— Наш дорогой Арнольд рассказывал вам обо мне?

— Ни слова.

— Проклятый интриган, — хихикнул Глеб, — мало того, что прятал от нас такую красавицу, так еще и ни слова не сказал ей о своих друзьях. Вы знаете, в Тайном Городе меня называют…

— Приличные люди не хвастаются подобными прозвищами, — с холодной иронией перебила его последняя избранная, тоненькая девушка с гладкими рыжими волосами и узким лицом. Она выглядела совсем юной, похожей на старшеклассницу, и Лариса даже удивилась, что Кара приглашает к себе детей.

Тем временем рыжая, не отрывая от Ларисы внимательных, темных глаз, сделала маленький глоток вина и небрежно вернула хрустальный бокал на столик.

— Как, ты сказал, ее зовут?

— Лариса, — прищурилась девушка, успев ответить раньше Арнольда.

— Ах да, — кивнула тоненькая, с легким любопытством оглядывая новую единомышленницу. — Я так и думала.

Все присутствующие были одеты одинаково: мужчины в светлых шароварах и легких рубахах с широким воротом, девушки в прозрачных балахонах до пят. Но если Лариса вопреки предложению Арнольда осталась в бюстгальтере и трусиках, то темноглазая оказалась более раскованной, и каждая черточка ее гибкого тела четко вырисовывалась под тончайшей тканью.

— Лариса, это Инга, — опомнился Арнольд, — надеюсь, вы подружитесь.

— Без всяких сомнений, — подтвердила рыжая и томно посмотрела на ближайшего близнеца: — Ва, я хочу вина.

Черноволосый с готовностью взялся за кувшин.

— Кроме Кары, Инга была единственной женщиной среди нас, — шепнул Арнольд, увлекая Ларису за соседний столик, — так что ей нужно время, чтобы привыкнуть к твоему присутствию.

— Понимаю.

— А вот я уже привык к тебе, — пухленький Глеб шлепнулся на шкуры рядом с девушкой и незамедлительно вклинился в разговор. — И не просто привык, а, кажется, даже готов полюбить тебя!

— Уже?

— Не так быстро, Глеб, — буркнул Арнольд, поигрывая мускулами, — девушка здесь впервые и еще не привыкла к твоим шуткам.

— Какие шутки? — пухленький живчик облизнул губы и откровенно оглядел девушку. — Мы избранные, мы маги, и каждый из нас свободен. Правильно, Лариса?

— Свободен от чего?

— Свободен в своем выборе.

— Тогда не стоит мне его навязывать.

Лежащая неподалеку Инга одобрительно хмыкнула, а Глеб грустно вздохнул. Лариса оторвала с грозди несколько виноградин.

— Поскольку теперь наши взаимоотношения абсолютно понятны, не будешь ли ты любезен рассказать, что именно здесь происходит?

— А ты не говорил? — Глеб удивленно посмотрел на Арнольда.

Белокурый гигант отрицательно качнул головой. Откровенная независимость Ларисы поразила Арнольда, впервые в жизни он даже засомневался в успехе предстоящего соблазнения.

— Мы называем это Церемонией Силы, — сообщил Глеб.

— И в чем она заключается?

Ответить толстячок не успел. Мохаммед, неожиданно появившийся в дверях, ударил в гонг, и маги немедленно поднялись со шкур.

— Сейчас ты все поймешь сама, — быстро шепнул Глеб, поправляя рубаху.

Арнольд шикнул на него, и второй удар гонга прозвучал в полнейшей тишине.

— Все ли готовы к приходу Хранительницы? — гортанным голосом осведомился негр.

— Мы все ждем прихода Хранительницы, — хором ответили маги.

— Все ли готовы оказать почтение Хранительнице?

— Она может не сомневаться в нашем почтении.

Одновременно с третьим ударом гонга маги опустились на колени и склонили головы. Лариса в точности повторяла их действия.

Огонь в светильниках вспыхнул сильнее, языки пламени взметнулись к сводчатому потолку, и яркая вспышка озарила зал в районе подиума. Портал, догадалась девушка.

— Негоже свободным стоять на коленях.

Лариса подняла голову: Кара, одетая в стандартный прозрачный балахон, стояла на подиуме, внимательно глядя на покорные фигуры своих последователей. Поняв, что поторопилась, девушка снова склонила голову.

— Мы не стоим на коленях, — по-прежнему хором отозвались маги. — Мы свободны.

— Тогда что я вижу?

— Ты видишь наше почтение, Хранительница, и наше почитание. Мы свободны в своем выборе.

— Кто мы?

— Мы, избранные Светом!

— Что у нас позади?

— Слава!

— Что у нас впереди?

— Вечность!

— В чем наша благодать?

— В силе!

— В чем наша сила?

— В нас самих!

— Встаньте, свободные люди!

Маги быстро поднялись с колен, и их взоры устремились на Кару. Огонь светильников стал гораздо слабее, и в легком полумраке было заметно, что фигура колдуньи излучает слабое сияние.

— Сила, — восхищенно прошептал Глеб, — она сочится силой!

Лариса и сама почувствовала, что вокруг Кары возрастает концентрация магической энергии. Откуда?

— Только свободные люди могут быть избраны Светом! — провозгласила Кара. — Мы клянемся посвятить свою жизнь служению Свету и Свободе!

— Клянемся!

— Мы клянемся служить Человеку!

— Клянемся!

Концентрация магической энергии вокруг колдуньи усилилась еще больше, и в воздухе перед ней появилась толстая книга в черном переплете.

— Слава Хранительнице!

Повинуясь пассам Кары, книга раскрылась и повисла в воздухе на уровне ее груди. Колдунья выдержала небольшую паузу, наслаждаясь направленными на нее взглядами, и медленно оглядела своих последователей.

— У нас впереди вечность, и эта вечность должна принадлежать нам и нашим детям. Только нам и только нашим детям! В нашем будущем не должно быть места никому, кроме нас!

— Никому, кроме нас! — отозвались собравшиеся.

— Что мы готовы сделать ради будущего?

— Все!

— Я верю вам! — Кара подняла руки. — Властью Хранительницы я дарую вам подлинную силу Света! Во имя Света! Во имя Человека! Во имя Вечности!!! Готовы ли вы служить Свету так, как служу ему я?

— Мы клянемся!

— Да будет так!

Черная Книга задрожала, сияние вокруг колдуньи усилилось еще больше.

— Сила сия есть тайна! Тайна сия есть сила!