем мире.

– Мы могли бы просто вытащить его отсюда, а приводить Николаса к тебе домой уже не обязательно. Он может переехать куда-нибудь. Ведь все же лучше жить где-нибудь в Верхнем мире, чем здесь.

– Я не знаю, как его найти, – с досадой в голосе ответил Макс. – Я даже не знал, что мы подобрались к нему так близко.

– Макс, мы не подобрались к нему. Николас опередил нас на несколько недель. Вот в самом деле, сколько времени ты потерял? С момента, как мы встретили Фрейю и теперь сидим здесь, прошло всего несколько часов. Ничего не изменилось, только теперь я знаю правду.

В разговоре наступила пауза, пока Элисон не надоело неприятное покалывание в теле от жара. Чувствуя неловкость и раздражение от их положения – а еще злость на своего друга, который, похоже, собирался еще час или два себя жалеть, – она осторожно встала.

– Я все еще не могу смириться с тем, что ты вытащил меня в Нижний мир и не рассказал зачем.

– Я не мог … – начал Макс, не поднимая на нее взгляда.

– Нет! – Элисон хлопнула его рукой по плечу и заставила на себя посмотреть. – Ты мог, Макс. Знаешь, почему мои родители умерли? Вот точную причину их гибели?

– Их убил крипер? – неуверенно пробормотал Макс.

– Нет, не крипер, – ответила Элисон. – Не совсем. Разве ты не заметил, что почти все криперы живут в лесу, а на фермах и ранчо их практически нет? Мы с мамой поссорились. Она сказала, что где-то в лесу заблудились овцы, но не позволила мне пойти с ней за ними из-за криперов. Я сказала, что справлюсь, но мама все равно не согласилась. Ведь я еще слишком маленькая. Но я настаивала, что могу помочь. Я ведь защищала овец от волков, зомби и других мобов. И уж с крипером бы справилась.

Я расстроилась и сказала ей, что она мне не нужна и я ухожу жить к тебе. Потом я ушла, но какое-то время еще бродила по лесу, жалея себя. Когда на закате я вернулась к дому, то лицом к лицу столкнулась с крипером. Жутко запаниковала и побежала от него. Я направилась к дому, но в один момент поняла, что творю, и пробежала мимо него. И услышала, как позади меня взорвался крипер. – Элисон замолчала, не в силах вымолвить ни слова. Потом глубоко вздохнула и продолжила. – Я тут же вернулась. Дерево было практически разрушено. А моя семья… погибла.

– Но ведь это не твоя вина, – возразил Макс.

– Я привела крипера к дому. Но дело не только в этом, – сказала Элисон. – Проблема в том, что мама была права. Мне не хватило сил справиться с крипером. И теперь меня мучает вопрос: быть может, мое внезапное бегство и спровоцировало крипера? Теперь я уже никогда не узнаю. Но мама сказала, что я еще слаба, и она была права. И я ненавижу это в себе.

– Я уверен, что она не имела в виду…

– Каждый раз, когда кто-то говорил мне, что я еще не готова к чему-то, я боялась, что он прав. Но я совершенно не ожидала, что ты тоже не веришь в меня. Мы застряли в Нижнем мире, а ты даже не рассказал мне настоящую причину нашего путешествия сюда. Макс, если ты не веришь в меня… У меня никого не осталось.

Тут Элисон развернулась и зашагала прочь. Макс вскочил на ноги.

– Эли, не уходи. Мне так жаль.

Дверь в большой зал с громким хлопком закрылась.

К Максу подошла Фрейя.

– Что все это значит? Вы помирились?

– Совсем нет, – ответил он, хмуро глядя на дверь. – Теперь все гораздо хуже. Элисон по-настоящему разозлилась.

– Что же ты натворил?

Макс какое-то время обдумывал ответ.

– Я… Вообще, я не думаю, что дело во мне. Не в этот раз. Нужно дать ей время, пусть остынет.

– Как думаешь, она пошла на склад за едой?

Элисон была в большом зале. За ним находился склад с потайной дверью, а дальше – лишь Нижний мир.

– Нет, не думаю, что ей захотелось супа, – сказал Макс и, было побежал за подругой, но, похлопав себя по бедру, быстро остановился. – О, нет, где же мой Костекрушитель?

– Косте- что? – спросила Фрейя.

– Мой меч, золотой такой, – нетерпеливо воскликнул Макс. – Он был у меня когда мы сражались со скелетами! Но когда я очнулся, меч уже куда-то исчез. Что ты с ним сделала?

– О, и правда, – сказала Фрейя, глядя на его бедро так, словно меч был там, и она просто до сих пор его не замечала. – Наверное Кусака забрала его, когда таскала из библиотеки кости.

– Наверное? – спросил Макс. – Как же так получается, что ты не знаешь?

– Я в тот момент готовила лечебное зелье, – ответила Фрейя, многозначительно подняв брови. – Расслабься, я знаю, где она прячет кости. А ты присматривай за Элисон.

Фрейя развернулась и побежала обратно к лестнице, ведущей в библиотеку. Макс помчался в другую сторону.

«Пожалуйста, пусть тебе просто захотелось супа», – мысленно просил он Элисон. «Просто немного супа. Я даже приготовлю его для тебя».

Когда Макс ворвался в большой зал, его окутали жар и свет, но ему пришлось бежать дальше, задаваясь вопросом, кто в целом мире захотел бы обедать в огромной печке.

Он подошел к двери склада и на мгновение прикрыл глаза, надеясь увидеть там Элисон, которая бы сидела за столом и сердито рассказывала тарелке грибного супа, какой плохой у нее друг. Макс бы предложил выслушать ее, и они бы рассмеялись. Трогательный момент, о котором они смогли бы рассказать его маме, когда выберутся из этой передряги.

Макс открыл дверь и обнаружил то, что и предполагал: комната была пуста. Потайная дверь была приоткрыта, а в туннеле за ней мерцали факелы.

– Элисон, вернись! – закричал Макс.

Ответа не последовало. Макс нетерпеливо оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, не вернулась ли Фрейя, а затем бросился к окну. Он хотел побежать вслед за Элисон, но был безоружен и знал, что без меча пользы от него никакой.

Добежав до окна, Макс выглянул наружу и увидел, что в стене каньона появилась дыра. Все-таки Элисон выбралась из крепости. Максу показалось, что уже наступила ночь, но в Нижнем мире по-прежнему царил тусклый свет, исходящий от лавы и светокамня. По крайней мере, в каньоне не было ни одного из этих кричащих огненных существ, подумал Макс.