— Да, я в курсе, — лаконично ответил Томас. Помолчал немного и с едва уловимой иронией добавил: — Мало что может укрыться от внимания призрака в доме, где он обитает.

— Так вот, я не желаю принимать его предложение, — твердо продолжила я. — А он, по всей видимости, не хочет слышать мои возражения.

— А почему вы настроены против брака с молодым бароном? — вдруг поинтересовался Томас. — Я могу заверить вас, что Николас — весьма достойный молодой человек.

— Да неужели? — с сарказмом хмыкнула я, вспомнив о бурном воровском прошлом этого самого достойного человека, который к тому же не так давно ворвался в мою лавку, а после похитил меня.

По-моему, Томас склонен преувеличивать достоинства своего хозяина и закрывает глаза на его явные недостатки.

— Не спорю, некоторое время Николас вел весьма разгульный образ жизни, — вежливо проговорил Томас. — Но всему виной была его спутница, которая дурно на него влияла. Если честно, я никогда не одобрял эту связь. Месс Ильза… Она была плохой. Очень плохой. Мои глаза сейчас намного зорче, чем были при жизни. Так вот, в душе у месс Ильзы живет зло. Чернота, которая медленно, но верно пожирает ее душу. Впрочем, не уверен, что у нее осталась эта самая душа.

Я кашлянула, удерживая скептическое высказывание. Просто не хотела обижать наивного призрака. Звучит очень патетично, ничего не скажешь. Но Нико встретил Ильзу не в младенчестве и даже не в переходном возрасте, а будучи вполне взрослым. В конце концов, она ножу его горла не держала, заставляя грабить других. Как говорится, два сапога пара. Впрочем, даже если это не так и Николас на самом деле добрый и славный парень, то это не отменяет моего нежелания выходить за него замуж. Разводов в нашей стране просто не существует. Бесплодие или сумасшествие одного из супругов, дурной нрав и любовь почесать кулаки о бока дражайшей половины, наличие любовниц или любовников — в общем, все, что в соседних странах считается достойным поводом для расторжения брака, у нас не принимается во внимание. Служители богини-матери и бога-отца утверждают, что ничего в мире не происходит просто так. Если небеса послали тебе недостойного супруга, то ты сам отчасти виноват в этом. Значит, таково твое земное испытание, которое ты обязан выдержать с честью, если не хочешь повторения подобного в следующей жизни. А возможно, тебя искушает бог-демон, желая завладеть твоей бессмертной душой, проходящей круг перерождений.

Я прекрасно понимала те личные выгоды, которыми Нико руководствовался, когда делал мне предложение. Или, вернее сказать, оглашал свой ультиматум? Неважно, впрочем. Если я выйду за него замуж, то не смогу заявить на него властям. И всем будет откровенно плевать на то, что брак был совершен по принуждению. Я прямо-таки слышала насмешливые интонации окружающих, обсуждающих это происшествие. Мол, вы в курсе, что за беда случилась с месс Беатой? Не повезло, бывает. Авось в следующей жизни боги будут к ней более благосклонны. В таком случае мне оставалось бы только молиться о скором вдовстве. Или же заплатить кому следует, чтобы мне помогли в столь деликатном мероприятии, как устранение опостылевшего супруга.

Но вот только я не собиралась ждать так долго и уж тем более не хотела выискивать способы убийства новобрачного. Поэтому свадьбы — не будет!

— Простите, но все-таки я не желаю становиться супругой вашему хозяину, — медленно проговорила я, тщательно подбирая каждое слово. — Уверена, что он и в самом деле достойный человек, однако его дела пока утверждают обратное. Сначала он пытался ограбить меня, потом похитил, сейчас вообще вынуждает выйти за него замуж…

— Я более чем уверен, что вы сможете благоприятно повлиять на него, — невежливо перебил меня Томас. — И он изменится к лучшему.

Я со свистом втянула в себя воздух. Вот ведь упрямый призрак! Да не хочу я перевоспитывать взрослого мужчину! Не хочу и не буду! Это слишком неблагодарное и тяжелое занятие. Я желаю жить в свое удовольствие и одна, пока не встречу того, которого искренне посчитаю второй половинкой.

— И все-таки позвольте мне остаться при своем мнении, — срывающимся от бешенства голосом процедила я. — Я не хочу замуж! По крайней мере, не сейчас. И уж точно не намерена выходить за вашего хозяина!

Томас молчал так долго, что я испугалась — уж не отправился ли он за Нико, дабы тот указал строптивой невесте ее место. Но спустя неполную минуту я услышала рядом тяжелый вздох, от которого пламя свечи опасно затрепетало, и призрак негромко проговорил:

— Что же, это ваш выбор. Осмелюсь спросить: поэтому вы не спите в столь поздний час? Но учтите, если вы намерены бежать, то я предупреждаю вас об опасности такого шага. Хотя бы дождитесь, пока утихнет гроза.

В последней фразе мне почудилась скрытая издевка. Словно Томас в глубине души потешался надо мной, прекрасно понимая, что я не намерена покидать теплый и надежный дом и пускаться в путь под проливным дождем и в полной темноте.

И вдруг меня кольнула слабая надежда. Как только что сказал Томас: мало что способно укрыться от внимания призрака в доме, где он обитает. Получается, он скорее всего знает, где расположен магический ход. Быть может, спросить его напрямик? Все равно я не сумею скрыть от него, что ищу, так смысл продолжать темнить?

— Вообще-то я намеревалась воспользоваться магическим ходом, ведущим из этого дома в Бристар, — несмело проговорила я.

— О, так вы в курсе его существования, — достаточно равнодушно отозвался призрак. — Что же, это более разумно, чем путешествие по лесу.

— А вы не поможете мне? — еще более робко продолжила я, обмирая от собственной дерзости. — Покажите, пожалуйста, где он находится. И я буду вам очень-очень благодарна!

Еще одна невыносимо долгая пауза, по прошествии которой Томас как-то странно захрюкал. По всей видимости, его очень развеселила моя просьба. Вон как от смеха давится. И я заранее насупилась, готовая к резкому и категорическому отказу со стороны призрака. Эх, точно ведь сейчас отправится к Нико, желая доложить ему, что невеста собралась в бега!

— Почему бы и нет? — вдруг раздалось задумчивое. — Вы, насколько я вижу, весьма решительно настроены. То бишь переворошите весь дом, но отыщете желаемое. Еще, не приведи небо, поранитесь, если не убьетесь насмерть. В доме много… хм-м… опасных вещей, оставшихся после барона Этана. А мне потом убирать за вами. Пятна крови, скажу я вам, чрезвычайно тяжело оттираются со старинных ковров и паркета.

Я украдкой поежилась. Как-то мне уже не очень хочется искать этот злополучный магический ход. Интересно, о каких опасных вещах говорит Томас? Или он просто пытается таким образом отговорить меня от поисков и смириться со своей участью?

— Я буду очень осторожной, — заверила я призрака, постаравшись, чтобы мой голос не задрожал при этом.

На всякий случай сделала самый жалобный вид, надеясь, что это смягчит сердце Томаса. Хм-м… Как-то странно прозвучало, если честно. Разве у призраков есть сердце? Неважно, впрочем, лишь бы сработало!

— Ну что же, если вы настроены настолько решительно, то я обязан вам помочь, — ответил Томас.