Тот факт, что «серые» уничтожили тварей, поддавался объяснению с большим трудом. А уж причина дружественного огня «серых» по НЛО была вообще непонятна! Что это за междоусобица, «серые» против «серых» на чужой территории?

Ответов на вопросы Старый не дождался. Уцелевшие твари исчезли в боковых улочках, но «серые» так и не появились в поле зрения. Шагать победным маршем по главной улице Дымера почему-то не входило в их планы. Объяснять Старому тонкости «серой политики» – тоже.

Но Андрей и не расстроился. Всему свое время. На данном этапе он знал достаточно, чтобы начать действовать не наугад, как раньше, а более-менее осмысленно. В первую очередь, теперь он ориентировался в общей обстановке, и знал, почему все так стремятся заполучить пакали. К тому же, он добыл целых два!

«Что с ними делать? Соединить, конечно! Если на попытку соединения пакалей последовала такая бурная реакция, значит, в этом есть какой-то особый смысл. Возможно, и впрямь закроется разлом. Но так это или нет, можно выяснить лишь экспериментальным путем. Только позже. Для начала все-таки найду Татьяну, а после придумаю, как нам вернуться домой, в свой мир».

Андрей отлично понимал, что последний пункт программы невыполним без «серых» – думай, ни думай. А чего реально хотели эти существа, было пока неясно. Скорее всего, ни спасение Татьяны, ни возвращение Старого в родной мир в их планах не значились. Но ведь, пока они не подсказали, что делать дальше, Андрей был волен поступать, как ему вздумается. Кто мог ему помешать?

Как выяснилось чуть позже – кое-кто мог и даже страстно этого желал.

– Верни пакали! – прозвучал голос Комиссара за спиной у Андрея.

Старый резко обернулся и, не теряя времени, прямо с разворота ударил ногой точно в грудь… нет, не Комиссару, а крупной, облаченной в офицерские доспехи твари. Похоже, той самой, которую Андрей видел на островке. Удар не причинил чужаку особого вреда, но отбросил его на пару шагов. Тварь вытянула из ножен на бедре парадный кинжал и приняла боевую стойку.

– Отдай пакали и уходи, – прорычала тварь голосом Комиссара.

Только теперь до Старого дошло, в чем был фокус. Вот кто смотрел со «второго дна»! Это тварь маскировалась под Комиссара. И, надо признать, делала это на твердую пятерку. Но почему не напала раньше? Ждала удобного момента? Знала, что у квестеров есть еще и черный пакаль, и хотела незаметно, без потерь, подобраться к нему поближе? Подобраться, натравить квестеров на Лунева, а затем, уже при поддержке своего отряда, отнять оба пакаля у квестеров? Что ж, самоуверенно, но грамотно. Да только и твари не семи пядей во лбу, совершают те же ошибки, что и люди. Не учитывают случайных факторов. Например, таких, как несвоевременные внутренние разборки «серых».

– Подойди и забери, – Андрей подбросил черный пакаль на ладони. – Слабо?

«Комиссар» вновь зарычал и ринулся в атаку. Андрей тут же сунул черный пакаль в карман, где лежал красный, и…

Ничего не произошло! Пакали касались друг друга, но никакого видимого эффекта их соединение не произвело. Пришлось Андрею вступить в схватку.

Двигался противник очень быстро, а стиль боя чужака серьезно отличался от всех известных Старому. Тварь рационально использовала все свое тело и оружие, нанося удары длинными комбинированными сериями, под разными углами и с разной силой. Пару раз Андрей пропустил, а в какой-то момент едва не попался на уловку. Тварь атаковала ногами, затем немыслимым способом извернулась, ударила головой, подтолкнула снизу бедром, затем добавила локтем и завершила комбинацию коротким ударом кинжала сверху вниз. Такая «объемная», будто бы со всех сторон, атака была для Андрея в новинку. Но Старый успел отпрянуть, и клинок прошел в сантиметре от носа, а затем и от груди.

Андрей тут же ответил, восстановил удобную для себя дистанцию, и вдруг засек боковым зрением приближение какой-то фигуры. Это был квестер Витя. И в руках он держал автомат Старого.

Что хотел сделать квестер, осталось загадкой. Но вряд ли он намеревался помочь Андрею. Скорее всего, одуревший от страха квестер собирался избавиться сразу от двух источников проблем.

Квестер вскинул автомат, но в этот миг в него врезался Лобанов. Семен был крупнее и тяжелее Вити, и набрал приличную скорость, поэтому квестер не удержался на ногах и рухнул навзничь. Прямиком в разлом. Каким чудом на краю кляксы удержался Семен, было непонятно.

«Комиссар» тем временем снова бросился в атаку. Теперь он начал сразу с удара кинжалом. Старый успел заблокировать руку врага, но клинок все-таки полоснул по одежде. Как раз по карману, в котором лежали пакали. В ткани образовалась большая дыра. Черный артефакт лежал ближе к наружной части накладного кармана, поэтому удар клинка пришелся именно по нему. Вещица брякнула о красный аналог, выскользнула из кармана через дыру и спустя мгновение упала прямиком в разлом.

Что произошло дальше, не понял никто из оставшихся вблизи разлома. Из двоих оставшихся. Ведь третий – Андрей – вдруг исчез…

Лидер Большого передового отряда Армии Огня нанес удар кинжалом, но, что называется, «провалился», и был вынужден шагнуть вперед. Лидер выпрямился и повертел головой. Кроме отползающего Семена, он никого не увидел. Старый не мог отпрыгнуть настолько далеко, а значит, либо он вернулся в свой мир, либо… красный пакаль переместил его куда-то еще. В любом случае, Лидер оставался при своих интересах: черная вещица сгинула в разломе, а красную утащил с собой Старый. Насколько далеко? Тоже непонятно.

Оставшись ни с чем, Лидер взревел с такой силой, что Лобанов схватился за уши. Рев Лидера услышали воины Большого передового отряда, и очень скоро к разлому подтянулись остатки разгромленного «серыми» авангарда, а следом за ними и все остальные.

«Искать! – приказал им Лидер. – Обычные пакали не могут переносить далеко. Найдите человека! У него вторая часть ключа!»

«Нам мешают «серые», – заметил один из воинов, полукровка, постоянно пытающийся доказать, что крови Лидеров в нем больше, чем крови воинов. – У тебя есть зеркальная часть ключа. С ее помощью мы можем отыскать любую другую красную пластину, пусть и не из этой зоны».

«Ключ состоит из определенного набора пластин! Выбитые на них знаки описаны в предсказании! Мне нужна красная пластина с крадущимся полосатым зверем и никакая другая! Ищите!»

«А если помешают «серые»…»

«Убейте их!»

«Но ведь не все «серые» нам враги».

«Друзья не станут нам мешать. Выполняйте приказ, воины! Отец Хрустального Огня ждет результата».

* * *

Простые воины всегда были тупым пушечным мясом. Чем дольше Лидер Большого передового отряда Армии Огня командовал ими в реальной боевой обстановке, тем больше убеждался в справедливости этого утверждения. В отличие от Лидеров или Следопытов – армейской элиты, воины могли только стрелять и махать мечами. Выследить противника было выше их способностей. И это на территории, которую за местную луну они исходили вдоль и поперек!