– Ты думал, мы тебя не учуем? Как ты сюда попал?! – злобно говорила та, что с лентой на шее. Вторая медленно подошла ко мне и с силой сдернула одним движением с меня плащ. От жгучего удушья, которое пронзило меня, я упала, ударившись спиной о стену.

– Человеческая девчонка… Интересно, – пропела та, что содрала с меня плащ. Ее глаза загорелись каким-то любопытным огоньком.

– О-го-го, да нам крупно повезло, такой аппетитный подарочек! – заголосила баггейнша с украшением.

– Не торопись, Юлиана. Тебя не смущает, как она смогла сюда пробраться? – шепчущей интонацией спросила ее подруга.

– Какая разница? Все равно скоро никого это волновать не будет… – Юлиана приблизилась ко мне, истекая слюной и раскрывая свои опасные челюсти, но вторая баггейнша встала у нее на пути, опасливо искоса поглядывая на меня.

– Стой, давай-ка отведем ее к старейшинам. Не мог сюда без посторонней помощи проникнуть человек. В конце концов, она может быть и не одна. Эту девчонку необходимо допросить.

Юлиана закрыла рот со звонким щелчком и задумалась.

– Может, ты и права. Тогда бери ее и пойдем быстрее! Глядишь, ее и разрешат слопать!

– Я никуда с вами не пойду! – как пьяная, промямлила я, пытаясь встать. Затем я вновь завалилась куда-то вбок. Здесь было очень жарко, точно в аду. Душный и жгучий знойный воздух не давал мне трезво соображать. Голова кружилась, и я ничего больше не понимала. Баггейнши громко расхохотались, отчего моя боль в районе висков лишь усилилась.

– Ну не пойдешь, так дотащим! – по-хулигански подмигнула мне Юлиана, со зловещей интонацией понижая голос. Сопротивление мое и вправду оказалось настолько слабым, что я даже изумилась самой себе. Я бы не сдалась без боя, если бы не чувствовала себя так беспомощно и вяло. Юлиана грубо подняла меня и взяла на руки. Голова и конечности мои тут же повисли, словно безжизненные. Я не могла даже пошевелиться как следует, до того мне было плохо. От баггейнш пахло тошнотворно, и это только усугубило мое самочувствие. Почему они все так ужасно пахнут? Неужели тут вообще не моются? Удивительно!

– Я думаю, старейшинам не очень понравится это, – начала более рассудительная и спокойная баггейнша.

– Ульяна, ты вечно накручиваешь себя по мелочам. Ну, всякое бывает в жизни. Мало ли, как попала сюда эта девчонка, – раздраженно заскрежетала зубами Юлиана.

– Хм… не похоже, чтобы это было случайностью, – призадумалась Ульяна.

– Да может, сбежала от какого-нибудь неумелого нашего охотничка! От одного из юнцов! Захотели привести живую жертву, чтобы разделить ее между собой, а она бац и ускользнула, ну? – горячо начала предполагать баггейнша, несшая меня на руках.

– В первый раз такое… обычно никто не убегал, – подозрительно бормотала Ульяна. – С юнцами ходят с недавних пор опытные охотники – таково условие наг…

– Ох, просто замолчи и успокойся! – не выдержала ее подруга, зарычав. – Обычная ситуация! Я вообще не понимаю, зачем мы ведем ее к старейшинам? Сожрали бы сами и были бы довольны! Что сбежало, то пропало, и неважно, кто ее там поймал в действительности! А то ты вечно какие-то разборки устраиваешь, придумываешь что-то… И вообще, хватит упоминать о нагах. Ты же знаешь, я терпеть этих змеищ не могу! Так бы и покромсала их, будь это возможно…

– Посмотрим, что скажут старейшины, – сдержала себя флегматичная баггейнша. Внезапно они остановились.

– А тебе что тут нужно? Уйди с дороги! – с вызовом воскликнула вспыльчивая баггейнша. Я хотела открыть глаза, но это было так тяжело. Веки словно свинцом налились.

– Отдайте девчонку. Это не ваша добыча, – прорычал Вадим. Впервые, наверное, в жизни я была рада, что он нашел меня. Я бы сейчас заулыбалась, да вот только моя мимика была мне на данный момент не подвластна.

– Твоя, что ль? – лукаво поинтересовалась вторая. – Прости, братец, но Юлиана тут недавно верно подметила: что сбежало, то пропало.

– Она не сбегала. Это я ее потерял, – не убавляя пыла в голосе, сказал Вадим.

– Тем более! – злорадно усмехнулась Юлиана, сильнее сжав мои плечо и бедро. – Убирайся, Вадим! Последний раз повторяю.

– Юлиана, Ульяна, я не хочу драться против своих сестер, но придется, ведь девчонка моя, – уже более миролюбиво проговорил Вадим, хотя в его интонации все еще был некий воинствующий дух.

– Ты понимаешь, какой опасности подверг наш народ?! А если бы она выбралась на поверхность и всем рассказала? Нас и так мало из-за этих людишек осталось, а ты позволяешь себе такие оплошности! Да еще и готов ради этого куска мяса драться против собственных сестер! – на удивление пылко и гневливо начала ругаться Ульяна. – Позор тебе, Вадим!

– Для меня мои потребности и инстинкты – превыше всего, – с надменной усмешкой, но как-то фальшиво произнес Вадим.

– За такие слова ты поплатишься! – взвыла яростно Юлиана и наплевательски отбросила меня в сторону, кажется, пытаясь атаковать Вадима. Я упала на землю, покатившись колбаской до тех пор, пока не врезалась в стену. Было больно, но я опять-таки никак не могла отреагировать на это, ведь половина моего сознания уже плавала где-то далеко-далеко. Я, конечно, соображала, слышала, даже о чем-то думала, но это все больше походило на какой-то нелепый и долговременный болезненный сон, словно я пребывала в коме.

Долгие пять минут я слушала то, как рядом со мной происходит какая-то подвижная шумная возня. Вскоре на землю упали два обездвиженных тела, а меня мягко подняли на руки и поспешно куда-то унесли. Дальше все было как в тумане. Я слабо помнила, что конкретно делал Вадим. В моей памяти сохранились лишь мимолетные следы, которые, возможно, могли напомнить мне о том, что случилось после стычки Вадима с баггейншами. Я видела резко меняющиеся кадры. Сначала какие-то быстрые передвижения, прыжки и бег. Я слышала сбивчивое дыхание баггейна. Я чувствовала, как он отчего-то торопится и спешит поскорее отнести мое тело куда-то. Затем множество скрипучих тяжелых звуков, которые неистово резали мой слух. Потом пронзительный холод, который так приятно обволок мою кожу, позволил вздохнуть полной грудью и ощутить живительный кислород в легких. Далее ступор. Все застыло, и я стала осязать под собой твердую прохладную почву. Вокруг шумел и тонко завывал легкий ветерок. До меня долетали шелест листьев, стрекотание насекомых, редкое чириканье птиц. Я была наверху. Почему? Еще секунду назад я чувствовала повсюду жар и духоту подземелья и зловонное дыхание баггейнов, видела их омерзительные очертания, а тут прекрасная земная природа, которая спасла мне жизнь воздухом и умеренной температурой, показавшейся мне сначала в контрасте весьма низкой. Как это необычно – снова ощущать себя живой и сознательной. Именно в этот момент я поняла, насколько ценна природа, насколько много она дает человеку. Без нее он просто не смог бы жить, погрязнув в удушливых заводах и фабриках, задохнувшись в камне и бетоне. Только леса, горы, реки, поля могут насытить человека по-настоящему, подарив ему истинное ощущение живости и реальности. Ни одно производство не заменит то, что создавалось веками, еще до рождения разумных существ. Ведь из этого получится лишь никчемная искусственная копия, которая в скором времени не сможет служить человеку в полной мере, превратившись в обыкновенную фальсификацию. Только природа со всей своей безграничностью истинна и реальна. Ничто и никогда не сможет заменить ее, как бы человечество ни старалось и ни изворачивалось.