– Постарайтесь справиться хотя бы не хуже первых двоих.

Аланна встала в оборонительную позу. Колени у нее слегка тряслись. Такой же экзамен, как прочие, только в десять раз хуже. Жизнь и смерть воина зависят от его умения обращаться с мечом. Не овладев этим искусством, Аланна не станет рыцарем, и о приключениях и подвигах можно забыть… Сейчерелл, товарищ и иногда спутник по прогулкам, внезапно показался ей огромным страшным чудовищем.

– Начали! – отдал команду Склоу.

Аланна отступила назад, уворачиваясь от выпада Сейчерелла. Восстановив равновесие, вскинула меч – как раз вовремя, чтобы отразить рубящий удар противника. Снова зашаталась и едва успела блокировать еще один удар, и еще, и еще… Аланна отступала и защищалась; атаковать не выходило, не получалось даже сохранять опору под ногами. Сейчерелл сделал внезапный бросок, направив меч точно в горло Аланне. Она споткнулась, упала и выронила оружие, а когда подняла глаза, победитель стоял над ней, и острие его клинка холодило ей шею. Капитан Склоу разразился хохотом. Аланна зажмурила глаза.

Эту ночь она провела без сна, таращась в потолок, заново прокручивая в голове проигранный поединок. Что пошло не так?

В соседней комнате застучали шаги Корама: солдат собирался в утренний караул. Она пошла с ним – прозрачной, безмолвной тенью. Молча сопроводила на кухню, посидела в сторонке, пока Корам ел свой завтрак и флиртовал с заспанной посудомойкой. Все так же без единого слова вместе с ним поднялась на стену дворца и смотрела, как рассвет превращает небо над Королевским лесом из серого в рыже-алое.

Наконец Корам спросил:

– Совсем не спала?

Аланна покачала головой.

– Я видал и хуже, – ровным голосом произнес он.

– Ты был там?

– Угу.

Аланна закрыла глаза и поежилась. Кораму было невероятно стыдно за нее, а ей от этого – стыдно вдвойне. Она опозорилась не только перед товарищами и герцогом Гарретом, но и перед Корамом – тем, кто научил ее обращаться с кинжалом, стрелять из лука, ездить верхом. Все это время верный слуга поддерживал Аланну, прикрывал ее обман. Она подвела Корама, причем у него же на глазах.

– Не понимаю, – прошептала Аланна после долгой паузы. – Тело… не слушалось меня, не желало выполнять приказы. Разум командовал: «Сделай то! Сделай это! Сделай хоть что-нибудь!», а тело казалось каким-то чужим. Сейчерелл…

– Сейчерелл был хорош. – Корам зевнул. – У него это от природы. Ты просто не родился с мечом в руках, мастер Алан. У кого-то – к примеру, у меня, – эта способность от рождения. Я всю жизнь сражался на мечах, ничего другого не знал, да и не хотел знать. Есть и такие, кто напрочь лишен умения обращаться с оружием. Эти погибают в первом же сражении. Ну, а третьи…

– Что, что третьи? – ухватилась за соломинку Аланна. Врожденного таланта у нее нет, но и умирать в первом бою она не намерена.

– … научаются фехтовать. Отрабатывают это умение каждую свободную минуту. Не позволяют куску металла – или Араму Склоу – унизить себя.

Аланна устремила взор на синюю дымку леса и задумалась.

– Разве возможно тренировками достичь мастерства прирожденного мечника?

– Для кого-то возможно. И уж точно – для девчушки, которая смогла одолеть в честном поединке парня старше и сильней себя. По крайней мере, ты сражалась честно.

Чтобы победить Ралона, Аланне потребовалось несколько недель изнурительных тренировок. Многочисленные синяки и ушибы, а также постоянное чувство усталости были еще свежи в памяти. «Однако это того стоило, – подумала она, – еще как стоило!»

Аланна потянулась и широко зевнула.

– Одолжишь свой меч?

Корам посмотрел на оружие, что висело у него на боку.

– Этот? Да он больше тебя!

– Вот именно.

Смерив Аланну долгим взглядом, солдат медленно отстегнул пряжку ремня и с бесстрастным выражением лица протянул ей клинок. Девочка взвесила его: самый большой и тяжелый из всех, которые ей доводилось держать. Научиться владеть им одной рукой – та еще работа.

– Спасибо. Скоро верну.

Аланна отправилась на поиски свободного тренировочного зала с зеркалами. Корам прав: нельзя допускать унижения – ни от меча, ни от Арама Склоу.

Утром пятого мая Аланна проснулась на рассвете, готовая к очередной тренировке с большим мечом Корама. Она встала с кровати и охнула от ужаса: ее бедра и простыни были перепачканы кровью. Дрожа от страха, Аланна подмылась и бросила грязные простыни в отхожее место. Что с ней происходит? Нужно показаться целителям, но кому из них? Только не дворцовым лекарям; они сплошь мужчины, а кровь у нее течет из того самого места… между ног. Аланна принялась лихорадочно метаться по комнате, в конце концов нашла какие-то бинты и подложила их в белье, чтобы унять кровотечение. Руки тряслись, она вся словно заледенела. Скоро слуги начнут будить пажей. Нужно срочно что-то предпринять!

Она почти до мяса сгрызла ноготь большого пальца. Корам несет службу, да ему и не скажешь. У нее язык не повернется признаться в таком старому солдату. Есть только один человек, которой поможет ей и сохранит все в тайне. Если кто и сомневался, можно ли доверять Королю воров, то явно не Аланна.

Выскользнуть из дворца и добраться до города бегом не получится – нет времени. Придется ехать верхом и потом отвечать за свой проступок. Одно слово на ухо Стефану, и Звездочка уже под седлом.

Вдобавок конюх отвлек стражника, охранявшего второстепенные ворота. Аланна пустила кобылу галопом и через несколько минут уже привязывала уздечку к столбу позади «Танцующей голубки».

Она проворно взобралась по лестнице на крышу кухни и открыла ставни на одном из двух окошек комнаты Джорджа. Король воров сам научил ее пользоваться этим путем.

Аланна мягко спрыгнула с подоконника, и тут же почувствовала, как сзади к шее прижалось холодное острие кинжала.

– Мамочка не учила тебя входить через дверь? – промурлыкал голос над ухом.

Аланна застыла. Клинок у горла – дело нешуточное.

– Джордж, это я, Алан!

Джордж убрал оружие и развернул ее лицом к себе. Он был совершенно без одежды – Король воров всегда спал нагишом.

– И верно. – Он бросил нож на стол, в глазах засветилась улыбка. – Так что же заставило отпрыска благородного семейства забраться в спальню вора?

– Мне нужна твоя помощь. – Аланна сложила руки в мольбе. – Можешь найти для меня целительницу? Это очень срочно.

– Целительницу? Давай-ка поподробней, малец. – Джордж скрестил на груди руки. Он давно подозревал, что у Алана есть какой-то секрет. – Почему женщину и почему здесь, в городе? Лучшие целители – во дворце, это всем известно.

Аланна нервно сглотнула.