— Я — хранительница хода, — продолжил шептать неведомый некто, скрывающийся за огненным прямоугольником пока закрытой двери. — Но я не узнаю твой запах. Кто ты?

— Меня зовут Беата, — тоненько пискнула я. Кашлянула, но все-таки продолжила, обмирая от собственной дерзости: — Вы не могли бы пропустить меня в Бристар, хранительница хода? Очень прошу!

— Беата? — В шипящем голове прорезалось искреннее удивление. — Беата… Незнакомое имя. Его я прежде не слышала. Впрочем, скажи слово — и можешь идти!

Слово? Что еще за слово? Я с испугом заломила руки. Так, по всей видимости, эта змея, или кто она там, требует от меня пароль, который позволит ей пропустить меня дальше. Только откуда мне знать этот пароль?

Хм-м… Интересно, а откуда Нико его узнал? Хотя, скорее всего, отыскал в дневниках барона Этана. Жаль, что мне не довелось их прочитать.

— Слово, девочка, слово, — напомнила мне хранительница. — Я не могу ждать вечность.

Я опять утерла лоснящееся от пота лицо. Ох, и что делать?

— А что будет, если я признаюсь, что не знаю его? — робко поинтересовалась я.

Лучше бы я этого не делала! От закрытой двери пахнуло таким жаром, что я невольно отшатнулась и тут же уперлась спиной в противоположную стену. Увы, отступать дальше было некуда. И с замиранием сердца я наблюдала, как ползет огненная лента, постепенно охватывая камень за камнем. Еще немного — и пламенем будет объят весь подвал.

— Если ты не знаешь нужного слова, то тогда войду я, — торжествующе пророкотала хранительница. — Наконец-то! После стольких лет ожидания — еда!

От ужаса у меня перехватило дыхание. Кто еда? Я — еда? По всему выходит, что да. Ай-ай-ай, как же мне это не нравится!

С оглушительным грохотом стена напротив меня раскололась. Черные трещины повторяли очертания того небольшого участка пространства, который еще не был охвачен огнем. Но теперь пламя не пугало меня. Меня пугало то, что эти трещины ширились на глазах, стремясь слиться друг с другом. А это значит, что вот-вот дверь откроется и ко мне пожалует кровожадная и очень голодная гостья.

— Беата! — вдруг услышала я крик через треск огня, который бушевал всего в нескольких шагах от меня.

Я подняла голову и увидела Нико, который стоял около лестницы.

В багрово-черных отблесках огня было видно, что Нико только что из постели. Встрепанные темные волосы стояли дыбом, на ногах — легкие штаны, а рубашка просто накинута поверх и не заправлена в них. Ах да, об обуви молодой барон просто забыл, явившись сюда босиком.

— Нико, — прошептала я, чувствуя, как трескаются от пекла губы, покрываясь кровавыми корочками. Надо же, никогда бы не подумала, что буду рада видеть своего похитителя.

А в следующее мгновение Нико гордо вскинул голову и шагнул на пол. Зачем-то сбросил рубаху на пол и одним размытым движением преодолел разделяющее нас расстояние, оказавшись между мной и полуоткрытой дверью.

— Остановись, Шарриаш, — прошелестел его голос, до неузнаваемости искаженный бешенством. — Я, потомок барона Этана и наследник рода Бриан, приказываю тебе!

— Ну вот, опять все сначала! — с раздражением огрызнулась так называемая хранительница хода.

Интересно, мне показалось или стало немного прохладнее? Впрочем, скорее всего, это из-за того, что теперь от пылающей стены меня закрывал Нико.

Я невольно скользнула взглядом по его спине. Надо же, худощавый, а мышцы имеются. В одежде этого незаметно.

Затем я посмотрела чуть пониже его поясницы и почувствовала, что краснею. Слишком легкие штаны были на Нико. От царящей здесь жары он вспотел, и полупрозрачная ткань прилипла к его телу, неприлично обрисовав ягодицы. Симпатичные такие, мускулистые ягодицы. Тьфу ты, демоны, и о чем я только думаю в этот момент!

Я сгоряча сплюнула, правда, моя слюна так и не достигла пола, мгновенно высохнув, и вновь вся оборотилась в слух.

— Ты снова начинаешь этот спор, Николас Бриан, — зло выговаривала невидимая пока хранительница хода моему спасителю. — Да, ты наследник барона Этана, но не его потомок. И не смей себя так называть!

— Да неужели? — Я не видела сейчас лица Нико, но не сомневалась, что он ехидно улыбается. — Тогда почему ты не убила меня при первой встрече?

— Потому что формально ты все же его сын, — неохотно отозвалась хранительница. — Формально, но не по крови! Поэтому, прошу, не злоупотребляй моим терпением и не заставляй меня пожалеть о том решении. Отойди, Николас. Отдай мне законную добычу. Она не сказала мне слова. Я имею полное право ее съесть.

Я гулко сглотнула от зловещей последней фразы. Ох, как не хочется умирать-то!

— А я уверен, что Беата просто растерялась, — неожиданно парировал Нико. — Она прекрасно знает, что надо сказать. Ты испугала ее своим эффектным появлением, вот все и вылетело у нее из головы.

— Правда? — недоверчиво переспросила хранительница. — А ну-ка — шаг в сторону, Николас! Если это так, то у твоей гостьи было достаточно времени, чтобы вспомнить нужное. Пусть говорит.

К моему ужасу, Нико послушно отошел и встал чуть в стороне, вновь открыв мне вид на зловещий прямоугольник в стене, окаймленный лепестками пламени.

— Скажи мне слово, Беата, — прошелестела хранительница. — Скажи!

Я угрюмо вздохнула. Вот ведь привязалась-то! Да не знаю я никакого слова!

«Слово, — вдруг раздался прямо в моей голове голос Нико. — Беата, пароль — это и есть слово».

Объяснил, называется! Я и без того понимала, что пароль — это слово. Только какое? Мог бы и шепнуть украдкой, раз уж умеет проникать в мои мысли.

— Николас Бриан! — загремел рассерженный голос невидимой хранительницы, и я невольно пригнула голову. — Не мошенничай! Я чувствую твою магию! Если твоя гостья немедленно не скажет мне пароля, то я поджарю ее на медленном огне. А потом мням — и съем!

Я опять содрогнулась от ужаса, зримо представив себе столь жуткую кончину. С немой мольбой посмотрела на Нико, который не отводил от меня странно напряженного взгляда. Я понимала, что больше он не рискнет мне помочь, потому как иначе мы погибнем оба. Пароль… Каким же может быть пароль? Что это значит: пароль и есть слово? Ой, кажется, догадалась!

— Ну? — Огонь вдруг вспыхнул жарче и ярче. Отдельные лепестки пламени заструились по полу к моим ногам, и я вскрикнула от боли, ощутив жгучий укус ожога. Благо что успела повыше подобрать платье, поэтому подол хоть и затлел, но не загорелся.

— Беата! — Нико рванул было ко мне, но воздух разрезал сноп искр, которые врезались в стену около меня. Я опять вскрикнула, почувствовав, как шею и грудь нестерпимо закололо тоненькими иголками.

— Стой, я скажу пароль! — взмолилась я, хлопая по себе ладонями в отчаянных попытках погасить эти искры. — Слово!

Мгновенно огонь отступил от меня. Река пламени, подбирающаяся к моим ногам, на глазах стала скудеть, превратившись сначала в жалкий ручеек, а потом и вовсе распавшись на отдельные лужицы.