очень скоро появились и другие пары, кружащиеся в танце. Аларик вздрогнул и вцепился в меня сильнее, а я задохнулась на миг, словно меня разом окунули в кипящую лаву.

— Слишком много огня, — прохрипел дракон и уткнулся лицом мне в шею. Я чувствовала, как внутри него разгорается истинное пламя, как рвётся оно наружу, разрушая хрупкую человеческую оболочку.

Он отступил на шаг, и мои руки, лежащие на его плечах, плетьми упали вдоль тела. Образовавшаяся между нами связь пошла трещинами, надорвалась, и я успела ощутить лишь эхо его боли. Аларик отвернулся и окрикнул Истона.

— Охраняй, — отдал он короткий приказ, и верный соратник покладисто кивнул. Движения Аларика больше не были плавными, он двигался рвано, резко. Вскочил на поданного коня и умчался так быстро, что я не успела опомниться.

Злость внутри меня полыхнула огненным смерчем. Вот значить как? Облапал на глазах у всего города и был таков. Обида тоже не заставила себя долго ждать. Куда он так спешит на ночь глядя? Раздетый, разгорячённый… Воображение сразу подкинуло парочку вариантов. Я скрипнула зубами, гася невесть откуда взявшуюся ревность. Летучий гад! Тиран! Но почему так сладко от одной только мысли о его жадных поцелуях и наглых руках…

Глава 22

Быть в центре внимания я не привыкла. Тем более, после того, что устроил мой блудный жених. Люди перешёптывались, разглядывали меня с пугающим интересом, обсуждали странную одежду и поспешный отъезд хозяина. Я обняла себя руками и растёрла плечи в попытках согреться, хотя, кажется, ещё совсем недавно едва ли не горела в чужих объятиях.

— Мы можем уйти? — спросила у Истона. Он оглядел меня с каменным выражением лица и мотнул головой, подавая кому-то знак. Двое мужчин молчаливой тенью тут же последовали за нами.

— Как пожелаете, леди, — к ровному тону его голоса было не придраться, но я всё равно отчего-то ощущала в нём и недовольство мной лично, и затаённую насмешку.

Среди танцующих у костра я заметила Ребекку с Лазаром. Она заливисто рассмеялась, запрокинув голову к звездному небу, и одарила мужа кокетливым взглядом. А вот драконьего друга словно подменили, из движений исчезла жёсткость и нарочитая грубость. Он так искренне улыбался своей жене, так бережно прижимал к широкой груди… Наверное, это и есть любовь.

— Вы всех чужаков недолюбливаете, или я чем-то особенно отличилась?

Истон хмыкнул и недоумённо выгнул бровь. Явно не ожидал, что я осмелюсь о таком спрашивать. Мы застыли друг напротив друга на самом краю площади. Музыка и песни лились звонкой рекой. Жители продолжали водить хороводы, некоторые девушки бросали свои венки в кострище, и воздух наполнялся запахом терпких трав.

— Только тех, кто лжёт и пытается сбежать, — каюсь, такой прямолинейности я не ожидала. Сохранять и дальше показную вежливость больше не было смысла.

— С чего вы решили, что я пыталась сбежать? — взяв себя в руки, спросила я.

— Я не слепой. Ваши сказки приберегите для своей наивной служанки.

— Тогда почему я всё ещё здесь? — задала вполне резонный вопрос. Внешне я старалась держаться ровно, но внутри всё обмирало от страха. Не зря дракон держит Истона подле себя…

— Просто у меня пока нет доказательств, — выплюнул Истон.

Но будут, — он не сказал этого вслух, но я и так поняла намёк.

— Что же, желать удачи не буду, — я задрала подбородок и ускорила шаг.

Разговор этот неожиданным образом помог мне справиться со страхом неизвестности. Если до этого момента я лишь догадывалась о том, что дракона пока не поставили в известность о моих попытках удрать, то теперь знала точно — Истон свои домыслы держит при себе.

И правильно делает. Доказательств у него действительно нет и не будет. И не потому, что я мастер заметать следы, а потому, что все мои попытки были настолько плохо продуманы, что обрывались, так и не успев начаться. Это удручало и сильно било по моей и без того потрёпанной самооценке. Я всегда считала себя умнее сестры, но это именно ей удалось сбежать и оставить ни с чем целый поисковый отряд. А где я? Топчу земли дракона и с радостью отвечаю на его поцелуи…

На площади, среди всех этих людей, в объятиях дракона мне на миг показалось, что я именно там, где должна быть, что это не злой рок ведёт меня, а судьба. Аларик, сколько бы про него ни говорили гадостей люди и, в частности, моя сестрёнка, пока не сделал мне ничего плохого. А ведь я его ударила, дерзила. Может, он не такой уж тиран? Что он там предлагал? Узнать друг друга лучше?

Я скривилась, гоня постыдные мысли. Не нужен мне дракон. Не нужен! Он и так уже сумел пошатнуть мою уверенность…Почему я вообще об этом думаю? Влюблённость мне не по карману, а оставаться равнодушной оказалось не так просто, как я себе представляла.

Ночь прошла тихо. Я несколько раз просыпалась и против воли прислушивалась к звукам из соседних покоев. Вернулся ли Аларик, чтобы переночевать или остался там, куда так спешил? Впрочем, ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Рано утром, ещё до того, как вернулась Мика, меня пригласили к завтраку. От помощи Марты я вежливо отказалась, умылась самостоятельно, расчесалась и даже сумела одеться, благо пуговички на моём платье кто-то предусмотрительно расположил спереди.

— Доброе утро, — поприветствовала меня Ребекка, едва я показалась в столовой. Она выглядела немного заспанной, но даже это обстоятельство нисколько не портило её природную красоту. — Прошу к столу.

Через огромные окна пробивались солнечные лучи, заливая пространство мягким утренним светом.

— Благодарю, — я уселась на предложенное место и окинула взглядом предложенные угощения. Свежий хлеб и пирожки, ещё пышущие жаром, каша, ягоды. Ребекка проследила, как я намазываю булочку маслом, и почему-то улыбнулась.

— Мужчины обещали к нам скоро присоединиться.

Нож брякнул о край тарелки и я, приняв невозмутимый вид, отложила его в сторону.

— Аларик здесь? — вырвалось у меня.

— Конечно. Где же ещё ему быть? — ответила она, но заметив скепсис на моём лице, поспешила добавить: — Он вернулся засветло.

Надо же, какой молодец! Просто пример для подражания.

— У вас прекрасный дом, — я решила перевести тему. — И сад чудесный.

Насчёт дома я не соврала. Особняк четы Гройс хоть и не восхищал своими размерами, но выглядел и ощущался уютным и каким-то надёжным. Спалось здесь не в пример лучше, чем в замке дракона за двумя укреплёнными стенами.

— Этот дом построил мой муж собственными руками, — кивнула женщина и мягко улыбнулась. — Прямо