– Взять его! – крикнула Роза, и свора обезьян бросилась и схватила волка.

Они выволокли его наружу, и он взвыл от боли, когда солнечный свет коснулся его кожи. Роза набросила на него грязную тряпку, которую нашла неподалёку, и вся процессия двинулась в сторону жилища Розы.

Роза велела запереть пленника в том самом месте, где Машина держал её. Она поставила на пол миску с водой и задвинула засов, велев Чену и Чану по очереди стеречь волка. Чтобы он не умер с голоду раньше времени, Роза бросила ему парочку жирных кроликов.

После этого она отправилась посмотреть на тех волков, которые упали в ров.

Олли важно расхаживал вдоль рва, поминутно заглядывая вниз. Роза присоединилась к нему. То, что она увидела, заставило её содрогнуться от ужаса. Беззащитные твари извивались и визжали, не в состоянии укрыться от солнечных лучей, которые оставляли на их коже страшные ожоги. Кожа пузырилась и отслаивалась, обнажая красное мясо. Роза с отвращением отвернулась. Ей вдруг стало невыносимо смотреть на их мучения, она сняла с плеча арбалет и, проходя вдоль рва, выпускала стрелу в голову каждой твари. Она не успокоилась, пока не застрелила всех до одного.

– Засыпь их землёй, иначе они начнут смердеть! – бросила она Олли.

– Зачем ты убила их?! – разочарованно спросил Олли. – Так приятно было смотреть на их мучения! Мы должны показать их всем, чтобы звери знали, что это ты спасла город.

– Можешь показать, но потом засыпь землёй и забросай ветками. От трупов могут быть болезни. А что до того, что я убила их… мне не хочется быть жестокой… никто не заслуживает такой смерти, даже они. Пожалуйста, сделай, как я сказала, – Роза устало опустила руки и пошла, сгорбившись, к себе домой.

Возле дома её поджидала Яга.

– Тебя можно поздравить? Я слышала, что ты очень хитро расправилась с волчьей стаей.

– Можешь посмотреть, они лежат во рве. Думаю, теперь они хорошо подумают, прежде чем соваться сюда.

– Я обязательно посмотрю на них! – Яга взлетела и уселась на ветку близлежащего дерева. – В твоей победе есть и моя заслуга, не так ли?

– Разумеется. Я не отрицаю твоих заслуг.

– Тогда я могу считать себя придворной вороной с особыми привилегиями?

– Конечно. Теперь ты придворная ворона.

Яга шумно захлопала крыльями, выражая радость. Роза махнула ей на прощание рукой и ушла к себе, чтобы немного отдохнуть и прийти в себя.

На следующий день ей захотелось навестить пленника. Она спустилась в подвал и подошла к Чену, сидевшему возле двери.

– Ну, как он там? – спросила она.

– Сидит тихо. Может, он умер? Я не разговаривал с ним.

– Ты можешь пойти немного отдохнуть, я хочу сама побеседовать с ним.

Чен послушно удалился, а Роза подошла к двери с большим зарешеченным окном, воспользовавшись которым, Бонапарт сумел когда-то спасти её. Она прислушалась, но внутри было тихо. Роза постучала, но ответа не последовало.

– Эй! – крикнула она вполголоса. – Ты жив?!

Ответом ей была тишина. Роза собралась уходить, но в этот момент что-то огромное ударилось о дверь и надавило на неё. Роза вздрогнула, но осталась стоять на месте. Вдруг из мрака выплыло лицо… и Роза невольно отшатнулась – это не было мордой волка, это было лицо человека! Грязные руки обхватили прутья решётки, и серые глаза посмотрели прямо на Розу.

– Постой! Не уходи…

Роза, едва справившись с волнением и испугом, спросила:

– Ты кто? Что ты сделал с волком? И как ты сюда попал?

– Я и есть волк… то есть тот, которого ты поймала…

– Не ври мне! – взвизгнула Роза. – Иначе я прикончу тебя прямо сейчас! – в доказательство серьёзности своих намерений Роза наставила арбалет прямо на существо.

Существо поморщилось и отступило внутрь темницы.

– Судя по тому, как ловко ты расправилась с нами, ты не глупа… подумай, как я мог оказаться здесь, если меня всё время охраняют твои макаки? Если не веришь, спроси у них… но я мог оказаться здесь одним-единственным способом: я был здесь изначально. Это ты привела меня сюда.

– А куда тогда делся волк? – недоверчиво поинтересовалась Роза.

– Он никуда не девался, именно это я и пытаюсь тебе объяснить. Он – это я, а я – это он.

– Допустим, я тебе верю. Но как могло произойти такое превращение? Я никогда не слышала об этом.

– Если у тебя есть время, я расскажу мою историю… она не займёт тебя надолго.

Роза немного поколебалась, но любопытство взяло верх, и она произнесла:

– Ладно, говори. Только отойди от двери, я не хочу, чтобы кто-либо видел твоё лицо… лицо человека. Мне никто не поверит, что ты был тем самым волком, которого мы взяли в плен.

Существо засмеялось хриплым смехом:

– Я охотно верю тебе, что именно так всё и будет! Но ты можешь не опасаться, я едва передвигаюсь. Мне стоило невероятных усилий встать и заглянуть в окно, но я сделал это ради тебя. Скажи, кто ты? Ты не похожа ни на кого из зверей… во всяком случае, из тех, которых мне довелось видеть…

– Я дочь дикого гризли, Дикая Роза! – гордо ответила Роза.

– Не смеши меня! – существо вновь разразилось скрипучим смехом. – Это ты можешь рассказывать глупым мартышкам, но не мне. Ты человек… в тебе тычет кровь человека… я точно знаю это, и ты не сможешь убедить меня в обратном, как бы ты ни старалась… твоё лицо, тело, это всё от человека… это правда, что ты покрыта волосами, и тем самым немного смахиваешь на обезьяну, но только самую малость… твой ум тоже говорит о том, что ты человек… что скажешь?

– Мой отец дикий гризли, а мать… возможно, она была человеком…

– Она была человеком, твоя мать… не сомневайся… я знаю, что люди могли удалять волосы на теле… если это проделать с тобой, то ты будешь совсем как человек.

– Оставим меня, ты собирался рассказать о себе, – Роза решила прервать рассуждения существа, которые были ей не очень приятны.

– Да, о себе… ну, слушай. Раньше, когда ещё были живы люди, существовала особая каста существ. Я и мои родители принадлежали к ней. Мы выглядели, как обычные люди, но могли превращаться в волков. Эта способность была дана нам свыше, мы не просили о ней. Просто мы были такими, и всё. Мы тщательно скрывали свою сущность от других людей, боясь уничтожения и непонимания. Когда подходил срок превращения, мы прятались в подвал или уходили в лес, чтобы никто не мог догадаться, что за жизнь мы ведём на самом деле. Нам удавалось скрываться таким образом долгие годы, всю жизнь… никто ни о чём не догадывался. Как ты понимаешь, нам приходилось вести весьма обособленную жизнь, тесно общаясь только с такими же, как и мы. Нелегко было найти себе друга или подругу, так как нас осталось не так много. Учти, что днём я был обычным человеком, я мог увидеть девушку, и она могла понравиться мне, но я не мог связать с ней жизнь, не мог спать с ней…