Дно было буквально усыпано фильтраторами. Брахиоподы, не будучи двустворчатыми моллюсками, напоминали современного морского гребешка и россыпями лежали в мутной воде, непрестанно пытаясь ввести ее в прозрачное состояние. Современные двустворчатые сейчас занимаются тем же самым. Вы можете найти поразительные видео, когда в мутную воду аквариума насыпают беззубок (именно их мы находим в реках и называем мидиями или устрицами, хотя они ни те ни другие), и они отфильтровывают воду до кристально чистого состояния за считаные часы. По поглощающим способностям в плане активной фильтрации с ними могли поспорить мшанки, составляющие своей массой непрерывный мягкий ковер из щупалец. То, что ковер живой, понять не так легко, особенно если смотреть издалека. Но при ближайшем рассмотрении обнаружится, что этот ковер – несчетное количество миниатюрных трубочек, откуда вылезают проворные венчики щупалец. Как только в ловушку попадает что-либо, напоминающее пищу, венчик делает метательное движение в трубочку, оставляя там добычу на переваривание, а сам возвращается в исходное положение. Мшанки сохранились до сих пор, и занимаются они своим исконным делом. Их работа становится заметной с течением времени, когда масса мшанок, заполнявшая до сих пор трещины в рифах, начинает цементироваться и стабилизировать структуру окружающего пространства. Благодаря им риф не разваливается на части.

Всех, кто находился на дне и не был защищен сверхпрочным панцирем, пытались съесть трилобиты, боссы морей тех времен. Трилобиты – класс вымерших морских членистоногих, и их было настолько много, что на текущий момент мы нашли как минимум 10 тыс. видов, населявших те далекие моря. Если вы геолог и копаете отложения ордовикско-силурийского периода, вы найдете тонны этих членистоногих. Они были похожи на помесь современной мокрицы и мечехвоста абсолютно различных форм и размеров. Длина их тела могла достигать чуть ли не метра. Приличного размера мокрица, не поспоришь. На приплюснутом теле располагались сложные глаза, сохранившиеся до сих пор. У нас глаза мягкие, и после нашей смерти они будут безвозвратно разрушены окружающим бактериальным биомом. У трилобитов же глаза были твердые. В качестве линз в фасеточных глазах работали кристаллы кальцита, поэтому у окаменелых находок мы до сих пор можем четко определить структуру глаз. Впрочем, некоторые исследователи считают, что это возможный результат посмертной минерализации, но от этого глаза менее удивительными не становятся. Они были различны по своему строению: сложные, состоящие из 15 тыс. линз, попроще – из 700 линз, глаза из 70 линз, но крутых, дающих приличное даже по современным меркам изображение. Кто-то зарывался в песок, размещал свои глаза на стебельках, способных поворачиваться в любую сторону и прятаться, если поблизости хищник. Те же, кто жил в абсолютной темноте, вообще лишались глаз за ненадобностью.

Их полукруглая голова формировала прочный щит, защищающий внутренние органы. В голове находились предположительно все важные структуры: мозг, сердце и самое драгоценное – желудок. На сегментированном теле размещались конечности, выполняющие такие же функции, какие они выполняют у современных водных членистоногих: захват и поглощение пищи, дыхание (на них располагались жабры), передвижение. Найдите фотографию современных мечехвостов, а лучше видео, и представьте, что такими созданиями было покрыто все дно. Причем современные мечехвосты одинаковые, но в те времена вариаций было как минимум 10 тыс. К сожалению или к счастью, любой империи рано или поздно приходит конец. Доминировавшие на протяжении сотен миллионов лет трилобиты безвозвратно вымерли в пермском периоде. Зато их родственники, например мечехвосты, могут радовать наш взор до сих пор. Кому радовать, кому нет, их внешность довольно специфична, но, на мой взгляд, эти существа воистину прекрасны. Да и нельзя не отдать должное животным, существовавшим на планете 200 млн лет. Мы возводим свой вид на вершину биологического мира, хотя ему от силы 200 тыс. лет, и нам еще предстоит хорошенько постараться, чтобы не ударить в грязь лицом перед трилобитами. Все-таки они существовали на планете в тысячу раз дольше, чем мы.

В водном пространстве доминировали наутилоидеи, предшественники современных кальмаров. Эти головоногие моллюски, достигая в длину 9 м, были похожи на живые торпеды. Сверху их покрывал прочный прямой панцирь, защищавший тело и внутренние камеры, заполненные газом для поддержания плавучести. Питались они всем, что только могли найти. Кто-то был фильтратором, превратив свои щупальца в воронку, в которую мог залезть человек целиком, но большинство из них стали активными хищниками. В нелегком деле охоты им помогал клюв, настолько мощный, что им можно было разгрызать панцири трилобитов, вовремя не спрятавшихся в песок при виде врага. Их родственники, наутилусы, дожили до наших дней. Наутилусы почти не поменялись с тех пор. Если вы несильно меняетесь на протяжении полумиллиарда лет, то с точки зрения эволюции вы идеальны. Будут идти эпохи, сменяться поколения, животные и растения станут массово вымирать, а потомки тех древних наутилусов как плавали задом наперед, используя реактивную тягу, так и продолжат плавать. Посмотрите в красивые глаза современного наутилуса, лишенные хрусталика, и вы увидите саму вечность.

Рыбы также не отставали. У них еще не было челюстей, поэтому речь об активной охоте не шла, но зато они оказались способными высасывать детрит из донного ила. Некоторые из них, вероятно, питались мертвечиной или присасывались к другим животным в качестве паразитов, как это делают современные миноги и миксины. Впоследствии они отрастят настоящие зубы и будут кусаться. Тогда же все осложнялось отсутствием прочного внутреннего скелета, он был представлен в виде хрящей. Современные хрящевые рыбы справились с этой проблемой, но на первых порах водные хищники выбрали стратегию отращивания дополнительного панциря снаружи, в первую очередь на голове. Более мелкие костные пластины покрывали их тело, словно чешуя, позволяя телу изгибаться, защищаться от других хищников и внешней среды, а еще придавали рыбе нужное ускорение. Только к концу силура и началу девона массивные наружные костные пластины сменятся мелкой чешуей, а внутри появится прочный костный скелет.

Пока в морях бурлила жизнь, на суше не было ничего. Каменистая пустыня, куда ни глянь, бесплодные равнины, сильный ветер, несущий пыль и песок, и безжалостное испепеляющее солнце. Нигде не скрыться: тень есть только близ скал, и нет почвы, на которую можно прилечь. Лишь камень и песок. Но быть такому положению дел оставалось недолго. Первые настоящие растения готовятся выйти на сушу. Для этого, правда, нужен какой-никакой почвенный слой. Первая жизнь на суше появилась, скорее всего, в виде пленки цианобактерий, показывающейся из воды во время отлива. Со временем эта пленка покрыла влажные места близ водоемов, ее там не могли найти животные, что соскабливают себе пропитание с камней. Затем цианобактерии объединились с первыми грибами и дали начало новому специфическому виду жизни – лишайникам. Цианобактерии способны обеспечивать гриб продуктами фотосинтеза, а гриб может увеличить площадь всасываемой воды и своими кислотами разрушать камень, на котором растет лишайник, тем самым пополняя собственные запасы минеральных веществ. Каждый из дуэта выигрывает многократно, и с тех пор и идут вместе – цианобактерии и грибы. Лишайники разрушали прилегающую к водоемам каменистую поверхность и, когда отмирали, формировали первичный слой почвы.