должно быть так. Мы стоим прямо посреди решётчатой ​​площадки Тарсис.

Они оба прищурились в призмоидные окна.

- Вот оно! - воскликнула Эштон. - Видишь следы? Прямо по центру.

- Э-э-э... да! Понял!

Венц притормозил ОВТС и завис. Следы на марсианской пыли заканчивались у зонда - сборщика образцов - QRS4. Механический зонд был размером с тележку для гольфа на гусеницах трактора. Антенны с высоким коэффициентом усиления торчали из его вершины, когда небольшая радиотарелка лениво вращалась из передней части.

- Какое безопасное расстояние для заряда RDX? - спросил Венц. - Сто футов?

- Сто метров. Это микрогравитация, помнишь?

Венц медленно повернул назад ОВТС, в то время как Эштон поднесла к глазу портативный дальномер и сфокусировалась на зонде.

- Всё в порядке, - сказала она.

Венц вынул руки из фиксаторов. Он остановился на мгновение, глядя в окно на этот потусторонний пейзаж.

- Не будет времени, чтобы выровнять прицел, правда?

- Просто сделай это, - сказала Эштон.

«« - »»

Пятнадцать минут спустя Венц выбрался из шлюза ОВТС, медлительный, как черепаха, в громоздком белом скафандре.

Какая несправедливость, - подумал он. - Я первый человек, ступивший на Марс... и никто никогда не узнает об этом, - он отдалялся от корабля, каждый шаг поднимал его на несколько дюймов над поверхностью.

В гравитационном поле на тридцать восемь процентов меньшем, чем у Земли, облака пыли выглядели как причудливый дым, тянущийся за его шагами. Он скорее подпрыгивал, чем шёл к зонду.

Попав туда, он почти почувствовал разочарование. Зонд не выглядел особенным: отражающий ящик на гусеницах.

- Я здесь, - ответил он Эштон по рации. - Эта вещь не выглядит большой проблемой.

- Он обошёлся русским и японцам в сто миллионов долларов, а доставить его сюда - в четырнадцать миллиардов. На его дополнения потратили ещё двадцать миллиардов.

- Ого! - ответил Венц. - А теперь я взорву его демонстрационным зарядом, который, вероятно, будет стоить армии десять баксов. Это должен быть самый возмутительный акт вандализма в истории человечества.

- Верно, - согласилась Эштон в наушник. - А ты - преступник!

- Благодарю, - Венц опустился на колени, нащупывая сумку. - Земля здесь вроде как блестящая.

- Замороженные благородные газы, сублимированный аргон, вероятно, какой-то старый добрый лёд, - ответила Эштон сквозь слабые потрескивания статического электричества.

- Лёд, да? Жаль, что мы не взяли с собой "Johnnie Walker Black" и пару стаканов.

Его руки в тяжёлых перчатках начали снимать демонстрационное оборудование. Сначала появилась конусообразная бомба оливково-серого цвета, размером с кофейный термос. Буквы по трафарету гласили: ЗАРЯД, УНИВЕРСАЛ, ФОРМА (ОДИН) 2,2 ФУНТА, СОБСТВЕННОСТЬ КОМАНДОВАНИЯ ОБОРУДОВАНИЯ АРМИИ США. Затем он снял короткую катушку провода, соединённую со стандартным капсюлем-детонатором "Herco-Tube", и небольшой таймер в форме коробки с кнопкой. Поставил заряд на зонд, подключил нужные провода.

- Я думаю, мы готовы к шоу, - сказал он.

- Поставь таймер на тридцать минут, а потом возвращайся.

Его громоздкая рука потянулась к широкой кнопке таймера, но остановилась, едва дотронувшись до неё. Он смотрел вверх в сторону ближайшего гребня.

Что-то блеснуло.

- Подожди, я кое-что вижу... рядом с...

- Вероятно, это просто углеродистые отложения, - ответила Эштон. - Забудь об этом. Возвращайся.

Венц прищурился через отливающую золотом лицевую маску НАСА.

- Нет, нет, это... я проверю.

- Не вздумай, Джек! - возразила Эштон. - Это может быть трещина в пластине! Это может быть шельфовый ледник! Ты можешь упасть!

- Я рискну.

Голос Эштон резко пронзил статику.

- Джек, чёрт возьми! Нет! Ты нарушаешь приказ!

К чёрту приказы, ​​- подумал Венц.

Он отскочил от зонда, медленно двигаясь к гребню. Оказавшись на краю, он полностью остановился, глядя вниз.

- Боже, - пробормотал он, когда понял, что он видел, блестящее между скалами.

Это был ещё один ОВТС.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Эштон наблюдала за продвижением Венца через дальномер. На мгновение она сжала зубы, затем вздрогнула, потянувшись за ещё одной таблеткой морфина. До недавнего времени она могла довольно хорошо контролировать боль, но теперь она только ухудшалась. Хотя врачи рекомендовали более высокие дозы, Эштон не хотела слышать об этом.

Я не собираюсь превращаться в наркоманку, - поклялась она себе.

Наркотик подействовал, восстанавливая её. К этому моменту Венц был вне зоны действия радиосвязи, и к тому времени, когда она собралась и перефокусировала дальномер...

- Чёрт побери!

Венц уже перебрался через край гребня.

«« - »»

Разум Венца был странно пуст, когда он забрался на второй ОВТС, открыл верхний люк и спустился в воздушный шлюз. Люк над его головой закрылся, а затем камера со знакомым свистом открылась.

Только когда он переступил порог, он смог подумать:

Кто-то должен мне кое-что объяснить...

Он вошёл в каюту, затем нажал на задвижки и снял шлем. Кресла были пусты, но прежде чем он успел развернуться...

- Вы... Венц, не так ли? 41-е испытательное крыло Эндрюс? - спросил голос позади него. - Я видел, как вы летали на модернизированных "F-16" на Парижском авиасалоне в восемьдесят восьмом - чертовски хорошо летали!

Задыхаясь, Венц обернулся.

- Добро пожаловать на плато Фарсида, Венц, - продолжил голос. - Меня зовут...

Венц мог только смотреть. Он уже знал.

- Вы - Уиллард Фэррингтон из морской пехоты США, - прохрипел он. В салоне возникла пауза. - Оператор «А».

Мужчина выглядел измождённым в своём белом комбинезоне S-4, лежа на койке с откидными ремнями.

Растрёпанная борода, следы прядей волос вокруг лысины. Открытые пакеты с готовой едой валялись на койке, как мусор.

- Они сказали мне, что вы мертвы, - категорично сказал Венц. - Они сказали мне, что существует только одна из этих штук.

- Они рассказали вам много всего - по бóльшей части это была ложь.

Фэррингтон откинулся на койке. Он казался измученным или страдающим от боли.

- Чего вы ждёте от военных? Вы знаете их игру. Но... поздравляю, Венц. Вы заслужили высший приз, честно и справедливо.

- Что вы имеете в виду?

- Вы действительно лучший пилот в мире.

- Нет, сэр. Вы.

Фэррингтон усмехнулся.

- Лучший пилот в мире не разбивает своего воздушного змея, особенно когда это действующий космический корабль пришельцев.

- Вы разбились? Здесь? - Венц был недоверчив.

- Я сделал это дерьмо, - признал Фэррингтон. - Разве это не странно, с учётом всех тренировок, которые у нас были? Я зашёл слишком низко на первом подъёме,