в нескольких километрах под нами прорывается сюда… Я желаю им пройти это испытание с первой попытки, а вам и мне — подняться наверх без оплошностей и… без потерь. Хочу лишь напомнить о важности согласованных действий. Одна допущенная ошибка может стоить вам жизни… и не только вам…

Пока Джелис говорила, никто из отделения не позволил себе словом, позой или даже мимикой лица, которую за маской-респиратором никто бы и не заметил, выразить пренебрежение: случай с Седьмой служил для всех наглядным примером и подтверждением важности произносимых сержантом слов. Если бы не страховка, Седьмая, после того как робот-паук выстрелил в неё дротиком с транквилизатором, упала бы вниз, на самое дно лифтовой шахты.

Оставив Третью и Шестую с Седьмой, Джелис разбила отделение на пары и приказала осмотреть пилоны: сетка, по которой им предстояло подняться выше, должна была крепиться у основания одного из них. Себе в напарницы она выбрала Вторую и с ней направилась к самому дальнему пилону.

Не успели они дойти до «своего» пилона, поступили доклады от двух пар: сетка нашлась и не одна. Через минуту они убедились, что и на последнем сетка тоже была.

Поначалу они решили, что можно выбрать любой из трёх путей — первый, третий или пятый пилон, но вскоре выяснилось, что на всех трёх сетка повреждена. Двигаться всей группой по одной сетке крайне рискованно: неповреждённая сеть выдержала бы и большее число людей, но поврежденная…

— Думаю, троих человек любая сетка выдержит, — заключила Джелис, осмотрев каждую сеть, — но третьей будет Селен. Кому-то придётся вдвоем поднимать её… — она помолчала, собираясь с мыслями («Сто метров по отвесной стене, при непрерывном ветре!» — добавила она про себя) — Что скажешь, Келли… — она посмотрела на подругу, — справимся?

— Справимся, — ответила та. — Нужно только покрепче обвязать нашу героиню…

Было за полдень, солнце уже покинуло зенит (местоположение светила легко определялось по отбрасываемой на облака внизу длинной тени), жёлтые лучи заливали сейчас обратную сторону башни и светофильтр шлема Джелис почти не подавлял яркость, — видимость была хорошей и сквозь «пасмурное» стекло она рассмотрела на горизонте иглы двух соседних башен. На западе и на востоке по небу медленно, едва заметно глазу, двигались две из трёх лун; третья спутница, образующая вместе с этими двумя идеальный треугольник, находилась в тот момент по другую сторону мира. От начала подъема прошло полчаса (ровно пятьдесят минут), за которые они с Келли порядком устали. Перебирая одеревеневшими пальцами синтетические тросы, из которых была сплетена сеть, Джелис чувствовала, как капли пота проступали у неё на шее и меж лопаток и впитывались порами комбинезона, когда ткань касалась кожи. Шкала температуры на тактическом дисплее колебалась с порывами ветра между четырьмястами ровно и четырьмястами пятью градусами по шкале Ранкли (в случае неисправности комбинезона, при такой температуре смерть от переохлаждения наступает в считанные минуты). Они с Келли взобрались по сетке на семьдесят пять метров, когда прямой подъём закончился, — дальше вверх от сети тянулись только одиночные тросы. Джелис проверила показания комбинезона Седьмой и, закрепившись на одном из тросов рядом с подругой, расслабила гудевшие от напряжения мышцы.

Пятая (старшая в тройке с Восьмой и Девятой) уже сообщила, что по «первому» пилону можно двигаться дальше, а Четвёртая — что её тройка, как и тройка Джелис, может двигаться дальше только горизонтально.

Прежде чем преодолеть оставшиеся двадцать пять метров отвесной стены, им с парализованной подругой предстояло пройти по натянутым горизонтально тросам около двухсот пятидесяти метров, а Четвёртой (с ней были Третья и Шестая) — все пятьсот. Они решили дождаться Четвёртую (которая уже приближалась справа, так как поднялась раньше), чтобы передать Седьмую её тройке. Закрепив Селен, Джелис и Келли позволили себе короткий отдых.

Четвёртая с подругами пронесли Седьмую, уже начавшую понемногу выговаривать нечленораздельные слова благодарности, две с лишним сотни метров и передала Пятой. На это ушло около сорока пяти минут. Ещё через двадцать, отделение было наверху, в точно такой же галерее с пилонами, где… их никто не встретил. До конца испытания оставалось чуть более двадцати трех часов.

— И… где встречающие?.. — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Пятая, когда они выбрались в ещё одну галерею и осмотрелись.

— А ты ожидала попасть прямиком на парад? — поинтересовалась у неё «Восьмая».

— Мы на четыре часа побили прежний рекорд, — сказала Джелис. — Может… нам добавили препятствий?.. В качестве дополнения к испытанию?.. — Джелис понимала, что сказала нелепость, но ничего другого ей на ум не шло. Она недоумевала, как и остальные. Всё должно было быть по-другому — их должны были встретить здесь. Тем более, одна из них ранена, — при всей эластичности страховочной веревки, смягчившей рывок, сорвавшись, Седьмая ушиблась о стену шахты и получила несколько вывихов.

— Ну, да, конечно… — угрюмо произнесла Вторая. — Тогда выходит, что прежние победители и мы проходили разные испытания.

— В ж-жопу пус-сть тогда зас-сун-нут себ-бе св-вои р-рез-зльтаты… — в радиоканале прозвучал голос Седьмой. Её язык едва подчинялся хозяйке и слова заплетались, но все разобрали сказанное.

— Именно! — поддержала её Вторая. — Пусть засунут! Вместе со значками победителей!

— И это говорят лучшие кадеты Школы… — раздался в наушниках знакомый голос.

Голос принадлежал проректору Саббии Мьёлль.

Подруги заозирались по сторонам. В это время из-за соседнего пилона — в семидесяти метрах от места, где собралось отделение — появилась фигура в голубом комбинезоне.

— Отделение, смирно! — отдала команду Джелис и повернулась в направлении приближающейся фигуры. — Госпожа проректор, — начала доклад она, оставаясь на месте и приняв вместе с подчинёнными предписываемое командой положение, — отделение семнадцать десять двадцать один прибыло в пункт назначения…

— Вольно, сержант, — отмахнулась проректор.

— Отделение, вольно! — скомандовала Джелис и направилась быстрым шагом навстречу голубой фигуре, уже преодолевшей треть разделявшего их расстояния.

— Как раненая? — поинтересовалась проректор, когда Джелис была от неё в нескольких шагах.

— Состояние кадета Селен Лер, позывной и порядковый номер Седьмая, диагностируется медицинскими датчиками её комбинезона как медикаментозный паралич, также имеется несколько ушибов и растяжений, возможно вывихов, переломов нет, признаков сотрясения мозга не выявлено.

— Несите её ко входу, — при этих словах проректора в двадцати метрах от сгруппировавшегося подразделения в стене открылась дверь-диафрагма, из которой появились несколько человек в серой медицинской форме и два офицера в темно-синей — помощницы