Динозавры заняли все ниши. Водную среду какое-то время занимали плезиозавры, бочкообразные животные с длинной шеей, доминировавшие с конца юры и до начала раннего мела. Один из них, как уверяют ушлые торговцы сувенирами, дожил до наших дней в озере Лох-Несс в Шотландии. Лох-несское чудовище по кличке Несси будоражило умы поколений, но, боюсь кого-то огорчить, его в этом озере нет. Современные методы сканирования насквозь просвечивают это озеро и ничего там не обнаруживают, да и в принципе это не нужно. Любой биолог-профессионал, занимающийся озерными биоценозами, при одном только взгляде на ближайший косяк рыбы скажет, что в этом озере нет крупных хищников. Так устроена жизнь в мире – ей нужно питаться. Для поддержания жизнедеятельности крупного существа требуется огромное количество ресурсов, тем более это заметно для крупных хищников, коими и являлись плезиозавры. Не может крупное существо жить в замкнутой экосистеме и ничего не есть, а учитывая, что плезиозавры весили до 25 т, кушать Несси должна была бы много. Озеро Лох-Несс со всей своей суммарной биомассой сможет прокормить разве что озерного лосося, в простонародье называемого семгой, не более того. Все эти факты нисколько не умаляют красоты шотландского озера, куда стоит съездить и так, без ожидания появления со дна мифического чудовища, страдающего последнюю сотню миллионов лет недоеданием.

Ящеры океана меняли свое тело под водные нужды. Знаменитые ихтиозавры буквально превратили себя в дельфинов. Конвергентная эволюция делает одинаковых существ из абсолютно разных животных. Если животные обитают в разные времена в разных местах, но у них схожее окружение, питание и тактики существования, то природа может привести их к единообразию. Так и получилось с ихтиозаврами. Ихтиозавры выглядели как дельфины, питались как дельфины и плавали почти как дельфины. В общем, были дельфинами эры динозавров. Отличием были их огромные глаза диаметром до 20 см, окруженные костным кольцом с защитной функцией. В конце мезозоя морские ящеры стали воистину гигантскими, судя по размерам мозазавров. Их тело приобрело китообразную форму, а длина достигала 14,5 м. Внутри огромной пасти располагались два ряда зубов для еще лучшего захвата и умерщвления крупной добычи. Судя по современным данным, они были теплокровными, как и многие динозавры суши позднего мезозоя. Их ближайшие современные родственники, вараны, и не подозревают, какая у них была родня.

Воздушную среду занимали птерозавры. Их анатомия сильно изменилась, максимально облегчив вес тела. Кости птерозавров стали полыми и заполненными воздухом, как у современных птиц. Сформировавшаяся килевая кость позволяла развить мощные мышцы, участвующие в полете, а хорошо развитый мозг обеспечивал координацию движений. Дополнительную жесткость скелету придавали сросшиеся грудные позвонки, к которым крепились лопатки. Крылья были образованы из мембраны, натягивающейся к удлиненному четвертому пальцу передних конечностей и концам лодыжек. Такой мембраны больше не было ни у кого в истории. Это сложная композитная структура из кожи, мышц, волокон актинофибрил, кровеносных сосудов и нервов.

Многообразие птерозавров не поддается воображению. Крохотные анурогнаты весили всего 40 г и занимали нишу крохотных птичек, гоняющихся за стрекозами. Если вы решите выйти из машины времени в середине мезозойской эры, вместо порхающих птиц увидите разнообразных перепончатых ящеров, ловящих насекомых. Птиц нет, есть летающие ящеры. Знаменитый кетцалькоатль с размахом крыльев 12 м имел вес 100–200 кг, что делает его просто пушинкой при таких размерах. Головы этих ящеров были покрыты разнообразными гребнями, выполняющими такую же функцию, как у птиц – привлечение партнера. Красные, синие, в крапинку – лишь бы привлечь самку. Забавные десятиметровые попугаи мезозоя, способные сожрать вас в мгновение ока.

Половой отбор играет до сих пор огромную роль в животном мире. Зачем павлину такой красивый хвост? Чтобы привлекать самок. Самцу этот хвост – страшная морока. За ним нужно ухаживать, он большой, путается в ветвях, вас издалека видит хищник, но вы с этим ничего не сделаете. Самкам нравится. Самка оценивает вас по красоте. В случае если у вас плохой иммунитет, паразитарные инфекции, были переломы, недоедания – это все отразится на красоте хвоста. Тут начинается замкнутый круг. Все началось с того, что самок вштырило на более-менее красивый хвост. Они выбирают для спаривания таких самцов, и у них появляется потомство – самцы с таким же хвостом, а может, еще красивее, которые еще сильнее нравятся самкам, и самки, которым нравятся такие самцы. Круг замыкается. Если хотите посмотреть, как природа задумала животное, посмотрите на самку: маленькая, юркая, ее окрас маскирует тело под окружение, ее легко потерять, невозможно забыть и т. д. Ей еще откладывать и высиживать яйца, поэтому рисковать нельзя. Хотите посмотреть на эксперименты? Взгляните на самца. Огромный хвост, как у павлина. Разросшиеся горловые мешки ярко-красного цвета, которыми обзавелись птички-фрегаты. Разнообразные танцы перед самками, как делают райские птички. Танцуют не только птицы – пауки занимаются тем же самым. Красивейшие пауки-павлины превратили свое тело в одно-единственное павлинье перо и во время брачного периода начинают вытанцовывать перед самками сложное ча-ча-ча. Ошибка в танце приведет к тому, что самка отвергнет самца или в худшем случае съест. Однако в природе все завязано не на самках, а на том, кто в итоге станет вынашивать и защищать потомство. У морских коньков самец будет невзрачным и скрытным, потому что именно он вынашивает оплодотворенную икру и потом рожает мальков, а самки, красивые и красочные, вертятся перед ним – «выбирай меня». В природе выбирает тот, кто работает. Остальные экспериментируют с внешностью.

На суше тем временем бурлит рептильная жизнь. Огромные травоядные создания, весящие как 15 современных слонов, группами перемещаются по материку. Хищные динозавры длинными когтями пытаются проткнуть кожу жертвы, защищенную мощным панцирем. Равнины наполняются трубными звуками, которые издают утконосые динозавры. Выросты их голов играют роль резонаторов, многократно усиливая призывы к спариванию или кооперации при атаке хищника. Гребни трицератопсов играют красками, привлекая самок не хуже, чем гребни птерозавров. Пахицефалозавры бьются головами, как бараны, выясняя, кто же из них прав. Тираннозавры рыщут в поисках добычи. Тираннозавриды в принципе были очень распространенной группой, там не только знаменитый тираннозавр рекс ходил. В любом случае им пришел конец 66 млн лет назад, и все началось с крохотной точки на небе, с каждым днем увеличивающейся в размере.

Конец мезозойской эре положил метеорит, упавший 66 млн лет назад и оставивший кратер Чиксулуб в Мексиканском заливе (размер кратера – 165 км в диаметре). В небо поднялась пыль, приведшая к резкому похолоданию климата. Температура на континентах упала на 28 °C, в океанах – на 11 °C. В морях исчез фитопланктон, а за ним пострадал и весь остальной биоценоз. Выжили наиболее выносливые и неприхотливые создания, в том числе и наши предки, млекопитающие. Падение метеорита сейчас является главной гипотезой вымирания динозавров, но не единственной. Гипотеза многократного падения предполагает, что был не один метеорит, а множество, устроившие огненный дождь половине планеты. Гипотеза влияния сверхновой утверждает, что относительно недалеко от Солнечной системы произошло перерождение звезды, и испускаемое ею гамма-излучение испепелило половину жизни на планете Земля. Вулканическая гипотеза делает ставку на повышение вулканической активности и вулканическую зиму. Как и в случае с пермским вымиранием, эта гипотеза хорошо ладит с теорией импакта (падением метеорита). Существуют и более экзотические теории, например одна из них гласит, что динозавров выкосила эпидемия. В самом деле, почему бы и нет? Динозавры болели, как и любое другое живое существо. Еще одна необычная теория утверждает, что млекопитающие помогли умереть динозаврам. Мы, будучи тогда еще похожими на грызунов, могли питаться яйцами динозавров. У динозавра очень большая разница в размерах между взрослой формой и детенышем. Взрослому динозавру очень трудно защитить кладку яиц от вездесущих зверьков, так и норовящих прогрызть в безлунную ночь скорлупу еще не родившихся детенышей. Все эти гипотезы необычны и имеют проблемы с подтверждением, но подумать об этом забавно. Все же, скорее всего, именно метеорит прикончил гигантских ящеров. Но не всех.