После этого я разъезжал по стране, занимаясь грузовыми перевозками. Я проехал весь Канзас, Колорадо и Неваду, наконец, обосновался здесь, в «Золотой Колючке». Я работал в баре, когда Генри купил «Милого Ангела». Ему нужно было ездить в Бостон, поэтому он искал человека, которому мог бы поручить дело на время своего отсутствия. К тому времени мне надоело торчать в баре, и я согласился на предложение Генри. Сначала я вел дела только в «Милом Ангеле», затем занялся Фрахтовыми Компаниями, и, наконец, Компанией Речного транспорта в Юба Сити.

— Мой отец был очарован вами.

— Ты, должно быть, знаешь, что у твоего отца был довольно плохой характер. Иногда это ему очень вредило. Когда он выходил из себя, то поручал мне улаживать конфликты.

— Как я уже убедилась, у вас у самого очень вспыльчивый характер.

Джейк засмеялся.

— Вы заставляете меня проявлять себя с самой худшей стороны, — пошутил он.

Джесси тоже засмеялась.

— Вообще-то, ваш отец и я составляли неплохую команду.

— Могу себе представить.

— Я скучаю по нему, по его характеру, по всему, даже по его вспышкам гнева, — голос Джейка выдавал глубину его чувств.

— Я тоже.

Джейк задержал на ней свой взгляд.

— Вы не хотите проверить сегодняшнюю выручку?

Джесси отрицательно покачала головой.

— Я немного устала. Почему бы вам не сделать это самому?

Джейк улыбнулся, заметив, что она впервые проявила к нему некоторое доверие.

— Педди ждет тебя, чтобы проводить домой.

Джесси кивнула.

— Он действительно очень надежен. Считаю, с моей стороны было глупо думать, что я смогу появляться здесь одна.

— Может, лучше сказать, это было наивно.

— Вижу, что должна поблагодарить вас за заботу.

— Ты не должна благодарить меня, Бостон. Ты мой партнер, а партнеры должны заботиться друг о друге.

Она молча кивнула.

— Спокойной ночи, Джейк.

— Спокойной ночи, Бостон.

После этого она стала приезжать каждую ночь к закрытию. Джейку очень нравилось, что она разговаривала с девушками и мужским персоналом как настоящая хозяйка.

С той ночи, как они говорили о Пако, между ними установилось своего рода взаимопонимание. Хотя ему не хотелось в этом признаваться, Джейк с нетерпением ждал ее появления каждую ночь. У него было ощущение, что Джесси чувствовала то же самое.

— С нетерпением ждете путешествия на шхуне? — спросил Джейк. Джесси собиралась утром в Юба Сити на шхуну «Кэли Сью».

Руперт выпроваживал последнего пьяного посетителя. Наступал рассвет, за окнами стало светать. Стоял конец лета, ночью было уже прохладно, но день еще обещал быть теплым.

— Мне хотелось бы проплыть по заливу, даже если бы мы не владели шхунами, но не могу представить, как мне удастся разобраться в этих грузовых перевозках без вас.

Джейк вынул из кармана сигару и закурил.

— У меня встреча с клиентом в моем офисе в грузовом порту.

Он затянулся сигарой и выпустил клубы дыма, стараясь не смотреть в глаза Джесси. Если бы она попросила все, что угодно, но только не плыть на этих чертовых посудинах, он был бы счастлив оказать ей услугу.

— Да, вы говорили, — она с сомнением посмотрела на него. — Становится поздно, вернее, рано. Мне лучше уехать.

Педди опередил ее, и когда она направилась к выходу, ирландец распахнул перед ней дверь.

Против воли, Джейк не мог оторвать глаз от легкого покачивания ее бедер, от тонкой талии, которую он мог бы обхватить ладонями.

— Вы в самом деле хотите, чтобы я поехал с вами? — окликнул он.

Джесси удивленно оглянулась.

— Не поймите меня неправильно, Джейк. Просто этого требует здравый смысл, ведь вы управляете Компанией.

Здравый смысл требовал, чтобы Джейк придавал больше значения увлечению Джесси бизнесом, а он начал понимать это только сейчас.

— Я думаю, у вас есть причины так думать.

— Мне было бы легче разобраться в делах Компании, — настаивала она, ее красивые зеленые глаза пристально смотрели на него.

Джейка бросило в жар. Черт возьми, как ему хотелось снова поцеловать ее!

— Знаешь, что я сделаю. Я перенесу встречу на другое время. Но при одном условии.

Джесси нахмурилась, как будто он просил ее о чем-то неприличном.

— Я поеду с тобой, если ты уговоришь повара испечь пироги для сиротского приюта.

Джесси улыбнулась ему так радостно, что кровь закипела у него в жилах.

— Договорились!

Она так ошеломляюще действовала на него, что он с трудом мог улыбнуться ей в ответ.

— Тебе лучше побыстрее уехать в отель. У тебя совсем мало времени для сна. Я заеду за тобой в одиннадцать часов. «Кэли Сью» отправляется в свой ежедневный утренний рейс ровно в одиннадцать сорок пять.

— Спасибо, Джейк. Я очень ценю твою помощь.

Джесси протянула ему руку. Джейк задержал ее ладонь чуть дольше, чем нужно. Кожа руки у нее была гладкой и мягкой, пальчики тонкими и нежными. Кровь снова закипела в нем, его опять бросило в жар. Он почувствовал дрожь ее руки, когда она отняла ее. Джейк взглянул девушке в лицо, и понял, что его прикосновение действует и на нее тоже. С неуверенной улыбкой она вышла, Педди последовал за ней.

Как только она скрылась из вида, Джейк застонал и швырнул сигару в ближайшую мусорную корзину. Что, черт возьми, он наделал? Эти чертовы посудины сведут его в могилу, а это чертова женщина может заворожить и кобру! Со вздохом, больше напоминавшем рычание, он направился в свою комнату. Хорошо, что он почти не пил сегодня. Его и без того будет мутить, он был в этом совершенно уверен.

Они прибыли на пристань ровно в одиннадцать пятнадцать. Джесси смотрела на сверкающий залив. Выражение лица Джейка казалось более жестким, чем когда они расстались. Интересно, о чем он думает? Машинально он взял ее за талию и вынес из экипажа. И только, когда она очутилась у его груди, он посмотрел на нее совершенно по-другому.

— Спасибо, — прошептала она, задыхаясь под его горячим взглядом.

— Пожалуйста, — ответил он, не отпуская ее. Свозь ткань платья она чувствовала теплоту его рук.

— Мы опоздаем, — сказала она тихо, стараясь не обращать внимания на ощущение какого-то покалывания вдоль спины.

Джейк кивнул и убрал руки. Когда они шли по пирсу, кричащие чайки кружили в небе над ними. Солнце светило в лицо, и Джесси подняла голову, следя за чайками. Китайские кули были заняты погрузкой, паруса на кораблях всех размеров и форм трепетали и хлопали на ветру.