Но больше его внимание все же привлекли темные эльфийки. Из разговора он успел понять, что они были сестрами, что с людьми и гномами знакомы уже довольно давно и последние несколько лет вербуются наемниками в городах королевств за золото, выполняя различные заказы. Как и он, они когда-то остановились в Дире и какое-то время там жили, потом их дорожки разошлись. Старшая, Алиэнтэль, осталась в городе, умелую воительницу с радостью взяли в стражу. Тэнаэ же отправилась в путешествие по школам магии, осваивая новые науки.

Этого ему, разумеется, никто не рассказал, но Ранти предположил, что может и сам догадаться, почему Алиэнтэль осталась в Дире, достаточно было посмотреть на их с Заком отношения. Женщина и не скрывала своей привязанности к человеку.

Ранти не особенно удивила реакция Зака на новость, что он – защитник Нииры. Тем более что человек и сам прекрасно знал, какая связь существовала между защитником и его подопечным. Но также поведению жреца могло быть и другое объяснение: Зак мог не поверить этому, как сам Ранти не верил во весь этот вздор, «придуманный» жрецами. Их группа сейчас была в большой опале, так что подобное подозрение со стороны жреца было бы вполне объяснимо. Но Ранти почему-то не оставляло ощущение, что Зака смущает не возможная ложь эльфа, а как раз то, что именно он, Ранти, является защитником, и не кого-то там постороннего, а его родной сестры. Вот это было уже странно и малообъяснимо, но эльф был почти уверен, что не ошибается на этот счет, достаточно было только вспомнить их первый разговор «по душам», когда Зак пригрозил ему расправой, если эльф только посмотрит в сторону девушки.

После ужина настал момент решать, что же им делать дальше.

– Ну, раз мы все уже в сборе, – сказала Аанти, – то Хинн отпадает сам собой.

– Не спеши радоваться, гнома, – улыбнулась Тэнаэ, – нам в скором времени придется вернуться в Руну. Нужно найти замочек под твой ключ.

– Что за ключ? – спросил Зак.

– А вот это уже ты мне должен сказать, – посмотрела на него волшебница, – все, что могла, я из него выжала. Насколько позволили мне мои знания.

Зак усмехнулся и спросил:

– Если сама не смогла до конца разобраться, думаешь, я смогу?

– На ключ наложена печать Шиней, – пояснила Тэнаэ, – причем печать настолько стара, что я даже удивилась, как она до сих пор продержалась. Но также на ключе есть и другая печать… И вот тут уже, друг мой, – улыбнулась женщина, – мне потребуется твоя помощь, потому что я совершенно не знакома с магией Рофам.

На полянке воцарилась мертвая тишина.

– Рофам? – удивленно переспросила Ниира. – В какие же времена был сделан этот ключ???

– Очень давно, – ответила Тэнаэ, – но не настолько. Возможно, что это работа древних или знающих их технологии гномов.

– Но это же было уже после падения Шиней, – заметил Зак.

– Само собой, – кивнула волшебница, – теперь ты понимаешь мое удивление. Что могло объединить, пусть и на короткий период, этих двух богинь?

– Хасса-Рох? – хмыкнула Аанти, и в ответ на недовольные взгляды недоуменно пояснила: – Спал-то он с обеими. Чем не причина?

– Возможно, – сухо ответил Зак, – но не будем пока торопиться с выводами.

– Истории, – вмешался Ранти, – которые рассказывали о начале времен наши тетрархи и жрецы Рофам, очень разные. Послушав их, я однажды пришел к выводу, что и те и другие бессовестно врут, выгораживая каждый свою сторону.

– У остальных не лучше, – кивнул Зак, – мне знакомы предания светлых эльфов и гномов, немного знаком с преданиями орков, и все они слишком разные, как будто когда-то давно все жрецы дружно сговорились скрыть правду и навешать своим верующим лапши на уши. Единственное, в чем сходятся верования ваших рас, – горько усмехнулся Зак, – это происхождение людей.

– А ты с этим не согласен? – удивленно подняла брови Тэнаэ.

– Немного оскорбительно, знаешь ли, – сухо пояснил человек.

– Да ладно тебе! – возмутилась Аанти. – Нашел, к чему придираться! Ваша раса и так неплохо процветает – почти весь континент к рукам прибрали.

– Ага, – усмехнулся Ранти, – совсем неплохо для кучки пепла, или из чего вас там Хасса-Рох слепил.

– А ты в это не веришь? – удивилась Ниира.

– Я уже говорил, что жрецам не верю в принципе, – ответил Ранти, – правды они не скажут, а в ложь мне верить не хотелось никогда. Да и кто сказал, что наши боги не могут соврать? Или приказать врать своим жрецам?

Ранти поймал на себе уважительный взгляд Зака. Похоже, эти убеждения они разделяли оба. Что ж, может, это и будет первый шаг к примирению, кто знает.

Вечером, когда Ранти шел на обход лагеря, его уже ждали. Ниира, кутаясь от вечерней прохлады в легкий плащ, вышла ему навстречу и пошла рядом.

– Ранти, скажи, а это правда? – спросила девушка.

– Что? – не понял эльф.

– То, что ты сказал сегодня у костра. Ты правда так считаешь?

– Не вижу здесь причин для обмана, – улыбнулся Ранти, посмотрев на девушку.

Она вдруг остановилась и придержала его за локоть, Ранти повернулся к ней, и Ниира, подавшись к нему и приподнявшись на носочки, поцеловала его в губы. Он замер, боясь даже пошевелиться, чтобы не испугать ее. Ниира отстранилась и, не говоря ни слова, развернулась и убежала к своей палатке, он даже удержать ее не успел.

Но на свой пост эльф шел в заметно приподнятом настроении, не волновала даже возможная стычка с Заком. Хотя человек сейчас был сильно занят. Еще засветло они с Тэнаэ закрылись в ее палатке и проводили какие-то эксперименты над каким-то ключом. А после он ушел вместе с Алиэнтэль, и парочка до сих пор не вернулась в лагерь. Аанти на предложение пойти поискать их сначала поперхнулась, а потом расхохоталась так, что с ближайшего дерева упало несколько яблок. Гномка посоветовала не морочить голову ни себе, ни другим: парочка вернется ближе к рассвету, так что за них можно не волноваться. Наверно, это место так на всех действует, невольно подумал эльф, с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух.

Слимп уныло прислушался к доносившимся с берега вздохам и стонам и подумал, что во дворце сейчас пир идет. Есть хотелось так, что возмущенный сим фактом желудок рычал, аки голодный зверь. Быть замеченным, правда, орк не боялся – паре на берегу было сейчас, мягко говоря, не до него. И чего он за ними увязался??? Ведь и так было понятно, что ночью, на берегу реки, да еще под луной никто ни о каких стратегиях и делах рассуждать не будет – на это был целый день и вечер. Да и баба свои мечи в лагере оставила.

Мало ему было одного эльфа рядом с колдуном… Несколько дней приходилось их лагеря оползать по широкой дуге на пузе, чтобы темный не почуял ничего. И так к биваку было близко не подойти. А теперь их трое. А информации по-прежнему ноль.

С берега послышался смех, а потом плеск воды. Пошли водные процедуры, а Слимп вдруг вспомнил о небольшом затоне поблизости, где, может быть, еще остались непуганые лягушки. Хотя нет, вряд ли после прошлого его посещения они скоро туда вернутся. Рядом с неподвижным орком очень неосторожно приземлился весьма упитанный сверчок, определив небольшой лопух как сцену для своего выступления. За что немедленно и расплатился, не успев даже стрекотнуть. Орк без лишних раздумий отправил его в рот и опять замер, может, еще кто-нибудь решит попеть рядом с ним.