соперничать с Джейми. – Он наконец-то посмотрел на меня, и увиденное в его глазах чуть не сломило меня. – Я просто не могу. Поэтому, если я недостаточно хорош для тебя, просто скажи мне об этом сейчас.

– Итан, – сказала я, протягивая ему руки. Он крепко сжал их, закусив нижнюю губу, и уставился на наши пальцы. – Ты более чем хорош для меня. Черт возьми, да я счастливица, которая пытается понять, что ты во мне нашел. – Я рассмеялась, и Итан заставил себя улыбнуться, но улыбка быстро померкла. – Я серьезно, Итан. Мы с Джейми просто друзья.

– Обещаешь?

Нож вонзился в мое сердце, и я с трудом выдавила улыбку.

– Обещаю. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

Итан провел большим пальцем по моей ладони, а затем притянул ближе. Он обхватил меня руками, усадив к себе на колени, и положил подбородок мне на голову, медленно выдыхая.

– Ты можешь… Знаю, что у вас много общего. Но мне нужно, чтобы ты чаще ставила меня на первое место, хорошо? Мне нужно чувствовать себя важнее, чем он. Я знаю, что это звучит по-детски, но мне все равно. Я не могу постоянно мысленно сравнивать себя с ним. Просто хочу смотреть на тебя и видеть в твоих глазах больше, чем вижу в те моменты, когда ты смотришь на него.

Я вздрогнула, прижалась головой к его груди и запустила руки в карман его толстовки.

– Боже, Итан, прости меня.

– Все в порядке, ты не сделала ничего плохого. – Он отстранился, вновь посмотрев на меня темными глазами. Вокруг нас стояла полная тишина, а поздний вечер вторника и холодная ночь располагали прижиматься друг к другу на диванах, а не на скамейках. – Мне просто иногда нужно немного уверенности. Я… – Он сделал паузу, словно поймав себя на том, что вот-вот скажет то, о чем потом пожалеет. – Ты просто много значишь для меня, понимаешь? И я хочу знать, испытываешь ли ты те же чувства.

Я улыбнулась, обхватила его лицо руками и притянула к себе.

– Да.

Я подумала: совершенно неважно, что мы с Джейми пообещали остаться друзьями и сдержали свое обещание, если мой парень чувствует, будто нашим отношениям не хватает такой же силы, и сравнивает себя с моим другом.

Итан снова прижал меня к груди и неспешно провел пальцами по моим волосам. Я посмотрела в сторону общежития, где лежал в постели Джейми. Я не знала, один ли он. Не знала, о чем он думает. Не знала, натирает ли он воском свою доску или соблазнительно дышит в шею девушки, с которой только что познакомился. Не знала, думает ли он о нашем поцелуе и возненавидит ли новые границы, которые я проведу в нашей дружбе.

Знала только, что не смогу насладиться пряной сладостью рома, если буду пить его, не отрывая взгляда от аккуратного стакана с виски.

Поэтому я сделала то, что должна.

Я вылила последний стакан в канализацию, закрутила пробку на бутылке и поставила ее на полку, плотно закрыв дверцы шкафа.

Когда снова взглянула на Итана, он откинул мои волосы в сторону и поцеловал меня мягко и сладко. Он был тем коктейлем, который полностью завладел моим вниманием.

По крайней мере, сейчас.

Джейми даже не заметил, что я отдалилась от него. По крайней мере, поначалу. Мы просто стали меньше общаться, и мои сообщения приходили реже и реже. Но все обошлось, потому что я была занята Итаном, а Джейми был занят своими мимолетными пассиями.

По мере того как я проводила с Итаном все больше времени, я начала понимать, что он действительно серьезно относится к своему стремлению стать политиком. Он был в постоянном режиме полноценной предвыборной кампании на роль вице-президента студенческого совета. И хотя большая часть нашего совместного времени уходила на разработку и печать плакатов, подготовку речей и создание веб-сайта и активную кампанию в социальных сетях, мне это даже нравилось. Я даже помогала принести пиццу в его кампус. Он раздавал ее бесплатно голодным студентам, а я разговаривала с ними о том, чтобы они проголосовали за Итана, обещая, что он – лучший кандидат на данную роль. И я не сомневалась, что это правда.

Итан был тверд в своих решениях, и именно это мне в нем нравилось. За тот год, что он был старостой, Итан уже успел многое изменить в кампусе, и я знала, что если он получит пост вице-президента, то принесет еще больше пользы. Девушка, под руководством которой он баллотировался на пост президента, тоже была потрясающей. Ее звали Шейла Харт, и вместе они были первой командой темнокожих кандидатов в президенты и вице-президенты. Я хотела этой победы для них и чувствовала, что кампус тоже.

В четверг днем я раздавала последние листовки, когда вдруг получила сообщение от Джейми, от которого у меня свело живот.

Где ты? Я зайду за тобой.

Впервые с тех пор, как я приняла решение отстраниться, он не просто предложил погулять, а поставил перед фактом. И, еще не успев ответить, поняла: что-то не так.

Я с Итаном. Дела кампании. В другой раз?

Я покачала головой, засунув телефон в задний карман и натягивая улыбку, чтобы продолжить раздавать листовки. Последняя покинула мои пальцы как раз в тот момент, когда мой телефон снова пиликнул. Я попыталась проигнорировать его, спросив Итана, не нужно ли ему еще чем-нибудь помочь, но он был занят разговором с Амелией и просто поцеловал меня в лоб, сказав, что я достаточно потрудилась сегодня и должна пойти домой и немного отдохнуть. В выходные мы собирались на вечеринку, и на самом деле я с нетерпением ждала долгой ночи сна, чтобы восстановиться после сумасшедшей недели.

Я схватила рюкзак, стоявший за нашим киоском, и отправилась к общежитию. Но успела сделать всего десять шагов, прежде чем телефон практически прожег дыру в кармане от количества уведомлений.

Ты еще не закончила? Я могу подождать. Просто прокатись со мной.

Я набирала три разных ответа. Все они были отговорками, но ни одна из них не была достаточно убедительной, поэтому ничего не ответила и снова убрала телефон в карман. Может, я могла бы просто игнорировать. Может, если не отвечу, Джейми оставит все как есть и найдет кого-нибудь другого, с кем можно покататься?

Даже думая об этом, я не верила в эти слова.

Я бросила сумку на кровать, как только вернулась домой, и разделась,