Будущее, о котором я старалась пока не думать. Но смотрю, о моем происхождении были осведомлены все, кроме меня.

– И что? – Я сменила позу и повела плечами, разминая их. А то тело уже затекло так стоять. – Хотите жениться на мне из милости?

Оскал вернулся. Проклятье!

– У меня холостой и весьма привлекательный сын, – многозначительно протянула Годдс.

Что? В смысле откуда?! Дружат они с тетей Эрин давным-давно, еще со времен пансиона, в котором вместе учились. Годдс часто бывала в поместье. Я видела ее мужа, заслушивалась рассказами о ее приключениях и путешествиях… но сын? Что-то новенькое, однако.

– Сказочное везение для дочери морской твари, не правда ли? – пропела Годдс. – Соглашайся, пока я добрая. Кстати, Эсмонт – наш с мужем единственный наследник.

Сейчас умру от счастья.

– Моя мама не была тварью! – из всех возможных слов с языка слетели именно эти.

– О, правда? – неприятно рассмеялась Годдс. – А ты видела когда-нибудь сирен? Я вот видела. Они заманили наш корабль и на моих глазах утащили под воду нескольких мужчин. Но сперва изрезали им лица. Знаешь, они на талии носят серебряные цепочки, на которых висит всякая мелочовка. Так вот, есть там острая штука с зубцами. Шрамы после нее ни один целитель не исправит. Вода стала бордовой от крови, приплыли хищные рыбы, нас всех чуть не сожрали. Вряд ли я когда-нибудь забуду тот день.

Ужас отзывался дрожью. Нет! Не хочу представлять. Портрет родителей в кабинете. Там у отца нормальное лицо.

– И поэтому вы решили принять в семью потомка сирены? – осипшим голосом уточнила я.

– Все-таки я знаю тебя с детства, – ухмыльнулась Годдс. – И ты нравишься моему мальчику.

– Чушь. Мы даже не знакомы!

– Ну, я показала ему твое изображение.

Нечисто тут что-то. Пока не пойму что.

– Извините, но я не ищу нового жениха, – произнесла твердо. – Всего доброго.

Закрыть дверь мне помешала ловко подставленная нога. С каким удовольствием я бы ее прищемила!

– Поздно, деточка, – расплылась в хищной улыбке Годдс. – Мы уже договорились обо всем с твоей тетей. Эрин была в восторге! На днях они с моими мальчиками подпишут документы, потом они прибудут в Годдхен, и вы наконец встретитесь.

Чувствую себя мелкой рыбешкой, которую скормили безжалостному коту.

– Убирайтесь! – сорвалось с губ шипение.

В голове вдруг поселился дикий холод. Даже немного больно стало. И кончики пальцев отозвались, заледенели. Не успела я испугаться очередного выброса силы, как холод переместился наружу. Порывом ледяного ветра Годдс смело с крыльца. Она чудом на ногах устояла.

– Что ж, – тетина подруга суетливо поправила свой длинный пиджак на мужской манер, – у тебя есть еще несколько дней, чтобы смириться.

И пошла прочь.

Я грохнула дверью и привалилась к ней, тяжело дыша. Смириться? Не в этот раз! За несколько дней я как раз успею что-нибудь предпринять.

Сперва, впрочем, хотелось поплакаться. Что поделаешь, разбаловало меня наличие лучшей подруги. Я выскочила из дома, огляделась, нет ли поблизости Годдс, и быстрым шагом направилась к дому Рози. На улице никого видно не было. Отлично. Небольшая передышка – как раз то, что мне сейчас нужно.

Но если день не заладился с самого утра… лучше забаррикадироваться в подвале и оттуда не высовываться! Целее будешь.

Только я миновала дом пожилой четы, как меня ослепила яркая вспышка. Кожу обожгло. Я будто попала в сети. Странная ассоциация, но страх за долю мгновения трансформировался в панику, лишил дыхания, ослепил, оглушил и отправил в небытие. По ощущениям, прошла какая-нибудь секунда.

Моргнула. Темно. Я лежала на чем-то твердом, похожем на стол, почти целиком опутанная сетью. Зачарованной, видимо. Прилегала она неплотно, но непостижимым образом не позволяла даже пошевелиться.

Проклятье! Куда меня на сей раз угораздило вляпаться?!

По мере того как глаза привыкали к темноте, я стала различать предметы. Комната с каменными стенами, похоже, находилась на подземном уровне. Окон здесь не было, воздух казался спертым, и где-то далеко шумела вода. Вот же… Мечтая о безопасном подвале, я имела в виду не это!

Также имелась неплотно закрытая дверь. В щелку сочился скудный свет. Оттуда же доносились голоса.

Один – самый обычный, и он вроде как был на моей стороне:

– Просил же не трогать ее! Совсем девчонка еще, ребенок. Ну какой из нее таинственник?

– Убедиться все равно надо. – Другим оказался тот самый, скрипучий и неприятный. – Простая проверка на наличие интересного нам дара. Я же не предлагаю ее сразу убить.

Вот спасибо! Сейчас брошусь на шею с благодарностями.

– Хватит с нас загубленных жизней. – Первый голос зазвучал тихо и печально. – И так противно от того, что приходится делать.

– Напомнить, кто эту кашу заварил?

Движение. Шаги. Интуиция болезненно пнула меня изнутри, привлекая внимание, и настоятельно посоветовала притвориться, что я без сознания. Так и поступила. Расслабилась, закрыла глаза и постаралась дышать ровно.

Страх заглушал часть звуков, туманил разум. Близкие шаги… Меня будто окатило водой – и вышвырнуло в темноту.

Моргнула.

Лежать было мягко, уютно потрескивал камин, и надо мной склонились три обеспокоенных лица.

– Очнулась, – с облегчением вздохнула мама Рози.

– Вери, ты нас до смерти напугала! – сообщила моя подруга.

Я перепугалась примерно до такой же степени. И до сих пор не понимаю…

– Как я здесь оказалась? – Голос звучал хрипло, будто после сна.

– Мы нашли тебя лежащей недалеко от дома, – объяснил господин Орна, который лучше всех присутствующих держал себя в руках. – И перенесли сюда. Видимо, ты потеряла сознание по дороге к нам.

– Нет! Меня украли и проверяли на магию, – выпалила я, приподнимаясь на локте. – Не таинственник ли я.

В ладонь будто несколько рядов маленьких зубок вгрызлось. Болезненно.

– Уверена, что тебе это не показалось? – обеспокоенно уточнил папа Рози.

– Еще бы!

Зубки упреждающе покусывали. Да помню я, помню, что болтать про Шейнелла категорически не рекомендуется.

Шла я сюда с намерением пожаловаться на произвол, который тетка с подругой учинили в моей жизни, и попросить какого-нибудь безумного совета. Но в итоге полтора часа рассказывала про похищение. Все, что отложилось в голове. Не слишком много. Лиц я так и не видела, имен не слышала, места, где меня держали, не могла показать. Свидетеля бесполезнее надо еще поискать!