- Не думаю, сэр. С генералом Фэррингтоном всё было иначе. В перерывах между тестовыми запусками он жил на территории недалеко от Эндрюс. Имейте в виду, что он сильно охранялся. Мы знали, что Фэррингтон впадает в депрессию из-за всех этих тематических апперцептивных тестов, стандартизированных многофакторных методов исследования личности и цифровых полиграфов. На самом деле он несколько раз пытался сбежать из лагеря. В конце концов, мы не могли ему доверять; нам пришлось поставить камеры в его люкс и пеленгатор HIR на его щиколотку. И знаете, что? Он всё же сбежал.

Сбежал? - подумал Венц. - Должно быть, эта работа превратила его в заключённого.

- Но почему? Почему он сбежал?

- Чтобы увидеть свою дочь. Её удочерили после того, как его жена покончила с собой. Тактическая группа поймала его и вернула.

Да, - подумал Венц. - Заключённый. Теперь и я заключённый.

Ждало ли Венца то же самое по окончании этой миссии? Быть запертым в каком-нибудь роскошном номере, окружённым охраной, а потом покончить с собой?

Венц не хотел об этом думать. Он не хотел думать о том, что может случиться с его умом через пять или десять лет.

- Скажите мне это и будьте честной, - попросил он, не в силах промолчать. - Был ли Фэррингтон... Он был лучше меня? - Венц посмотрел на неё. - Будьте честной.

- Не в этом дело, сэр...

- Скажите мне! - он рявкнул на неё. - Это приказ! Был ли Фэррингтон лучшим пилотом, чем я?

Эштон ухмыльнулась и вздохнула.

- Да, сэр, по-моему, был.

Ну, я просил, и я получил.

Но почему сейчас возникла такая неуверенность? Венц знал, что Фэррингтон был лучше, лучше всех на свете.

- Думаю, мне следует перестать вести себя как ребёнок и просто радоваться, что я на втором месте.

- Будьте правдивы, сэр. Вы второй лучший пилот в мире. Это очень хорошо.

Венц кивнул.

Она права. Я не вижу, чтобы на этой штуке летали сопляки из военно-морского флота. Я вижу СЕБЯ.

ОВТС продолжал движение, странный гул в салоне успокаивал. Эштон расстегнула ремни и встала со своего места.

- Я скоро вернусь. Мне нужно проверить гибридный процессор и показания дальности.

Венц пожал плечами с места пилота.

- Зачем? Мой мозг сообщает системе навигации, куда мы идём.

- Нет, если вы предаётесь мечтам. Нет, если вы случайно думали о мисс Июль, когда делали корректировку.

- Эй, мисс Июль была собакой...

- Наш компьютер "doubleR" - единственный способ узнать наверняка, что мы на правильном пути.

Эштон нагнулась в задней части корабля, где на скобах было установлено единственное оборудование на борту, которое было произведено людьми.

Ну вот опять, - подумал Венц.

Он мог видеть её в отражении ветрового стекла. Она знала, что они были на правильной траектории; она даже не посмотрела на координаты дальности ответа.

Вместо этого она полезла в карман, вытащила таблетку и сунула её в рот. За последний месяц Венц несколько раз видел, как она это делает.

Она вернулась на своё кресло.

- Прошу прощения, генерал. Понятно, что вы не думали о мисс Июль. Ваша душевная чистота безупречна.

Венц задумался, что ему делать, но потом просто сказал это:

- Послушайте, полковник, то, что я пилот самолёта, не значит, что я не наблюдательный. Что с таблетками, которые вы приняли за моей спиной?

Эштон только что пристегнулась ремнями. Она выглядела удручённой.

- Бля, - прошептала она.

- Ненормативная лексика не клеится со всем вашим образом, полковник. Так что за таблетки? Не говорите мне о "Дексатриме"[23], потому что я не куплюсь на это.

- Низкие дозы морфина "MS-Contin", - произнесла она. - Ненавижу сочувствие - я не хотела вам говорить.

- Скажите мне, что это такое?

- У меня рак костей. Метастатический и неоперабельный...

Венц застенчиво взглянул на неё.

- Я... Иисусe... Мне жаль...

- Не надо. Я просто сказала: ненавижу сочувствие, сэр.

Чёрт, она такая молодая...

- Верно, я понял. Чёрт! И пора кончать со словами «сэр» и «генерал», а? Меня зовут Джек. У тебя должно быть имя помимо полковника?

- Джилл, - сказала она.

Венц засмеялся.

- Без шуток? Мне нравится это! Прям как из детской песенки! Джек и Джилл поднялись на холм... чтобы полететь на грёбаный Марс!

Сама Эштон улыбнулась.

- И к слову о Марсе, сэр... э-э-э, Джек... Вот он.

Взгляд Венца был прикован к окну по левому борту. Красная сфера росла в геометрической прогрессии, от размера горошины в космосе до тех пор, пока не заняла весь обзор Венца.

Он снова прижал руки к фиксаторам, после чего ОВТС автоматически начал маневрировать на орбиту спуска в перигелий.

«« - »»

Марс был красным только в телескопе из-за преломляющего излучения крошечной атмосферы маленькой планеты и ветровых систем, уносящих пыль и сублимированные пары замороженного углекислого газа. Вблизи поверхность слегка неравномерной планеты казалась оттенком тусклой латуни. Подобно полосам жира на стейке, ленты более замороженного углекислого газа выглядели как каналы, заполненные водой. Венц снова засунул руки в фиксаторы, плавно двигаясь на ОВТС по пикам, гребням и краям кратеров. Венц плыл по неровной поверхности планеты, как серфер по волнам.

Это был отличный момент.

Реакция системы ОВТС поразила его. Он мог всё. Он мог изменить дифферент на два градуса или сто восемьдесят градусов только одной мыслью. Он мог развернуться, чтобы летать между вершинами кратеров, просто глядя в окно. Так он и делал.

Бля! - подумал он. - С этой штукой я мог бы положить конец войне в Персидском заливе за один день.

Из установок ВВС позади них что-то начало пищать.

- Медленное движение, - проинструктировала Эштон. - Это наше оборудование перехватило радиосигнал QSR4. Ты знаешь, что такое прямая видимость? Начни искать.

Всё, что видел Венц, было той же поверхностью цвета латуни. Писк позади них стал усиливаться.

- Можешь ли ты представить, что мы не найдём эту штуку с вирусом? - поинтересовался он.

- Слава богу, мы это сделаем.

- Невероятно, что всё это можно идентифицировать только по перехваченным радиоволнам.

- На самом деле, нет. Это просто оцифрованные данные, основанные на фотохимическом анализе, спектрографии, хроматографии.

Венц решил, что ему следует придерживаться того, что он знал: летать.

- Как скоро мы найдём эту штуку и избавимся от неё?

- Думаю, скоро, - Эштон наклонилась вперёд на своём сиденье. - Это