***

Я так и не смогла забрать папин флайер – побоялась, что мама станет задавать лишние вопросы. И вовремя вспомнила, что аппарат является частью залога. Попав домой вечером, я переоделась в облегающие тёмные брюки, набросила куртку с множеством карманов, которую обычно надевала в дорогу. Сменила аккумуляторные батареи флайера, поставив новые, с полной зарядкой.

До «разговора» с Максом я ещё сомневалась по поводу целесообразности своей сумасшедшей идеи. Но теперь убедилась: чем скорее я узнаю о происходящем, тем быстрее избавлю себя от Блэра. Долго он терпеть не станет. Почему-то я поняла это сегодня в его кабинете.

Аппарат летел низко над поверхностью пустыни по заданным координатам. Я набрала неплохую скорость и лишь наблюдала, как подо мной мелькают немногочисленные вышки или трубы. В основном же здесь была бескрайняя пустыня, барханы которой перекатывались с места на место, и редкие растения пробивались из песка.

Закат Рокса не заставил себя долго ждать: звезда стала огромной, бледно-розовой с сиреневым ободком. Лучи достигали флайера, нагревая корпус. Но я знала – совсем скоро это обманчивое тепло сменится ночной прохладой.

До границы сто тридцать первого сектора оставалось меньше ста миль, когда я сбавила скорость. Я не знала, что буду там делать, но хотелось найти Карела и хоть немного прояснить запутанную обстановку. Я помнила, где находится рабочий посёлок. Придётся пройтись пешком пару миль. Домой я попаду не скоро, не раньше утра.

Когда я подлетала к знакомой с детства местности, совсем стемнело. И теперь прожектора освещали путь на сотни ярдов вперёд. Летать по ночам оказалось опасней, чем я думала. На экране высветились огни посёлка шахтёров, но в реальности до него оставалось ещё много миль. Я снизилась и теперь летела на небольшой скорости совсем близко к поверхности.

Сердце вдруг отчаянно застучало в предчувствии беды.

Беда выросла в пустыне неожиданно. Стрелковая вышка.

Я и оглянуться не успела, как орудие повернулось, автоматически следя за посторонним предметом, попавшим в радиус его действия. Потом я увидела яркую вспышку и одновременно услышала страшный звук пробитой обшивки.

Флайер тут же начал терять высоту. Сработала система безопасности, выбросив меня наружу и превратив сиденье в парашют. Я катапультировалась и увидела в полутьме, как мой аппарат падает со страшным свистящим звуком в песок.

Ох, кажется, я попала. И чего меня понесло в этот сектор? Излишняя самоуверенность? И что мне делать сейчас?

***

Я вдруг поняла, что вышка с орудием всё ещё рядом, и каждое моё движение может стать последним. Страшно даже шевелиться. Я замерла и молча смотрела на чёрную перекрёстную ветровую связь, с высоты которой на фоне выглянувших двух лун Краума проступало наводящее устройство с пушкой.

Время потянулось бесконечно. Даже не знаю, сколько пришлось просидеть вот так, без движения. Становилось холодно. Если останусь здесь – замёрзну, но ничего не изменится. Разве что раньше меня найдут люди Блэра. И тогда точно не избежать толпы его злобных охранников.

А перед этим он применит на мне все известные способы пыток.

Если мне не удастся покинуть это место.

Я сделала плавное движение назад. Наводящее устройство повернулось следом за мной, но не выстрелило. Интересно, сколько у меня попыток. Главное, суметь подняться.

За полчаса мне удалось постепенно освободиться от парашюта, сбросив ремни. Затем в несколько этапов я встала на ноги, сделала ещё шаг назад. Прямо передо мной в снятый парашют ударил выстрел, словно звонкий хлопок, и разнёсся эхом по пустыне. Если мои предположения верны, с вышки наверняка уже ушёл сигнал тревоги, и скоро здесь будут гости.

Я закрыла глаза, ужасаясь собственной глупости. Вместо того, чтобы проверить в офисе BI все файлы и документы, касающиеся покупки сектора, меня понесло на поиски приключений. Надежды нет. Вряд ли это хорошо закончится. И почему иногда я думаю не тем местом?

Вдали вдруг моргнули лучи прожектора. Потом исчезли. Я насторожилась. Неужели всё же в лагерь поступил сигнал тревоги? А тут ещё мой сбитый флайер…

Я перевела глаза, боясь даже шевельнуться. Да и куда я могла идти в это время суток? Разве что не замёрзла бы. Лучи появились снова. Пронзительные. Но светили не на полную мощность. Затем послышался свистящий приглушённый звук мотора. Флайера самого практически не было видно, и я не сразу поняла, в чём же дело, когда надо мной пронеслась чёрная тень, загородив на долю секунды свет ближайшей луны.

Аппарат окружало странное пульсирующее поле. И теперь я поняла, что это поле защищало его от лучей наводящих устройств. На таком можно приникнуть незаметно в зону действия вышки, не рискуя получить выстрел в лоб.

Но он скрылся вдали, и я тяжело вздохнула. Для меня это всё равно не вариант. Единственным выходом представлялось дождаться утра. Если за ночь я совсем не околею. А там надеяться, что меня обнаружат. И сдадут Блэру с потрохами. О том, что последует за этим, даже думать не хотелось – уж слишком он непредсказуем.

Я задрожала, пытаясь укутаться в куртку, но на моё неловкое движение система наведения мгновенно отреагировала. От обиды из глаз потекли слёзы отчаяния. Вот на слёзы орудие не срабатывало, плакать здесь точно разрешалось.

Сквозь пелену, застилавшую глаза, проступил тот же свет прожекторов. Неизвестный флайер возвращался. И я поняла, что лучи освещают именно меня. Я зажмурилась, представив, что сейчас прогремит выстрел, но флайер спокойно приземлился прямо передо мной, отгородив от орудия поражения.

Как стало понятно, поле никуда не исчезло от машины, и теперь защищало и её и меня, отталкивая лучи датчика движения. Я рискнула пошевелить рукой, но выстрела не последовало. Выдохнула. Это явно кто-то из охраны сектора, и мне не светит ничего хорошего. Разве только не замёрзну в ночной пустыне.

Из открытой дверцы аппарата послышался чей-то разговор, а затем оттуда показался тёмный силуэт в комбинезоне.

– Что ты здесь делаешь? – услышала я хриплый незнакомый голос.

Ответить я не смогла, слишком уж страшно было в тот момент.

– Ты кто? И как здесь оказалась? – настойчиво повторил он.

– Давай её сюда. Я не смогу долго держать поле, – послышался голос пилота.

– Иди к нам, – поманил мужчина.

Я неохотно сделала пару шагов навстречу. Ничего иного мне не оставалось. Отогреюсь и стану сочинять легенду, что заблудилась в пустыне. Вот только кто мне поверит?

– Шевелись, давай. Иначе улетим без тебя.

Я пригнулась, всё ещё скрываясь от орудий, и уместилась в кабине небольшого флайера с незнакомцами.

– Взлетай, нельзя тут дольше находиться, – проговорил первый, который выходил наружу. – Это твой аппарат? – указал он на мой разбитый флайер, попавший под обстрел. Только сейчас я смогла рассмотреть, что же от него осталось.