в лицо. Думаете, я не захочу участвовать в дуэли из-за своего высокого положения?

— Степан Андреевич, ей-богу. Мы можем начать прямо сейчас, только хотелось бы все-таки зафиксировать наш поединок, люблю вести счет своим победам. А то вы напали на моего человека, зачем-то поставили его на колени. Думаю, наша встреча уже началась с некой предвзятости друг к другу, — встал я напротив Баранова.

На вид ему двадцать шесть лет, может, чуть больше. Белый костюм и светлые туфли, как лучи света в этом царстве разрухи. Надо же, так вырядился, только для кого? Еще и шуба на плечах из белого меха. Герб рода на каждом элементе одежды, даже на форме охранников. Крайне интересная стрижка — волосы по бокам сбриты и оставлены только по центру головы. Мы оценивали друг друга.

— Иван Михайлович, а вы не против прокатиться? Поговорим в обстановке, более располагающей, скажем так, — оглянулся Баранов и скуксил лицо от вида трущоб.

— У меня беда со временем, — пожал я плечами. — Ваше появление застало врасплох. Поэтому, может быть, в другой раз.

Степан Андреевич ухмыльнулся. Понял, что я хочу показать полное пренебрежение его родом, положением? Приказывать он мне тут решил…

— Иван Михайлович, — изменил тон Баранов на более мягкий. — Давайте попробуем снова, скажем так, познакомиться, но я настоятельно предлагаю новое место. Уж простите мне мои слабости. Понимаю, что мог смутить вас своими действиями.

— Ресторан был бы идеальным вариантом, — ответил я.

Началась игра, в которой мы оба хотели поучаствовать. Вот только кто выйдет победителем?

Чалого отпустили. Приказал ему возвращаться, а сам направился с Барановым в экипаж. Залезли и двинулись по направлению в центр. Молодой человек, когда сел, сбросил свою шубу и взял бокал шампанского, которое его ждало в карете. Он приперся на настоящем экипаже, запряженном лошадьми.

— Будете? — спросил парень, делая глоток алкоголя.

— Благодарю, но откажусь, — улыбнулся я баловню судьбы.

— Вы уж простите мою настойчивость, но у нас городок дружный, когда что-то происходит, то все об этом узнают. И мы просто не могли не заметить появление некого Симбы, теперь вы… — налил себе еще шипучего напитка аристократ, пригубил с лицом, полным счастья. — Трущобы… Знаете, новые люди всегда вызывают интерес.

— Понимаю, — ответил я.

Похуже воинской части будет, в плане того, как тут слухи разносятся. Но еще один богатый род сам пришел ко мне. Пока с Титовыми не повезло пообщаться, начну свои дела с Барановыми.

Мы выехали из трущоб и направлялись в центр.

* * *

Варвара, когда ее доставил экипаж до особняка Барановых.

Авдеева специально каждый раз ехала до Барановых, чтобы потом пешком дойти по безлюдным улицам к Титовым. То что за ней могу следить, догадывалась. Но показывать своего друга она не хотела. Сейчас очень многое на кону и связи с аристо, их помощь, могут повлиять на ее повышение, которое она так жаждала. Поэтому каждый раз топала двадцать минут то нужного ей особняка.

Когда девушка оказалась около ворот, объявила о себе, как полагается воспитанной даме. Стала ожидать, когда ее примут. Спустя пять минут гостью впустили, и она отправилась в неприметное здание на территории особняка, внешне почти заброшенное, а вот внутри — хоромы.

Варя уже давно дружит с этим аристократом. Крайне интересный случай. Поначалу всего лишь служка, который помогал отцу в особняке, а потом предыдущий глава все-таки выполнил то, что ему не позволили сделать со своим сыном. Он объявил внука, Александра Глебовича Титова, официальным родственником и вписал его в качестве настоящего члена рода перед тем, как место главы занял сын Андрей.

Не все обрадовались такому повороту судьбы, но против главы никто не пошел, да и это было последнее его решение на посту. С тех пор новый аристократ-владеющий-сын дворецкого не всегда принимается семьей. Его выселили в старые здания рода, где он вместе с отцом проживает. Саша — очень увлекающаяся личность, тайно влюбленный в Варвару, о чем девушка давно знает.

Уже не раз, чтобы как-то провести с ней время, юноша участвовал в ее расследованиях и операциях. И вот Авдеева снова здесь, чтобы использовать чувства почти аристократа.

— Ну, и кто на этот раз? — улыбнулся Александр Глебович, закончив играть красивую мелодию на рояле. Последние звуки как раз совпали с его вопросом.

— Саша, ну почему ты думаешь, будто мне от тебя только что-то нужно? — сделала смущенный вид девушка. — Может, я просто к другу пришла.

— Говори, подруга! — рассмеялся новый Титов.

Варвара попросила Александра помочь с одним человеком — Корниловым Иваном Михайловичем. Прощупать его, так сказать. Конечно же, он сразу согласился. Спросил, как найти, и обещал все выяснить.

Сашка, как его звала Варя, не участвовал в делах семьи, его просто не подпускали, в отличие от отца, который по-прежнему нес волю рода. Он занимался трущобами. Александр Глебович — повеса с ярко выраженным магическим даром, намного сильнее, чем у Авдеевой.

Варя выпила чаю с пирожными, немного пококетничала и довольная удалилась из особняка Титовых. Ее ждал путь до Барановых и только потом можно будет ехать обратно в жандармерию. Сашка был единственным молодым человеком, которого она подпускала ближе, чем остальных. Хоть девушка уверена в том, что между ничего быть не может, терять друга-напарника она не собиралась.

Александр обладал даром находить людей, вытягивать из них информацию, и ему за это ничего не было — фамилия Титовых сильно спасала. То, что себе не могла как следователь позволить Авдеева, делал ее внештатный напарник.

После того, как друзья расстались, слуга, следящий за сыном дворецкого, ставленник Барановых. Внедренный шпион в дом Титовых, направился к своему настоящему хозяину. Обычная практика среди аристократов. В зависимости от качества слуги он мог узнавать тайны и передавать. В других случаях ему скармливали неверную информацию, чтобы запутать конкурента. Но Виктор, служил в домике недоаристократов Титовых, на него никто не обращал внимания. Потому что Сашка не участвовал в делах рода, а отец его не сильно распространялся о своих делах.

Когда Александр Глебович уехал, следом за ним ушмыгнул и Виктор, направился в особняк Барановых к наследнику Степану Андреевичу. Поведал о сути разговора Авдеевой и Александра Глебовича

— Корнилов? — отвлекся от своих занятий млажший-Баранов, господин пытался собрать пасьянс. — Узнай все о нем, — приказал аристократ.

Трущобы — это слабое место Титовых. Если на них надавить, то, может, они вернут несколько земель, которые недавно проиграл в карты Степан Андреевич. Когда отец узнает, что его сын играет на свое наследство, будут проблемы. Ничего такого, но лишат того, без чего настоящий наследник Барановых просто не может жить — денег и содержания.

В прошлый раз целый месяц выживал на жалкие тысячу рублей. Невыносимая мука, когда бутылка