может? Я видела кровь на его плече…Почему-то от этой мысли становилось так невыносимо тяжело и больно на душе.

— Проклятье! — выругался Истон, резко остановился и вытащил меч из ножен. Широкое лезвие его поймало солнечный блик.

Нас окружали. Один наёмник выскочил прямо перед нами, ещё двое быстро приближались, зажимая с боков. В том, что это именно наёмники у меня не было сомнений. Свои лица они скрыли за плотными масками, оставляя открытыми лишь лоб и глаза.

— Что вам нужно? — слегка истерично выкрикнула я, чувствуя, как Мика впивается ногтями в мою ладонь. Тот, что находился с моей стороны, чуть склонил голову набок, будто всё происходящее его забавляло, в обеих руках он держал по небольшому кинжалу и ловко ими поигрывал. — Я могу заплатить! Только не трогайте нас!

Думаю, все присутствующие прекрасно понимали, что по наши души явились непростые грабители. Это понимала и я, просто Истон молчал, тем самым поощряя мою попытку отвлечь их. Я медленно потянулась к пуговичкам платья и принялась их расстёгивать. Руки мои дрожали, но я всеми силами пыталась продлить наши жизни.

— У меня есть драгоценности, — последняя пуговичка рассталась с петелькой, и миру предстала моя грудь, стеснённая лишь полупрозрачной сорочкой. Глаза наёмника слегка округлились. — Вот! Возьмите! Оно очень дорогое…

Прохладный лесной воздух коснулся голой кожи, и я поспешно вытащила из-под кромки ожерелье, некогда принадлежавшее моей сестре. Наёмник бросил в своего соратника цепкий взгляд и снова уставился на мою грудь. Это стало последним, что он увидел в этой жизни. Рука Истона взметнулась так быстро, что я даже моргнуть не успела, мелькнуло лезвие… Мужчина схватился за горло и упал навзничь. Я тяжело сглотнула, чувствуя отвратительную горечь на языке и подступающую тошноту.

— Бегите! — выкрикнул Истон. Сам он схлестнулся с двумя оставшимися наёмниками.

Мы с Микой сорвались с места. Пробегая мимо своего несостоявшегося убийцы, я склонилась и подобрала выпавший из его руки кинжал. Рукоять его всё ещё была тёплой, и меня замутило с новой силой.

Когда звуки сражения стихли, а грудь от продолжительного бега полыхнула огнём, я привалилась к дереву, пытаясь отдышаться. Мика просто осела на землю и, закрыв лицо обеими руками, начала раскачиваться из стороны в сторону. Я взглянула на трофейный клинок и с силой сжала рукоять.

— Надо вернуться, — прохрипела сквозь боль. — Истон может быть ранен.

— Нет. Нас убьют, — прошептала Мика.

Да уж. В её словах был смысл.

— Поищи место, куда можно спрятаться. Я схожу на разведку и вернусь за тобой, — я потянула её за руку, вынуждая подняться.

— Нет, умоляю, леди! Давайте побежим дальше.

— Мика, — я сжала её лицо обеими руками, — мне тоже очень страшно, ты даже не представляешь как. Я не строю из себя воительницу… просто оглянись вокруг. Что ты видишь? Наргардские леса простираются на тысячи миль. Мы заблудимся и умрём от голода. Ты хочешь умереть так?

Она судорожно затрясла головой и всхлипнув, вцепилась в расстёгнутый ворот моего платья.

— Не бросайте меня, я пойду с вами.

Я прислонилась к её лбу своим и покаянно кивнула.

— Идём тихо. Будь готова бежать.

Я решила, что возвращаться тем же путём будет слишком самонадеянно, поэтому, прикинув вероятность встречи с преследователями, мы двинулись по небольшой дуге. Каждый шорох и шелест заставлял вздрагивать и пригибаться к земле, из-за чего к месту встречи с наёмниками мы возвращались гораздо дольше запланированного. Благо не так далеко успели убежать. В какой-то момент показалось, что мы порядком заблудились, и из-за моей глупости на веки вечные останемся в этом лесу.

— Кажется, я приказал вам бежать.

Я с трудом удержалась от позорного вскрика. Истон неведомым образом оказался прямо позади нас. Голос его был пропитан болью, он прислонился к дереву, прижимая к своему боку окровавленную руку. Мы уставились друг на друга, он бледный и едва стоящий на ногах и я…вооружённая кинжалом. На лице мужчины мелькнула тень сомнения. Расправиться с ним сейчас наверняка не составит труда… судя по тому как он подобрался, мы оба подумали об одном и том же.

Я выудила нижнюю юбку и, отпоров от неё кусок побольше, шагнула к Истону.

— Надо перевязать, — мой приказной тон не оставлял ему просторов для сопротивления. Я замерла напротив и протянула кинжал. Истон хмыкнул.

— Как прикажете, — съязвил наш спаситель. Я помогла ему опуститься на землю и приступила к делу. Рана выглядела не так страшно, как мне показалось сначала.

— Лекарь из вас, леди, паршивее некуда, — прошипел он сквозь стиснутые зубы.

В целом я была с ним согласна и даже не обиделась. Разве что чуть-чуть.

— Я, знаете ли, раньше в такие приключения не ввязывалась. Но судя по частоте покушений у меня все шансы овладеть этим искусством, — поддела его. Истон облизал пересохшие губы, и я заметила, как от сдерживаемой боли напряглись на его шее жилы.

— Можно? — пропищала рядом Мика. — Я пару раз видела, как это делали другие.

Я протяжно вздохнула и с радостью уступила своего пациента Мике. Её, по началу робкие движения становились все уверенней. Истон внимательно следил за её действиями и больше не шипел. То ли потому что служанка и правда справлялась лучше, то ли в отместку мне.

Тихий мелодичный свист заставил меня подобраться. Мика тоже испуганно вскинулась, и мы обе вопросительно уставились на Истона. Сначала он замер, прислушиваясь, но когда свист повторился, расслабленно откинулся на дерево.

— Свои, — успокоил он нас и, просвистев в ответ, морщился от боли.

Послышался характерный шум ломаемых веток и гул голосов. Аларик взмахнул мечом, отсекая мешающие ветви, и вывалился на нашу небольшую полянку. Он дышал часто и тяжело, лицо его, измазанное в крови, пугало даже больше чем те наёмники, что собирались отнять наши жизни. Он скользнул по Истону и Мике невидящим взглядом и, только заметив меня, протяжно выдохнул. Аларик сунул меч в ножны и метнулся ко мне с невероятной скоростью.

— Ты цела! Цела? — он не говорил — рычал. Судорожно вцепился в мои плечи и провёл руками по телу, словно выискивал скрытые раны… Аларик заметил расстёгнутый ворот, и лицо его разом побледнело. — Кто это сделал?

— Со мной всё хорошо, — я покраснела, поспешно застегнулась на все пуговицы и с силой сжала его горячую ладонь. Только сейчас, увидев его, я почувствовала облегчение. Сжатая внутри пружина распрямилась, ослабила ледяную хватку… он жив. — Никто меня не тронул. Истон нас защитил.

Одежда Аларика теперь больше походила на лохмотья попрошаек, китель куда-то исчез, а сорочка, насквозь пропитанная кровью, была изрезана на лоскуты. Я осторожно, почти не