себе были медлительными, во-вторых, их очень сильно замедляло собственное снаряжение. Но как они подлетели! Как они завопили! Это ж песня! Это просто услада для слуха! Может, ещё раз повторить?

— И р-р-раз! — с удовольствием проговорил я, ещё раз ударяя по земле, опять создавая такую же каменно-земляную волну, которая подбросила гномов. Потом ещё раз и ещё раз.

— Издеваешься над ними? — с явной усмешкой спросила Матриарх.

— Наслаждаюсь, — с нескрываемым удовольствием сказал я, ещё раз, только в последний, ударив алебардой по земле, вызывая волну. А то опасно, поломаю тут ещё что, и так парочка зданий уже накренилась.

Рухнули они со звуком пустых консервных банок. Подняться на ноги им уже не удалось, что не удивительно, столько раз подлетать в воздух из-за земли, из-за той материи, что вроде как их породила! Да они просто в обморок от этого упали, что самое родное против них же и настроилось.

— Свяжите и к остальным, — повернулся я в сторону Матриарха, а после насвистывая незамысловатую мелодию, продолжил идти вперёд.

Больше мне никто не попадался навстречу, вообще никто. На вершине ступенек в так называемую крепость стоял довольно крепкий с виду гном с алой, даже не рыжей, почти красной бородой до пупа, огромной секирой и очень яростным взглядом. Чую сейчас будет сеча, каких это подземелье ещё не видывало!

— Предлагаю один раз, сдавайся, и мы обсудим всё на мирных и взаимовыгодных условиях, — спокойно сказал я, ударяя как следует древком алебарды о каменную ступеньку, из-за чего та даже треснула. — Или мы просто заберем у тебя всё, что вами нажито. Выбирай.

— Ты сломал мои ворота! — достаточно грозно начал говорить этот краснобородый, буравя меня своим взглядом. — Ты взял в плен всех моих людей! Ты издевался над моим гвардейским отрядом, используя святая святых!

— Ну и? — посмотрел я за спину, где уже выстраивались взводы Защитниц. — А ты на моей земле живёшь, нарушаешь тут порядки, моих подчинённых избиваешь. Понимаешь? Вижу, что понимаешь. Так, что, мирный путь или я просто вас оставляю ни с чем?

— Мирно… — пискнул с виду этот гордый гном, что меня удивило.

— Чё? — даже выпал я, уже настроившись на бой. — Нет. Стоп. Ты сейчас серьёзно? А как же бой? А как же ваша гордость? Я вообще надеялся, что тут встречу достойного соперника, а ты просто сдался. Что с вами не так?

— Лишиться всего, это так же лишиться жизней и богатств… Гном не может умереть без богатств… Он иначе не переродится… Земля его отвергнет… Так что… Лучше худой мир, чем смерть в тёмной пещере.

— Вот оно как, — дёрнул я удивлённо бровями, после чего развернулся к своим Защитницам лицом. — Всё! Фенита ля комедия! Кина не будет, расходимся! А мы пока поговорим о том, что они мне должны и что за это получат.

Глава 9

— А вы не такие уж и хреновые… Ийк… Ребята! — еле держался я на ногах, размахивая перед собой кружкой с фирменным пенным от мастеров подземных коридоров. — Подумаешь, надо было просто морду всем набить! Зато вон! Эгей!

И реально эти малые оказались не такими плохими ребятами! Сначала, конечно, все плакались, что я у них честно нажитое отбираю, подумаешь, всего лишь решил отжать половину всех их накоплений, а также возложил на них налог в тридцать процентов от всего добытого… Но, когда речь случайно зашла о пенных напитках, особенно, когда рядом оказался главный пивовар гномов, вот тогда где-то мы свернули не туда. Точнее туда, даже очень туда, у них вкусное пиво, но, из чего они его делали, я уточнять не решался. Боязно. Растений как минимум под землей нет… Может, грибы?

Стоп-стоп! Не стоит туда даже мыслями залезать! Чует моё сердце — чёрное там дело, явно всё не чисто! Лучше просто наслаждаться компанией, конкурсами, тамадой, кстати, классный парень оказался! И конкурсы у него веселые. Особенно, когда он просил всех силой мысли поджечь его бороду… А я взял и поджёг. Он-то не думал, что среди нас маги есть, гномы к магии не предрасположены, они свою магическую энергию на чуйку ценного металла переводят.

— В общем… Ты это… — стоял рядом со мной ещё более-менее трезвый предводитель гномов, чьё имя я не пытался даже запомнить, так как мой разум стонал от боли при попытке его понять. — Прости, что мы так нагло… ну это… Поселились тут. Нас изгнали, а потом преследовали… В общем… Ты силён… Поможешь обороняться, если что?

— А вам кто-то досаждает? — приподнял я одну бровь, со всей дури ставя металлическую кружку на каменный стол, из-за чего первая лопнула, а второй треснул. — Покажи мне их! Я их всех покромсаю лично! За союзников и двор бью в морду кулаком!

— Думаю, тут кулака мало будет, — как-то грустно усмехнулся гном. — Подземные твари, их бесчисленные полчища… Они размножались тысячелетиями, вырезая и уничтожая царство гномов… А у нас народ очень упёртый, помощи просить не любит…

— Только через тумаки? — натянул я улыбку на лицо.

— Вот только через них, — кивнул предводитель гномов. — Раньше нас существовало более двадцати трёх княжеств, по крайней мере, так гласят древние скрижали. Много тысяч лет мы сражались с подземными тварями, которых сюда загнали жители поверхности, не давая им обратно на эту поверхность вернуться… Но каждый раз мы побеждали, теряя города и миллионы жизней. Сейчас же существует всего два царства гномов, все они довольно далеко отсюда, примерно в тысяче миль. Первое, откуда мы родом, Арзимор, самое великое во все времена! Наше королевство всегда славилось сильной армией и прелестными кузнецами… Вот только сменялись короли, новые всё сильнее углублялись в шахты, пытаясь достать как можно больше ценностей из недр… И всё чаще нарывались на более древних и более опасных созданий. Последний, кого встретил принц Грхтмаргм, был Провидис, тварь, что способна чувствовать колебания времени, предугадывая ближайшее будущее… Её реально убить, но очень и очень сложно… Одна она никогда не обитает, у неё есть ментальная связь со всеми подземными враждебными к нам жителями в определённом радиусе… И она ими управляет как куклами, чувствуя, в какой момент надо атаковать. Сложно такую уничтожить…

— А сколько их всего найдено? —