Немного отдохнув, Алешин папа стряхнул с себя оцепенение и побежал так быстро, что мигом оставил друга позади. Его заносило на поворотах, и он отталкивался от скользких стен руками, давно перестав испытывать отвращение. Усталость и отчаяние сделали его менее брезгливым.

В очередной раз повернув направо, Алексей Александрович с разбегу налетел на спешившего к нему Туу-Паня, и от столкновения оба спасателя повалились на пол. При этом они чуть не раздавили Даринду, которая не отставала ни на шаг от толстого биолога.

– Коллега! Уважаемый коллега! – падая, закричал Алешин папа.

Громко ойкнув от удара, Туу-Пань машинально ухватился за Алексея Александровича, и они в обнимку покатились по мокрому наклонному полу.

– Наконец-то, – пропыхтел Туу-Пань. – Нашел! Я нашел вас! Я уже и не надеялся.

Даринда в это время радостно причитала и горячо благодарила своих мимикрских богов. И даже сдержанный в проявлениях чувств тимиук бросился помогать упавшим спасателям.

Некоторое время биологи копошились на скользком полу, пытаясь поднять друг друга. Когда им удалось встать на колени, из-за поворота выскочил Тулес и, не успев остановиться, налетел прямо на обнявшихся друзей.

– Ой, простите, коллеги! – выкрикнул он, увлекая за собой спасателей.

– Ничего, ничего, уважаемый Тулес, – едва проговорил придавленный Туу-Пань, который оказался в самом низу кучи. – Я потерплю. Главное, что вы нашлись.

– У нас нет времени на разговоры, – пыхтя, сообщил Тулес. – Эта зверюга совсем рядом. Вы даже не представляете, как он близко! – Оказавшись на ногах, Тулес помог друзьям встать, и снова пятеро уставших узников подземного лабиринта побежали вперед, навстречу неизвестности.

– Я так обрадовался, что забыл вам сказать! – вдруг закричал Туу-Пань. – Там, впереди… Там…

– Алеша?! – воскликнул Алексей Александрович.

– Стадо скалапотов?! – одновременно с ним прохрипел Тулес.

– Нет. – Туу-Пань вдохнул побольше воздуха и ответил: – Там, впереди, тоннель пошел резко вверх. Понимаете? Мы спасены! Я уверен: эта дорога ведет на поверхность.

– Это еще не факт, – скептически отозвался Тулес. – Я уже не верю, что когда-нибудь выберусь из этого бесконечного мусоропровода.

– Резко вверх я не осилю, – пожаловался Алексей Александрович. – Я могу бежать только вниз. И желательно верхом на скалапоте.

– Осталось уговорить скалапота подвезти нас наверх, – тяжело дыша, отозвался Тулес.

– Я готов даже внутри скалапота.

– Нет, уважаемый коллега, – отдуваясь, сказал Туу-Пань. – И не надейтесь. Этому людоеду мы вас не отдадим.

В этот момент тоннель действительно пошел вверх, и чем дальше, тем круче становился подъем. Спасатели уже не бежали, а едва перебирали ногами, все время подбадривая друг друга. И хотя эти разговоры сбивали дыхание и отнимали много сил, они самым чудесным образом помогали беглецам, вселяли надежду на благополучный конец.

– Знаете, почему он все еще нас не догнал? – перебирая руками по стене, спросил Алексей Александрович. – Он тоже сильно устал. Бежим-то весь день.

– Удивительная наблюдательность, – съязвил Тулес. – Это же надо быть таким идиотом, целый день бегать за обедом.

– А что ему остается делать, уважаемые коллеги? – вступил в разговор Туу-Пань. – Его заперли в антисанитарном лабиринте, кормят редко, вот он и носится за нами как угорелый. Несчастный, ему попались быстро бегающие бутерброды.

Где-то внизу, на расстоянии не более двухсот метров, шатаясь от усталости, брел голодный скалапот. До друзей доносилось его хриплое дыхание и тяжелые вздохи. Свирепое животное давно уже тащилось с той же черепашьей скоростью, что и спасатели, но оно как будто поставило себе целью умереть, но догнать и сожрать этих крупных упитанных двуногих, которые умудрились пересечь темный мрачный лабиринт из конца в конец.

– Все, я больше не могу, – простонал Алексей Александрович. Он вдруг опустился на четвереньки и медленно пополз рядом с Дариндой, которая не тратила силы на разговоры. – Я сейчас вернусь и скажу этому скалапоту, что я о нем думаю.

– Не утруждайте себя спуском, он сам сюда придет, – ответил ему Тулес. – Когда устанете передвигаться на четвереньках, ползите по-пластунски, но только, ради бога, не останавливайтесь. Потому что это будет последняя ваша остановка. А заодно и наша. Вы же понимаете, что мы, ваши друзья, не оставим вас здесь одного.

– Понимаю, – обреченно вздохнул Алешин папа. – Поэтому и ползу.

Бежавший впереди тимиук, самый легкий и выносливый из всей команды, вдруг рванулся вперед и через несколько секунд закричал:

– Скорее сюда! Здесь выход!

Эта счастливая весть сразу придала сил спасателям, они прибавили шагу, и даже Алексей Александрович резко поднялся с колен и выдохнул:

– Выход? Не верю!

Преодолев последние метры, друзья очутились в большой круглой пещере, из которой во все стороны расходились тоннели. Прямо напротив беглецов проход перегораживала точно такая же бревенчатая решетка, как и в противоположном конце лабиринта.

– Вот, – удрученно сказал тимиук и показал на решетку. – В темноте мне показалось…

– Действительно выход, – проговорил Тулес, освещая фонарем толстые бревна. – По крайней мере, вы, Даринда, можете спокойно покинуть это гиблое место. Если вы когда-нибудь доберетесь до нашего лагеря, сообщите членам экспедиции, где покоятся наши останки.

– Наши останки скалапот утащит вглубь лабиринта в собственном желудке, – загробным голосом сказал Алексей Александрович.

– Обязательно, – дрогнувшим голосом ответила Даринда. – Обязательно сообщу… потом. Но пока я останусь с вами.

– Уважаемые коллеги! Уважаемые коллеги! – отдышавшись, позвал Туу-Пань. – Я все же предлагаю не отчаиваться и хорошенько подумать. В конце концов, мы же ученые, нам приходилось решать и более сложные задачи.

– В лаборатории, – ответил Тулес. – А здесь за нас эту задачу решит скалапот. – Тулес прислушался и добавил: – Ползет, паразит. Можно начинать намазывать себя горчицей.

– Давайте хотя бы спрячемся в этом проходе, – предложил Туу-Пань и показал на ближайший тоннель.

– Хотите побегать еще денек, уважаемый Туу-Пань? – спросил Алексей Александрович. – Что ж, давайте. Чем сильнее мы отощаем, тем меньше достанется этому зверюге.

Не дожидаясь скалапота, спасатели вошли в один из проходов и побрели по нему, уже не надеясь на чудо. Но путь их оказался коротким. Они вышли в тот самый тоннель, по которому поднимались к пещере. Еще издали они услышали тяжелое пыхтение хищника, дождались, когда он проползет мимо, и вышли к нему в тыл.

– А ведь он здесь никак не развернется, – задумчиво проговорил Тулес. – И к потолку прижать нас не сможет – костяной гребень помешает.