Юноша и девушка поднялись и смущенно поклонились гостям. На щеках аланки вспыхнул румянец. По жесту графини Эвис и Дейл приблизились к родителям. Аплодисменты стали громче.

– Благодарю вас за поддержку, господа, – после паузы сказал Видог. – Я искренне рад, что мы заканчиваем официальные переговоры на этой приятной ноте. В брак вступают представители двух древнейших родов. Пора возрождать старые традиции. Человечество должно идти вперед. Нас не остановят никакие преграды.

Последняя фраза явно носила двусмысленный характер. Ее можно было понимать по-разному. Среди дворян наверняка есть агенты грайданцев. Они обязательно передадут Делвилу слова плайдского правителя. Пусть противник поломает голову. После падения Корзана бессонные ночи Натану обеспечены. Владыка Грайда допустил ряд непростительных ошибок и теперь пожинает плоды.

На улице Берда и Октавию встретила толпа журналистов. Охрана, как обычно, держала репортеров на почтительном расстоянии от герцога и графини. Пресс-конференция длилась около тридцати минут. Известие о помолвке Эвис и Дейла не застало сирианцев врасплох. Популярные информационные агентства прогнозировали подобное развитие событий.

Тем не менее, на Видога и Торнвил обрушился град вопросов, касающихся предстоящей свадьбы. Прежде всего, журналистов интересовало, где состоится церемония: в Алессандрии или во Фланкии? Берд и Октавия отвечали уклончиво. Эта тема пока не обсуждалась.

Вскоре герцог попрощался с репортерами и направился к катеру. Через четверть часа плайдская делегация покинула Алан. Видог добился желанной цели, он создал мощную военную коалицию. Трепещите враги! Вас уже ничто не спасет. Выбор у правителей мелких государств невелик: либо подчиниться Берду, либо погибнуть. Надеяться на милосердие герцога глупо. Голодный, жаждущий крови зверь, не задумываясь, рвет добычу на части.

Минуло одиннадцать дней. Тяжелые крейсера Плайда на предельной скорости неслись к звездной системе Церены. Сутки назад служба наблюдения Корзана обнаружила приближающуюся эскадру генерала Глуквила. В баронстве началась паника. Флэртон объявил о мобилизации мужского населения страны. В городах и деревнях людям спешно выдавали оружие.

Напрасные потуги. Драгоценное время безвозвратно упущено. Ни грайданцы, ни тестианцы не успеют прийти на помощь. Корзану придется в одиночку сражаться с могущественным соседом. А это верная смерть. Силы противников несопоставимы. У барона Флэртона двадцать тяжелых крейсеров и примерно сорок вспомогательных судов.

От наземных оборонительных комплексов в данной ситуации толку мало. Есть риск попасть в собственные корабли. Орудия откроют огонь лишь тогда, когда флот потерпит поражение. Но долго защитники не продержатся. У командующего плайдской эскадрой пятьдесят тяжелых крейсеров, семьдесят эсминцев и двести транспортных судов с десантом. На планету высадятся триста тысяч штурмовиков. Такой масштабной операции мог позавидовать даже император.

Без сомнения, план Видога гениален. Никто не думал, что герцог начнет вторжение, находясь в Сирианском графстве, на расстоянии девяноста парсек от места боевых действий. Но именно в этом и состоял хитроумный замысел Берда. Главное ввести врага в заблуждение. Сейчас корзанцы растеряны и деморализованы. На государственных и частных голографических каналах царит истерия. Ведущие политологи и аналитики понимают, что страна обречена.

Грайданцы, тестианцы и окрианцы выступили с осуждением агрессии. Послам Плайда вручены ноты протеста. Запоздалая, никому не нужная суета. Графиня Торнвил предусмотрительно уехала в загородную резиденцию и никак не комментирует нападение союзников на Корзан. Ничего не скажешь, мудрая женщина. Она наверняка догадывалась, что долго тянуть с войной Видог не станет.

Заложив руки за спину, герцог нервно прохаживался по залу. Берд ждал доклада Глуквила. По его расчетам битва должна быть сейчас в самом разгаре. Блестяще подготовленная операция вступает в завершающую фазу.

Минуло двадцать минут. Правитель не выдержал и нажал на пульте кнопку вызова. На огромном экране появилось изображение командирского мостика «Берсенка». Брестон тут же вытянулся в струну и отчеканил:

– Ваше высочество, корабли согласно установленному курсу движутся к Церене. Мы достигнем цели…

– Полковник, генерал Глуквил на связь не выходил? – оборвал офицера Видог.

– Никак нет, – отчеканил Минк. – Но если прикажете, я распоряжусь настроить канал.

– Не надо, – произнес герцог. – Не стоит отвлекать командующего. Терпение, терпение и еще раз терпение.

– Простите, ваше высочество, но не слишком ли опасный маршрут мы выбрали? – осторожно сказал Брестон. – Грайданцы и тестианцы могут взять группу в клещи. Великолепный шанс свести счеты.

– У вас есть предложение, полковник? – напрямую спросил правитель.

– Да, – проговорил офицер. – Вернуться назад в Сирианское графство. Генерал завершит разгром противника и направит к нам часть эскадры. Усиленный конвой в данной ситуации не помешает.

– Тем самым я продемонстрирую собственную слабость, – возразил Берд. – Ни за что! Герцог Видог никого не боится. Пусть все знают, космическое пространство принадлежит мне. Враги не посмеют атаковать мои корабли. Кроме того, разведчики внимательно наблюдают за флотом грайданцев. Они сразу предупредят нас о передислокации судов. Ну, а без Делвила Барон Гресвил на такой авантюрный шаг не пойдет.

– Вы, как всегда, абсолютно правы, ваше высочество, – Минк низко склонил голову. – Я – глупец.

– Ничего страшного, – махнул рукой правитель. – Трудно делать выводы, не обладая полной информацией. Продолжайте выполнять поставленную задачу, полковник. И помните, я жду доклада генерала Глуквила.

– Как только командующий появится на экране, я сразу соединю вас с ним, – произнес Брестон.

– Правильно, – устало вымолвил Берд и выключил голограф.

Герцог неторопливо двинулся к креслу. Что ни говори, а возраст дает о себе знать. Скоро Видогу исполнится шестьдесят. Очередная юбилейная дата. Увы, она не радовала могущественного правителя.

Восемнадцать лет назад, готовя мятеж, Берд не сомневался, что с триумфом взойдет на императорский престол. Жизнь распорядилась иначе. Гибель Храбровых почти не повлияла на статус герцога. В качестве трофея Видог получил лишь Аскону и Грезу. Для гордого, амбициозного владыки ничтожно мало. Лучшие годы прошли в бесплодных попытках завоевать хотя бы одно соседнее государство.

Берд грустно усмехнулся. Он допустил чересчур много ошибок. Недооценил императора, не сумел взять в плен его сына, не склонил на свою сторону офицеров звездного флота.

За эти просчеты герцог заплатил длительным, мучительным бездействием. Но сегодня все изменится. Сегодня – знаменательный день! Победа над баронством Церенским позволит Видогу диктовать условия врагам. Кто не присоединится к плайдскому правителю, тот будет безжалостно уничтожен.