***

— Переписка с Элевейзом, Агранией и Майолинем??? — изумленно проговорил Мэтт, рассматривая увесистые связки писем, выуженные из старого сундука, от которого несло сыростью и крысами. — Неужели измена? Шпионская деятельность?

Принц, уже чувствующий себя довольно сносно, кивнул.

— Самое важное — документы! Договора о передаче князю драгоценностей и лучших отрезов тканей в обмен на информацию, которую он отправлял кораблями… Он преступник!

— Так может… сдать его императору, и дело с концом?

Принц нахмурился.

— Тогда под наказание попадет вся семья, и Эвери в том числе! Нет, мне не нужен такой исход. А вот взять этого лицемерного царька в свои руки и сделать покорной собачонкой — это как раз то, что нужно! — принц коварно улыбнулся. — Теперь я получу от него всё, что захочу!..

Аскольд де Рошхэн, прожевав пару листьев пряной «лерьяны» для успокоения нервов, вышел из кабинета вслед за слугой.

Он знал, что принц Кристофер сегодня ночью вызовет его: этот олух Микуш не справился и не сумел спрятать Эвери, демон бы его побрал!!!

И какой бездны этот императорский отпрыск так вцепился в младшего де Рошхэн? Какое ему вообще дело???

Князь сжал челюсти до хруста и ускорил шаг.

Как же это было унизительно — лебезить перед этим избалованным мальчишкой императорских кровей! Вряд ли ему было больше двадцати пяти, но он обращался с императорским вассалом шестидесяти лет, как с мальчиком на побегушках!!!

Немыслимо! Предыдущий император — дед принца Кристофера — был значительно более строг со своими детьми и ценил своих родовитых подданных. Эх, прошли те времена, когда князя приглашали во дворец, как почетного гостя! А сейчас вытирают об него ноги в его собственных землях! Возмутительно!!!

Когда Аскольд наконец добрался к гостевому крылу и остановился около дверей в покои принца, его лицо уже полыхало гневом, а руки дрожали от негодования.

Так! Надо держать себя в руках! Сейчас власть принадлежит этому молодому выскочке. К тому же, все еще есть надежда, что Оливия придется ему по вкусу — не даром же они пару раз целовались в саду!

Эта мысль помогла князю успокоиться и взять себя в руки. Он выпрямился, насколько ему позволяли немолодые кости, и уверенно постучал в дверь.

Крис сидел в кресле, когда Аскольд вошел и поклонился ему.

— Ваше Высочество, — проговорил князь удивительно спокойным голосом, стараясь выглядеть покорным и немного печальным. Оправдания следам плети на спине Эвери Аскольд уже нашел: мол, ребенок без должного воспитания совершенно не управляем, и небольшая порка всегда пойдет на пользу, научит уму-разуму и послушанию. А жар поднялся из-за того, что непослушный Эвери на днях упал в озеро, когда без спроса сбежал из замка…

Князь очень надеялся, что принцу надоест играть в благодетеля, и он отстанет от дрянного мальчишки, занявшись, например, Оливией, но Кристофер не произнес ни слова и зачем-то достал из-за пазухи стопку бумаг, неожиданно бросив ее князю прямо в лицо.

Аскольд, зажмурившись на мгновение, опешил. Но по мере того, как он все больше рассматривал полетевшие на пол документы, тем сильнее начинало трястись его тело.

Договор с послом Майорана — три года назад, договор с королевской семьей Агрании — поставка нелегального оружия в обход императорской казны Ашервана, дипломатические, но тайные связи с министром финансов Элевейза — все эти до боли знакомые бумаги повергли Аскольда в такой шок, что ноги его подогнулись, и он грузно упал на колени, едва не повалившись на пол всем телом.

КАК? Откуда???? Принц Кристофер, что ли, божество???? Там, в подвале, стояла магическая заглушка — мощная, НЕПРЕОДОЛИМАЯ, за которую князь отдал несколько тысяч золотом, но принц каким-то немыслимым образом смог обойти ее…

Все оправдания мигом закончились и прежние недовольства были забыты. Даже Эвери с его тайной отошел в сторону, потому что Аскольд де Рошхэн понял: ему конец!

Все-таки проклятье пришло в его жизнь и его семью! Все-таки они все будут погублены!!! Надо было отправить Эвери подальше отсюда, пока она была еще младенцем!!! Это все ее проклятье виновно!!!

Князю хотелось взвыть от бессилия и ужаса, но он лишь стоял перед принцем на коленях с опущенной головой и молчал.

— Вижу, вы даже не отпираетесь, князь… — проговорил Кристофер с усмешкой, и голос его прозвучал торжествующе. — Что ж, хоть что-то в вас похвально: я, знаете ли, весьма не терплю чужих истерик! И как теперь вам видится ваше будущее, а, Аскольд?

Крис наслаждался своим триумфом, но это было только начало.

— Ну что же вы словно воды в рот набрали? — продолжил насмехаться принц. — Может, для приличия хотя бы за семью свою попросите, за детей?

Аскольд словно очнулся, но лишь для того, чтобы упасть лбом в пол и протяжно пробормотать:

— Помилуйте, Ваше Высочество!

— О-о-о! Ну наконец-то! А то я уж думал, что вы уже решились на все: и на тюрьму, и на виселицу, и на тюремное заключение для всех своих домашних…

Князь молчал. Мысли лихорадочно метались. Сбежать? Куда? Без золота пропадешь, а с золотом не уйдёшь…

Пропал он! Действительно пропал!!!

О, за что же боги наказали его??? То ребенка проклятого послали, то теперь этого принца, откуда он только взялся на его седую голову!!!

— Помилуйте, господин! — взвыл наконец Аскольд, поняв, что может надеяться только на чудо. — Я сделаю все, что вы прикажете, только не губите!!!!

Улыбка на лице Кристофера превратилась в гримасу отвращения.

— На, читай, предатель! — бросил он словно собаке, и князь со страхом поднялся с пола и протянул руки к увесистому свитку.

Его пальцы дрожали, когда он пытался развернуть его, но с первых же прочитанных строк его глаза стали огромными и рисковали вылезти из орбит.

— Вслух читай! — прикрикнул Кристофер, а Аскольд, заикаясь, начал читать…

***

Эвери резко вынырнула из сна и распахнула глаза.

Ее лицо утыкалось в подушку, а все тело затекло от неудобного положения, поэтому девушка медленно заворочалась, ощущая странную слабость.

Вдруг она поняла, что полностью обнажена, и ее мысли завертелись в испуге.

Присев и закутавшись в одеяло, она с облегчением поняла, что находится в своей комнате, но что-то было не так.

Зачем Сарра раздела ее? Что случилось?

Вдруг в памяти промелькнул свист кнута, и девушка поежилась. Наказание! А потом темнота…

Эвери извернулась и попробовала пощупать свою многострадальную спину. С удивлением она почувствовала лишь рубцы, но боли не было совершенно. Неужели она лежит здесь так давно???