У него, мага, зрение преотличное, поэтому он увидел опасность раньше, а мне пришлось сильно напрячь глаза, чтобы в темноте разглядеть обоз.

Несколько телег и повозок, запряженных лошадьми, неспешно приближались. Сначала из сизого тумана появилась крытая повозка, в которой сидели огромные мужчины пугающего вида, в балахонах, а потом… Потом я увидела клетки с несчастными людьми, сгрудившимися в кучки от страха и холода.

Пока обоз двигался — стояла тишина, но стоило остановиться — из клеток послышался утробный бой, как будто выли животные перед забоем.

Я не дышала, наблюдая, как из первой повозки спрыгнули здоровые мужчины. С головы одного из них соскользнул капюшон, и я едва не вскрикнула, разглядев уродливую морду. Да и фигуры странные — сутулые, непропорциональные, похожие на орочьи.

— Шмарги, — зло шепнул Тир, который, так же как и я, не шевелился и наблюдал за происходящим.

Несчастных начали выволакивать из клеток, и оказалось, что это девушки.

Пленницы кричали, пытались держаться за прутья клетки, упирались. Шмарги безжалостно хватали их за шкирку или волосы, невзирая на сопротивление, тащили по земле, били…

Инстинкт самосохранения кричал — нам пора срочно убираться отсюда.

Да, я сюда стремилась, но теперь поняла, что одна ничего не могу поделать, даже хотя бы помочь несчастным пленникам. Если нас заметят, также утащат в проход, и мы исчезнем навсегда, потому что здесь происходит что-то ненормальное, преступное, что старались скрыть под покровом ночи.

А я со своей «везучестью» едва не влипла в беду

Нужно убираться подобру-поздорову, пока нас не заметили.

Но и равнодушно уйти, не сделав ничего, я тоже не могла — сердце сжималось от жалости.

Чтобы не всхлипнуть и не выдать себя, крепче сжала кулаки, и только тут до меня дошло, что я сжимаю в одной руке что-то горячее, живое. Опустила голову и поразилась, увидев в своей ладони руку Тира. Это что, я схватилась за него?!

Подняла глаза, ожидая увидеть на лице мага ехидную усмешку, однако он смотрел не на меня, а на происходящее. Фиолетовое свечение подчеркивало напряжение на его лице, стиснутые зубы и ярость.

Выходит, я была права, и здесь творят то, что должно быть скрыто от чужих глаз!

Тронула Тира за плечо, однако он резко вскинул руку и прижал палец к губам, требуя, чтобы я сидела как мышка. Но мне не терпелось узнать. Пододвинулась к нему ближе и тихо прошептала:

— Что здесь происходит?

Вместо того чтобы ответить, Тир резко прижал свою руку к моему рту и заставил пригнуться почти к земле. Он как будто желал слиться с местностью, стать невидимым. Неужели храбрый маг тоже боится?

Едва мы пригнулись, посреди площадки, перед пленниками появился темный маг! Он вышел из портала, однако, вместо того чтобы разглядывать пленниц, резко обернулся в нашу сторону, будто чувствуя, что мы тут!

«Казинак!» — молниеносно опознала я его по бороде и тяжелому, безжалостному взгляду из-под кустистых бровей. Он не сводил глаз с нашего валуна и как будто принюхивался.

Меня пробрала дрожь. Если бы не Тир, не его тепло и напряженное тело, ставшее как будто моим щитом, я бы от ужаса вскрикнула и выдала себя.

Этот темный может перемещаться в пространстве. Может сейчас оказаться перед нами! Я настолько испугалась, что готова была бежать сломя голову, но почему-то не могла сдвинуться с места.

«Тихо», — легонько постучал по спине Тир, возвращая мне контроль над телом и страхом.

Миг, еще один… Казинак отмер и отвернулся.

Тело Тира расслабилось, из него ушло напряжение, и я поняла, что мы временно спасены. Надо убраться отсюда поскорее, но прежде надо дождаться, пока площадь перед тоннелем опустеет.

Наблюдать за пленницами, сбившимися в кучу на сухой земле с трещинами, дрожавшими от страха и державшимися друг за друга в тщетной попытке спастись, было горестно и жутко.

Испуганные и измученные девушки с длинными волосами в косынках и без, в платьях до щиколоток преимущественно серого или коричневого цвета, явно не знатные, из бедных слоев населения, из деревень, со страхом взирали на мага.

Сразу видно — не по своей воле они пришли.

Что с ними сделает Казинак? Ответа я не знала, но от осенившей догадки меня затошнило.

Это будущие пустышки!

Из них, живых и беззащитных, сделают пустышек! Выжгут колдовством разум, чувства, лишат воспоминаний, а потом выпустят на поле боя, чтобы они приняли на себя смертоносный огонь! Пустят в расход, как пушечное мясо!

Подняла голову и встретилась взглядом с Тиром.

«Как вы, жители этого мира, допустили это?!»

Он отвел глаза и тяжко вздохнул.

Может быть, теперь хотя бы он перестанет верить колдунам, что пустышек выращивают в обители?

На площадке перед порталом раздались крики.

Я повернулась и увидела, как темный маг начал делать пассы руками.

Фиолетовые молнии стали больше, словно ожили, затрещали, засверкали над головами девушек. А потом стали ударять в них одну за другой.

Каждая, кого «ужалила» фиолетовая змея, выпрямлялась, безжизненно опускала руки и замирала.

Когда все стали безвольным куклами, гадкий Казинак довольно хмыкнул и двинулся к тоннелю, а за ним поплелись поникшие девичьи фигурки.

Когда последняя скрылась в проходе, наступила тишина.

Обессиленная, я села землю, обняла онемевшие колени и попыталась усмирить сердце, бешено колотившееся о ребра.

Тир сел рядом, откинул голову и зажмурился. Для него произошедшее тоже стало откровением.

— Прозрел? — не удержавшись, спросила я.

— Угу, — выдохнул он и зло тряхнул головой, будто пытаясь выбросить из памяти увиденное.

Наступила тишина, и я стала думать, что делать дальше. Колени онемели, сердце никак не могло успокоиться в груди. Тир задумчиво смотрел вдаль.

Мы тихо прождали какое-то время, чтобы полностью увериться в безопасности обратного отхода, но стоило нам подняться на ноги, как тут же послышался какой-то свист, поднялся ветер, земля задрожала, мы стали пытаться удержать равновесие, схватились за руки, пытаться выбраться за пределы трясущегося участка почвы, но все наши усилия были тщетными, и мы ухнули под землю…

Глава 25

Дыра под ногами возникла настолько неожиданно и потянула нас с собой с такой скоростью, что ни я, ни Тир не ожидали.

Земля под ногами просто разверзлась, и мы рухнули вниз.

Я закричала, приготовилась к удару и боли. Вот только… Плюхнулись мы на что-то упругое и податливое. Подозрительно податливое…

Совсем непохоже на каменный пол пещеры или ямы.

Сердце бешено забилось от страха. Я продолжала лежать на боку с зажмуренными глазами и ждать неприятностей. Почва под ногами продолжала