«Что это значит?! Как такое возможно?! Почему вокруг никого нет?! Да что же, черт возьми, стряслось с городом?!» Мысли, одна страшнее другой, юлой завертелись в голове. Стало страшно до дрожи в коленях. Не помня себя от нахлынувшего ужаса, он заорал в окружающее безмолвие:

– Эй! Кто-нибудь! Отзовитесь!

Ответом был лишь равнодушный шум дождя. Ноги подкосились, и Артем плюхнулся на облезлую скамейку остановки. Выскользнувший из рук портфель упал на грязный асфальт. Но он этого даже не заметил. Трясущейся рукой достал из кармана зажигалку с пачкой сигарет, кое-как выудил одну и закурил.

Первую искурил до фильтра за пять-шесть судорожных затяжек. Истерика прекратилась. Никотин помог успокоиться и взять себя в руки. Отбросив бычок, Артем достал из пачки новую сигарету. Ее курил уже неторопливо и задумчиво. Смирившись, что вляпался в передрягу, теперь размышлял, как бы из нее выбраться.

Не смог придумать ничего лучше, чем возвратиться обратно домой и завалиться спать. Кто знает, быть может, если бы так и сделал, то при следующем пробуждении мертвые улицы родного города ожили бы и вновь наполнились людьми и машинами. Но, увы, он не успел проверить.

Раздавив окурок, Артем встал со скамьи, поднял портфель и… Услышал шум автомобильного двигателя. Шум приближался и нарастал.

Артем обернулся на звук. В то же мгновение в дальнем конце улицы из-за поворота выскочил автобус. Хотя о поездке на работу к тому времени он уже и думать забыл, стало ужасно любопытно, какой у одинокого автобуса номер.

Под дождем видимость была отвратительной. Номер удалось разглядеть, когда автобус вплотную приблизился к остановке. На лобовом стекле висела табличка «27». Его автобус. И Артем инстинктивно сделал отмашку шоферу.

Автобус остановился точно напротив него. Распахнулась передняя пассажирская дверь. Но вместо того, чтобы войти, Артем попятился. Спинным мозгом почувствовал опасность, исходящую изнутри этого с виду вполне обычного автобуса. Снова стало до одури страшно.

Запотевшие окна автобуса не давали разглядеть шофера и пассажиров. По смутным очертаниям фигур удалось определить лишь, что людей в салоне много. Но все они почему-то сгрудились в заднем конце – сидячие места там были заняты и еще несколько человек стояли, хотя середина автобуса была совершенно свободна.

Артем демонстративно отвернулся от двери, показывая, что передумал ехать. Но автобус, как преданный пес, продолжал стоять и ждать.

– Ты собираешься ехать или как? – донесся капризный детский голосок.

Невероятно, нелепо, дико, но, судя по голосу, за рулем сидел ребенок. Либо псих-шофер очень похоже его пародировал. Но зачем?

– Одного тебя ждем! – добавил водитель, прерывая цепь рассуждений.

Артема бросило в дрожь. Он махнул рукой, чтобы пугающий дитя-шофер уезжал. Но автобус не сдвинулся с места. Единственным способом отвязаться от автобуса было самому уйти с остановки. Что Артем и попытался сделать. Но вместо того, чтобы пойти прочь, неожиданно шагнул к распахнутой двери. Ноги ему больше не повиновались.

– Так-то лучше! Заходи давай! Не задерживай! – вновь защебетал довольный детский голосок, когда Артем, чертыхаясь от бессилия, ухватился руками за поручни и поднялся на непослушных ногах в автобус.

– На меня не смотри, – скомандовал водитель, и Артем тут же утратил контроль над шеей, которая послушно повернула голову в конец салона.

Дверь захлопнулась за спиной пойманной жертвы, и пленник увидел других пассажиров. Их было человек пятнадцать. Никаких стариков и детей, только молодежь, от шестнадцати до сорока лет. Парней гораздо больше, чем девушек. Они сидели и стояли с закрытыми глазами, погруженные в глубокий транс. Автобус тронулся и начал набирать ход.

– Поздравляю, ты сопротивляешься дольше всех, – снова детским голосом заговорил невидимый шофер. – Приходится ломать твою защиту по частям. Похоже, у тебя дар. Давненько такая крупная рыбешка не попадалась в мою сеть.

Артем хотел объяснить похитителю, что тот ошибся. Перепутал его с кем-то другим. Что никакого гребаного дара у него отродясь не было. Хотел умолять шофера отпустить его из этой чертовой усыпальницы. Но язык отказался повиноваться.

– Проходи к остальным! – приказал психопат.

И ноги послушно понесли Артема в конец автобуса к остальным пленникам.

– Возьмись за поручни! – очередная команда. И обе руки Артема покорно вцепились в подвесную опору. А ненужный портфель шлепнулся на пол.

– Теперь закрывай глаза и спи! – звучит финальный аккорд.

Но глаза по-прежнему открыты. Сквозь залитое дождем окно он видит размытые очертания пустынных улиц, которые по мере того, как автобус набирает ход, начинают заполняться людьми, появляющимися прямо из воздуха. Артем пялится на это чудо и продолжает бодрствовать.

– Надо же, ты все еще держишься! – доносится восхищенный голос невидимого злодея, под который глаза наконец закрываются.

Уже в темноте он слышит удаляющийся детский голос:

– Потрясающе! Со временем, пожалуй, из тебя вый-ыыый-ыыый-ыыый… – Слова превращаются в режущие слух гудки, которые приближаются, нарастают…

Артем распахнул глаза и обнаружил, что автобус исчез. Он лежал на кровати, а раздражающие звуки доносились откуда-то снизу. Приснившийся кошмар был настолько правдоподобен, что он не сразу понял, где находится и как здесь оказался.

Образ автобуса-ловушки с затаившимся на водительском месте могущественным злодеем-шофером стоял перед мысленным взором. Оцепенев от пережитого ужаса, Артем с минуту просто лежал, слушал спасительные гудки и бессмысленно таращился в потолок. Мгновения, подгоняемые бешеными ударами сердца, улетали вдогонку друг за дружкой. Вокруг все оставалось умиротворяюще спокойно, и панический ужас постепенно отпускал из цепких объятий.

Когда спутанные кошмаром мысли прояснились, Артем узнал маленькую спальню квартирки на Звонкой. Вспомнил, как прилег здесь вздремнуть. Страх исчез, и вернулась способность управлять телом. Опущенная рука нащупала будильник, в комнате стало тихо.

Откинув одеяло, Артем единым махом вскочил на ноги. Достал из шкафа домашний халат и накинул на голое тело. Заправил кровать. Вышел из спальни. Проскочил гостиную. И юркнул в ванную и вновь стал прокручивать в памяти приснившийся кошмар.

Он никогда не помнил снов, тем более удивительным был тот факт, что этот запомнился вплоть до мелочей. В памяти послушно всплыли образы. Незнакомая квартира, которую во сне почему-то считал своей. Мимолетные отражения в зеркале, на которых он был такой же, как сейчас, только с волосами покороче и усами пожиже. Малознакомые улицы с непривычными высотками, тоже во сне казавшиеся родными.

Вывод напрашивался сам собой. Кошмар – реальное событие из прошлого. Девять месяцев назад под градом жесточайших ударов судьбы у Артема случился провал памяти, и он забыл всю свою предыдущую жизнь. Во сне, похоже, всплыло одно из воспоминаний. Но это лишь догадка, подтвердить или опровергнуть которую можно, обратившись к любому практикующему магу-целителю. Ведь восстановить потерянную память в Тегвааре не проблема, и дипломированный чародей легко справится с задачей. Артем не сделал этого до сих пор по трем причинам. Первая – услуги мага-целителя не дешевы, а погрязший в долгах жнец едва сводил концы с концами. Вторая – Артем опасался вместе с воспоминаниями восстановить боль утраты чего-то очень ему дорогого, в свое время спровоцировавшего провал памяти. И наконец, третья – ему пришлось бы открыть сознание малознакомому чародею. Скрытая в памяти информация, не только о прошлом, но и о настоящем, стала бы доступна постороннему лицу, о честности и порядочности которого он не имел ни малейшего представления.