– Он не имел права тебя наказывать, даже если бы ты натворила нечто ужасное, а не просто выдумала ерунду!

– Я не выдумала! – глаза малышки снова наполнились слезами. – Туз Треф и Дама Треф правда решили украсть Ключи! Они хотят стать новыми правителями!

– Что? – почти в один голос выпалили Девятка и Десятка. – Какие ещё Ключи?

– Я слышала, как они обсуждали… Хотели обмануть Семёрку Пик, чтобы она им помогла. Я хотела предупредить, увидела Валета Бубен, рассказала, а он на меня накричал и запер здесь.

– Так, подожди, – словно защищаясь, поднял руки Десятка. – Ты… уверена? Они не могли… ну, подшутить над тобой? Или…

– Десятка! – сердито воскликнула Девятка. – Сначала надо проверить, что они сейчас делают! Тогда и узнаем, пошутили они или вправду решились на подобный проступок! Бежим немедленно!

– Куда бежим-то? – остановил уже вскочившую девочку, поймав её за руку, Десятка. – Мы ведь не знаем, где они сейчас!

– Вот и узнаем. И предупредим Семёрку Пик, чтобы она им не доверяла. На всякий случай.

– Ладно, – согласился мальчик, переведя взгляд с Девятки на моляще сложившую руки Семёрку Червей. – Пойдёмте, что ли…

Все трое выбежали из беседки и быстрым шагом направились во дворец. У парадного входа разделились: Десятка решил найти Туза Треф, тогда как девочки должны были проверить, с Королевами ли Дама Треф и Семёрка Пик. С тем и разошлись.

Но в апартаментах королев была только Семёрка Треф: остальные ушли с Королевами на очередной приём Шахматных послов.

– Ой, ты нашлась! – приветствовала она Семёрку Червей. – А мы-то волновались. Пойду, предупрежу стражу, что ты вернулась.

И убежала, чтобы почти сразу вернуться.

– Где ты была? Почему не предупредила? – принялась засыпать малышку вопросами Семёрка Треф. Но тут вмешалась Девятка.

– Прости, но нам нужно срочно найти Даму Треф. Она на приёме, верно?

– Не-а, – замотала золотыми кудряшками Семёрка Треф. – Она и Семёрка Пик ушли в Библиотеку. Их Величества попросили…

– Спасибо, – не дала ей договорить Девятка. – Прости, но Дама Треф нам нужна. Срочно. Мы пойдём!

И обе девочки выскочили в коридор, оставив ошеломлённую Семёрку Пик одну.

– Начнём с Библиотеки, – решила Девятка. – Семёрка, ты со мной или с Семёркой останешься?

– Я с вами! – малышка приготовилась плакать.

– Ладно, со мной, – согласилась, чтобы не тратить времени, Девятка, разворачивая карту. – Так, как нам побыстрее пройти к Библиотеке… Ага, нашла!

И свернула к одному из потайных ходов. Они были не столько тайными, сколько развлекательными: о них знали все и частенько пользовались ими, чтобы сократить время переходов из одной части дворца в другой. Другое дело, что найти их можно было не каждый раз: они то и дело меняли своё местоположение. Что поделать, такова была магия Карточного дворца.

Ход привёл девочек к Библиотеке, не подкинув по пути ни одной головоломки. Это заставило Девятку одновременно и порадоваться, и насторожиться: подобное благодушие было обычно несвойственно магии дворца. Но вот Девятка Бубен и Семёрка Червей в Библиотеке – и в центре круглого зала, по стенам которого расположились шкафы и стеллажи, пылает радужными всполохами огромное зеркало.

Семёрка задрожала и спряталась за Девятку. Зеркала в Королевстве не любили и использовали с осторожностью: слишком опасны они были своей непредсказуемостью.

– Мы ведь туда не пойдём, правда? – дрожащим голосом спросила Семёрка.

– Ты – не пойдёшь, – согласно кивнула Девятка. – Найдёшь стражников и сообщишь, что здесь неучтённое и активированное зеркало. Ну же, беги!

Она легонько подтолкнула малышку ко всё ещё открытому тайному ходу.

– А как же вы? – растерялась Семёрка. – Я не могу вас бросить!

– Мне необходима твоя помощь, верно. И эта помощь – стража! Пожалуйста, найди стражу! Или кого-то из старших карт. Всё, беги.

И Девятка почти запихнула Семёрку в проход. Закрыла за нею панель, подошла к зеркалу. Робко коснулась радужного стекла, отдёрнув руку, стоило кончикам пальцев исчезнуть за разводами плёнки.

– Может, подождать тут? – спросила девочка сама себя. – Семёрка приведёт стражу, и старшие карты сами разберутся.

– А Глория тем временем пострадает, – пришла странная мысль. Глория? Кто это? Что это?

Перед глазами встал образ странно одетой девочки, весело щебечущей что-то и умилительно хлопающей глазами. На этот образ наложилась картинка Семёрки Пик. Эта картинка поплыла, у Девятки закружилась голова, и девочка прислонилась к стене, чтобы не упасть. Но тут же вскинула голову и решительно направилась к зеркалу. Второе, новое, «я» требовало спешить на помощь дальней родне, и неважно, что Девятка никаких родственных связей с Семёрками не имела.

Постаравшись выбросить из головы вторую, изрядно раздражающую – да и пугающую! – своим присутствием личность, Девятка зажмурилась и отважно шагнула в зеркало, погрузившись в нечто вязкое и плотное, словно вода. Девочка не открывала глаз все те несколько шагов, что отделяли её от привычного воздуха, но, выйдя из зеркального пути, немедленно осмотрелась, готовая спасать.

Только в большом светлом зале, наполненном ароматом роз, никого не было. Лишь Девятка Бубен отражалась во множестве зеркал.

Единственная открытая дверь выглядела тёмным пятном. К ней и направилась Девятка. Девочка старалась ступать как можно тише, однако каблучки туфель, касаясь мраморного пола, вызывали к жизни долгое громкое эхо их постукивания. Под конец Девятка почти бежала, желая поскорее покинуть зал с тысячами отголосков перестука.

Она боялась, что звуки привлекут ненужное внимание, но, оказавшись в коридоре, поразилась тяжёлой вязкой тишине. Словно через порог не бесновался диковинный барабан.

Впрочем, тишина ведь была ей на руку? Колеблясь, Девятка зашагала по коридору мимо статуй, окон и запертых дверей. Девочка проверяла каждую дверь, но ни одна не была открыта, и Девятка начинала нервничать. Что, если она так никого здесь и не найдёт? И зачем её вообще сюда потянуло? Даже если Семёрка Пик влипла в неприятности, к ней, Девятке, это не имеет ни малейшего отношения!

Но неведомая сила вела её вперёд, словно второе, чуждое, «я» всё больше обретало власть над девочкой. Это всё больше пугало Девятку, и она была готова повернуть назад, когда очередная дверь бесшумно отворилась, пропуская девочку в картинную галерею.

«Ненавижу картины!» – мелькнула чужая мысль. Лично Девятка картины любила. И потому, преодолевая желание бежать дальше, остановилась у портрета изящной дамы в зелёном, с книгой в руках.

– Здравствуйте, – сказала портрету Девятка. – Простите меня за беспокойство, госпожа, но не видели ли вы здесь Семёрку Пик?

– Здравствуйте, Девятка, – отозвалась дама, откладывая книгу. – Конечно, я видела её. Туз и Дама Трефы пригласили её присоединиться к ним в Лабиринте.