– Потому что я не парень, – Она еле заставила себя произнести эти слова. – Я – девчонка.

– Ты… Что-о? – рявкнул Джордж.

– Тс-с! – шикнула Аланна. – Хочешь, чтобы все узнали? – Она принялась водить носком туфли по полу. – Я думала, ты догадаешься, у тебя же Дар.

– Ага, только у тебя – тоже, и он тебя защищает. Алан, если это шутка, то ты выбрал неподходящее время.

Аланна сверкнула глазами.

– Мне раздеться?

– Великий Митрос, не надо. Отвернись, я накину на себя что-нибудь.

– Глупости какие. Я уже видела тебя голым, – возразила Аланна, однако выполнила просьбу.

Джордж потянулся за штанами.

– Это другое. Ладно, разворачивайся. Почему тебе нужна женщина?

– Пожалуйста, не спрашивай, – взмолилась она.

Вор досадливо поморщился.

– Ну, хорошо, идем.

Через черный ход они вышли на улицу.

– Знаю я одну женщину, до замужества она была жрицей в храме Великой Матери – тут, у нас в городе, – на ходу объяснил Джордж, – обучалась там всяким премудростям. Это моя мать, и она даже под пытками не проболтается. – Он заметил Звездочку, которая терпеливо дожидалась хозяйку. – Ты совсем легкая, можем вдвоем уместиться на твоей лошади. – Король воров взлетел в седло позади Аланны. – Едем на Ивовую улицу.

Она кивнула и тронула поводья. Тепло, которым согревал ее Джордж, оказалось неожиданно приятным.

– Что у тебя стряслось? – еще раз настойчиво спросил он.

– Если бы я знала, то не тряслась бы от страха, – огрызнулась Аланна.

– И то правда, я никогда не видел тебя такой перепуганной, – задумчиво произнес Джордж. – Надо бы нам с тобой потолковать.

Они свернули на узкую улицу, с обеих сторон обрамленную домиками. Джордж спешился и отпер ворота, на которых был нарисован знак целителя: деревянная чаша внутри двух кругов, красного и коричневого.

– И как же тебя зовут, барышня? – полюбопытствовал он.

Аланна замялась.

– Ага, я скажу, а ты потом забудешь и случайно назовешь меня женским именем на людях.

– Кто, я? Да я – могила, голубка.

Аланна спрыгнула на землю; Звездочка ласково ткнулась ей мордой в шею.

– Аланна, – прошептала она.

Мать Джорджа отворила дверь. Это была высокая, статная женщина с золотисто-карими глазами, такими же, как у сына. Возраста не выдавало ничто, кроме единственной белой пряди в пышных каштановых волосах.

– Привел к тебе пациента, матушка, – сообщил Джордж. – Пойду распрягу лошадь.

Миссис Купер пригласила Аланну в небольшую опрятную комнату. Лекарственные травы, в изобилии подвешенные к потолку, источали душистый аромат. Посередине стоял деревянный столик, застеленный чистой скатертью.

– Садись сюда, – велела миссис Купер. – Рассказывай, что случилось.

Аланна быстро объяснила, что она девушка, но одевается в мужское платье и служит пажом во дворце. Миссис Купер вздернула брови, но ничего не сказала. Набрав в грудь воздуха, Аланна выдала главное:

– У меня кровь.

– Кровь? – невозмутимо промолвила целительница. – Где?

Краснея от смущения, Аланна показала жестом.

На губах миссис Купер заиграла улыбка.

– Раньше такое бывало?

Аланна мотнула головой.

– Ты не поранилась? Когда это началось – сегодня утром? Боли нет?

Сгорая от стыда, Аланна то кивала, то качала головой. Чем дальше, тем интимней становились вопросы, так что ей хотелось лишь одного: спрятаться где-нибудь в укромном месте. Когда же миссис Купер начала смеяться, Аланна была окончательно раздавлена.

– Бедняжка, – кудахтала целительница, – неужели никто не рассказывал тебе о месячных? О женских циклах?

Аланна непонимающе уставилась на нее. Один раз Мод что-то такое упоминала…

– Так что со мной? Это нормально?

Миссис Купер кивнула.

– Такое случается с каждой женщиной. Первые месячные – признак того, что отныне ты можешь рожать детей.

Аланна скрипнула зубами.

– И сколько еще это терпеть?

– Почти до старости. Это совершенно естественно – так же, как растет и убывает луна, и происходит с той же регулярностью. Придется тебе привыкнуть.

– Нет! – Аланна вскочила на ноги. – Не собираюсь я привыкать!

Брови миссис Купер снова удивленно поползли вверх.

– Ты женщина, дитя мое, даже если рядишься в мужскую одежду, и должна принять свою природу.

– Это еще почему? – негодовала Аланна. – У меня есть Дар, я могу все изменить!

– Чушь! – оборвала ее целительница. – Нельзя при помощи Дара менять волю богов, и тот, кто попытается это сделать, – дурак! Боги предназначили тебе быть женщиной – маленькой, рыжеволосой и, по всей видимости, глупенькой.

– Я не глупенькая! – В глазах у Аланны нестерпимо защипало, она быстро провела по ним тыльной стороной руки. – Я…

Миссис Купер права, это ясно как день. Однажды Аланна попыталась использовать Дар, чтобы чуточку подрасти, и после этого несколько дней мучилась головной болью.

– Ну, может, и не глупенькой. – На плечо Аланны мягко легла рука. – Послушай, что я тебе скажу.

Неважно, есть у тебя Дар, нет ли, – ты всегда можешь изменить свое место в жизни, но природу, данную тебе свыше, не изменишь. Чем скорее ты это поймешь, тем счастливее будешь. – Миссис Купер отвела Аланну на кухню и поставила чайник на огонь. – Тебе непривычно, что твое собственное тело выкидывает фокусы, верно?

Аланна скорчила гримасу.

– Мало того, что грудь растет, так теперь еще и это… – Она обхватила голову руками и долго молчала. – Что мне нужно знать о… об этом?

– Краски приходят раз в месяц и длятся примерно пять дней. Подмывайся почаще, подкладывай чистые салфетки. Месячные не придут, если ты возляжешь с мужчиной и он сделает тебе ребенка. – Целительница приготовила чай и передала чашку Аланне. – Вот, выпей, чтобы успокоиться.

Потягивая напиток, Аланна действительно почувствовала себя лучше.

– Это будет мешать моим планам?

– Не слишком, пока будешь держаться подальше от мужчин. А вот с ребеночком на руках о планах на время придется забыть.

Аланна тряхнула головой.

– Детей я заводить не собираюсь.

– Многие девушки не собираются. – Миссис Купер налила себе чаю. – Знаешь, что бывает, когда ложишься в постель с мужчиной?

– Конечно, – вспыхнула Аланна.

Целительница улыбнулась.