Они надеялись, что он – чудом воскресший Грешник. Но – нет…

Прошло ещё несколько дней, и Грешник вернулся. Он тоже был молод. Вошел в лагерь и тут же сказал:

– Я посылал своего человека к вам. Где он, братья?

Его проводили туда, где сидел лже-Грешник.

– Я не мог прийти к вам, но боялся, что моё отсутствие введёт вас в уныние, и тогда я послал одного из Старших братьев. Покажи!

Человек, которого братья едва не приняли за своего лидера, поднял руку и показал метку, расположенную между большим и указательным пальцами – несколько пересекающихся линий. В бункере вновь остался сидеть сталкер Батрак.

– Скажи, что нам делать? – спросили они у Грешника.

– Делать? – верховный лидер задумался… – Братья мои, у нас важная миссия. Мы должны вернуть всё, что было у нас отобрано сталкерами. Для начала мы вновь займём Проклятую Топь. Потом отыщем ключ к аномальным полям и пройдём к «Скорбящему Камню». А потом… мир содрогнётся!

И братья поверили.

Он направил их, а сам, оставшись в одиночестве, поднёс к уху рацию, дождался, пока с другого конца тишины ему ответят, и произнёс мягким, вкрадчивым голосом:

– Говорит майор Иванов. Секта вновь под контролем. Мне нужно больше солдат проекта «Воин». Когда Кривошеев был жив, он умудрился угробить свой отряд. Мы захватим место, где находится «Скорбящий Камень», вновь расконсервируем центр управления на Проклятой Топи. Мы сделаем пояса с артефактными сборками и получим армию. То, к чему давно стремились.

– Чудесно, – мурлычущий голос на другом конце сделался ещё мягче, ещё сливочнее. – Мне нравится такое рвение. Не без патетики, но всё же… А что ты будешь делать с этой троицей, со сталкерами – Спамом, Монголом, Журавлёвым?

– Все трое живы только потому, что Кривошеев не мог…

– Хватит. Хватит! – перебил мурлычущий голос, – ты пытаешься спихнуть на него все проблемы. Запомни, что Кривошеева нет. Теперь ты – лидер, и тебе нужно решать. Что ты будешь делать с ними?

– Они умрут, все трое.

– Я сомневаюсь, прав ли я был, когда назначил тебя руководить… – голос сделался жестче. – Если эти трое умрут, кто покажет нам местонахождение ключа, артефакта, открывающего путь к «Скорбящему Камню»? Кто поможет пройти к «Камню»? Все трое должны жить, по крайней мере, до тех пор, пока нужны нам.

– Но как мне быть?..

– Всё очень просто… Ты должен собрать остальные осколки, остальные «слёзы камня». Все. Я пришлю специалиста, который сделает тебе сборку…

– Все артефакты задействованы, чтобы держать в повиновении секту…

– За секту не волнуйся. Какое-то время они будут находиться под пси-воздействием. Этого времени хватит, чтобы принять решение. Ты нацелишь энергию «слёз» на то, чтобы подчинить троих сталкеров. Используй камни, чтобы сталкеры сломались. Наш специалист вскроет сознание каждого из них. И хотя бы один сдастся, расскажет, где спрятан артефакт.

– Можно один вопрос?

– Задавай, Витя, задавай…

– «Скорбящий Камень» – это так важно или есть в этом что-то ещё?

– Конечно, есть что-то ещё… Эти трое вечно портят нашей организации все планы.

– Но они всего лишь люди.

– Адепты тоже лишь люди. Верно?

– Да, но…

– Неверно! Адепты – порождения Зоны. И эти трое уже давно не сталкеры, они марионетки Зоны, с которыми нужно заканчивать. Если не справишься, можешь прощаться с жизнью. Ты знаешь, что будет тогда…

– Я сделаю… – и отключил рацию.

Тремя днями позже на станции Зырянка от состава Надеждинск – Москва верные люди отцепили неприметный вагон-рефрижератор и отбуксировали на запасной путь. В рефрижераторе, в искусственной мерзлоте, лежали десятки окоченевших тел – жертвы недавнего побоища на блокпосту. Сталкеры, бойцы проекта «Воин». Их тела везли в столицу для экспертизы, которая о многом бы поведала. Но не срослось. Быстрые и ловкие люди Иванова достали из рефрижератора один из трупов, а потом уничтожили остальные тела. Когда на станцию прибыла группа офицеров Рубежа, от вагона не осталось ничего – внутри сработала сборка из артефактов, активизировав небольшую аномалию «энерго», разметавшую на мелкие ошмётки всё в радиусе полусотни метров.

Единственное тело, не подвергшееся чудовищному расщеплению аномалией, доставили в Надеждинск, и несколько специалистов принялись колдовать над ним. Это был труп Влада Кривошеева, человека, который несколько лет перекрывал Иванову кислород и резал крылья на взлёте. Пара часов манипуляций с артефактами – и мертвец ожил. Разговор с Кривошеевым предстоял сложный и долгий, страшный разговор с ожившим мертвецом, с зомби.

– Я расскажу тебе историю, – начал Иванов, чувствуя, как в душе соединяются воедино страх от общения с мертвяком и ощущение восторга от победы над вездесущим Кривошеевым. – Жил-был мальчик Витя из города Томска. И вот однажды Витя пошел в Зону. Было у него много друзей, – Иванов горько усмехнулся, взгляд потух, – но все они сгинули на мёртвых землях. Тогда его, мальчика Витю, израненного и испуганного, нашел человек без лица. Нашел и сказал, что он – адепт Зоны, её верный слуга.

Зомби внимательно слушал. Совсем по-человечески, чуть приоткрыв рот, выпучив глаза, словно изумлялся рассказу Иванова. Виктор видел его расколотый череп и вспухшие мозги, проглядывающие в прореху.

– Он предложил, – сдерживая рвотные позывы, продолжал Иванов, – молодому сталкеру присоединиться к нему. «Ты будешь могущественным существом, – говорил он. – Ты будешь одним из хозяев этого мира»…

И тот поверил. Дурень! Взрослый мужик, а поверил, как мальчишка! Человек без лица сказал Вите, что он отныне помощник великого и ужасного профессора Кривошеева, и по завершении проекта «Воин», когда Кривошеев займёт место в пантеоне Адептов, тот станет его правой рукой, карающим мечом. Но профессор, сука, всё просрал! Упустил Хусаинова на Проклятой Топи, прикончил сталкера Зверя, чей артефакт был ключом к «Скорбящему Камню». Поэтому Хозяева его скинули на самое дно, и мальчика Витю – вместе с ним. Думаешь, почему я злился на тебя?

– Почем-м-му? – тупо выдавил зомби.

– Потому, что ты всё испоганил. Тупой старый пердун! Ты был не в состоянии всё контролировать и мешал мне взойти на вершину.

– Ты много о себе думаешь, – зомби попытался улыбнуться.

– Это мне говорит мертвец, у которого через двое суток начнут тухнуть мозги, который вот-вот станет разлагаться и превратится в вонючее, гнойное месиво!

Зомби молчал.

– Я сделаю всё, что не сделал ты. Он звонил мне вчера.

– Кто? – зомби вскинулся.

– Человек без лица. Биргвид. Он дал мне шанс. Нужно схватить троих сталкеров. И убить.

Виктор замолчал, надеясь, что Кривошеев подхватит разговор, но зомби лишь тупо смотрел на него, рот приоткрыт, правый глаз поблёк.